Внутри было тихо, пыльно и тяжело от статики. Даже воздух казался старым — не просто переработанным, а будто бы уставшим от дыхания. Он носил на себе запах озона, старой проводки и застарелого тонизирующего напитка из автораздатчика, который мог бы и убить. При передозировке. У управляющей консоли, положив подбородок на ладонь, сидел Мартен Эш-Варн — дежурный навигатор. Это был разумный неопределённой расы средних лет, с лицом того, кто слишком давно служит там, где всё давно превратилось в привычку. Его взгляд бессмысленно скользил по голографическим меткам приближающихся кораблей, но в глазах не было никакого интереса. Лишь автоматическая сосредоточенность.
ИИ станции — "Глаза Старого Латиса", как назывался этот очень старый модульный искусственный интеллект, изначально спокойно справлялся со всем трафиком, но из-за коррупции, давления профсоюзов и страхов перед хакерскими вмешательствами, в башне всё ещё держали людей. И одним из них был именно он. Мартен Эш-Варна.
Тихо хмыкнув, Мартен бездумно стукнул кончиком пальца по экрану, когда один из сигналов дёрнулся, словно бы хотела соскочить метка с виртуальной карты:
— Не дергайся, "Цыпочка Мглы", я тебя и так узнаю…
На миниатюрном экране навигатора отобразился легкий грузовик пиратского клана, крашеный под безвкусные шрифты — “Цыпочка Мглы”. Этот корабль, почти развалюха, был достаточно быстрым, и юрким, с парой нестандартных турелей и хромированной наклейкой в форме когтистой женской ноги.
Мартен вздохнул и включил канал:
— Цыпочка”, ты на связи? Вечно опаздываешь, Трилла. У тебя что, скоропортящийся груз?
Ответ тут же раздался в ухе:
— О, Мартен, любимый мой пыльный навигатор. У меня ром, перец с Бакса и свежие иглы с Лирайских склонов. И настроение убить кого-нибудь.
— Тогда шлюз семь. Там твои друзья из "Пищевода Безумия". Вы там обычно нюхаете вместе.
— О-о-о, ты ещё и помнишь. Как мило. Чаевые ждут тебя в сетке, как всегда.
Голос отключился. Мартен хмыкнул, ввел код для приоритетной стыковки, и метка корабля загорелась зеленым: "Одобрено". Он даже не думал проверять разрешения — знал её слишком давно. На станции все знали всех. Даже если кто-то прятался под чужими именами — Мартен всё равно узнавал. Он снова потянулся, зевнув так, что щелкнула челюсть, и включил второй поток визуального наблюдения — на экране появилось сразу несколько новых сигнатур:
"Кровавая Мария" — старая калоша, переделанная из тяжёлого крейсера второго поколения, с вооружением от десятка разных рас.
"Танцующий Хмырь" — смешной каботажник, явно с торговцами хламом.
Два нейтральных корабля малого флота из сектора 9-Омега, шли в сопровождении наёмников. А значит, скоро появятся ещё торговцы. Так как наёмники не берутся за охрану всего лишь парочки торговцев. Им-то всё равно кого охранять? Цену за свои услуги они сдерут стандартную. Даже если ты на корвете-курьере. А вот торговцы деньги считать умеют. И поэтому собираются не менее, чем пятью — семью кораблями, чтобы им было дешевле платить. И вскоре ещё один уже появился на внешней орбите, но даже его силуэт попадал в поле зрения камер.
Мартен посмотрел на него и еле заметно пожал плечами. Если его капитан не пытается связаться с дежурным навигатором, то это теперь будут его собственные проблемы. Так как Мартен всегда считался самым демократичным среди дежурных. И не особо задирал цену за услуги. А вот следующим на дежурство выходит Харви. А он задерёт цену, как минимум, в три раза.
Он снова взглянул на часы. До конца смены ему оставалось подождать ещё два с половиной часа. А потом — бар. Старый "Трещащий Коллектор", где пахло машинным маслом, жареным мясом и дешёвым развлечением. Там уже ждали Инер, седой инженер с искусственной шеей, и Мару, бывшая охотница за головами, ныне вышибала. Они всегда встречались по пятницам. Сначала трое пьют, потом играют в карты, и если остаётся настроение — смотрят на новые корабли в порту, обсуждая, кто из прибывших доживёт до утра. Подумав об этом, Мартен коротко улыбнулся. И снова потянулся. И сказал вслух себе:
— Главное, чтобы никто не начал стрелять. Сегодня хоть бы без выхода в открытый эфир… Я просто хочу свой грёбаный ром.
418-й день цикла. Конец смены. Дежурный: Мартен Эш-Варн
За иллюминатором, если бы у башни был настоящий иллюминатор, а не древний проекционный экран, тихо мерцали спутники, вставшие на позиции вокруг станции. Астероиды со шрамами кабелей, старые корабли Империи Арганс, встроенные в орбитальную оборону, вяло шевелили дальнобойными башнями, словно старики в креслах, лениво поворачивающие голову на шум. Навигационный ИИ, “Глаза Старого Латиса”, монотонно отслеживал маршруты приближающихся судов. Мартен уже сто раз прикидывал, сколько раз он пропускал мимо глаз одни и те же силуэты. Он наливал себе остатки кофейной бурды из автораздатчика, мечтая только об одном — чтобы никто больше не вылезал из гипера.
И вот тут… Раздался пронзительный сигнал тревоги. Хотя сначала она пришла тихо. Просто единичный пик, с экрана наблюдательного спутника D9, давно прикрученного к одному из крупных астероидов, на краю системы. Потом второй… Третий… Потом весь экран вспыхнул красным.
— Чёрт… — Едва не подавившись тонизирующим напитком, прошептал Мартен, выпуская из руки чашку. Она ударилась о пол и раскололась на две части. ИИ подал голос — ровный, но с модуляцией, которую Мартен знал слишком хорошо. Так “Глаза Латиса” говорили, если происходило что-то из ряда вон выходящее:
— Нарушение шаблона. Объект, не входящий в каталог. Анализ: корпус соответствует нераспознанным вариантам пятого поколения и выше. Временной интервал перехода: четыре десятых секунды. Размер: Размер объекта… Два с половиной километра.
— Подожди… ЧТО??? — Мартен метнулся к консоли, перехватывая потоки сенсоров. — Один? Один корабль?
На экране, куда транслировалось видео со спутника, уже висела тёмная туша. Даже в статичном изображении с орбитального радара чувствовалась тяжесть размеров этого корпуса. Никаких символов. Никаких цветных сигнальных огней. Просто чернота. Обводы словно не отражали свет. Сглаженные, плавные, как у глубоководной твари, вынырнувшей не из пустоты, а из подпространственной бездны, где никакие разумные просто не выживут. ИИ продолжал вещать:
— Идентификация объекта невозможна. Сигнатура гиперперехода не соответствует зарегистрированным в секторах Zeta-4, Omega и Tau-Rim. Корпус: композит нераспознанной структуры. Возможна угроза безопасности. Рекомендация: объявление тревоги уровня Три.
Мартен пересохшим горлом прокряхтел:
— Уровень Три? Латис, твою мать, ты хоть понимаешь, что сюда прилетело?!
ИИ ответил:
— Предположительный класс корабля: тяжёлый линкор. Новейший. Военный. Вероятность, что он один: менее четырнадцати процентов.
После таких слов Мартен побледнел. Он резко открыл защищённый канал связи с Охраной станции, не дожидаясь подтверждений:
— Это Навигация. Немедленно поднимите оперативное командование. У нас в секторе… Я повторяю: У НАС В СЕКТОРЕ ТЯЖЁЛЫЙ ЛИНКОР. Не третьего. Не второго. Не древнего железа. Латис его не знает вообще. А он идёт прямо к нам.
На другой стороне замешкались. Затем голос:
— Ты пьяный, Мартен? Опять ты путаешь сигналы с их танкерами
— Он не из торгового флота! Ясно?! У него даже нет транспондеров. Ни одного!
А на экране этот огромный корабль всё также медленно и плавно шёл вперёд, словно бы не торопясь, но с пугающей уверенностью. Не отклоняясь, не совершая обходных манёвров, не отвечая на вызовы. Он просто шёл прямо к станции, как будто знал, куда летит, и не сомневался, что его ждут.
Мартен снова включил общий эфир, уже нервно, голос его дрожал:
— Всем судам, находящимся в радиусе десяти тысяч километров. Неопознанный крупногабаритный корабль вошёл в сектор. Просьба снизить активность, не приближаться к станции без разрешения. Объявляется состояние предварительной тревоги. Повторяю: предварительная тревога…
Он резко оттолкнулся от кресла и принялся перепроверять оборонные активы: Три платформы “Кентавр-М1” — древние, но рабочие… Старые мины в периметре А и С, чёрт бы их побрал, возможно, не сработают… Пять кораблей-сторожевиков, из них два уже месяц стояли без энергии. И одна надежда — "Саблезуб", крейсер наёмников, который случайно оказался в порту. Но он знал, что против тяжёлого линкора даже четвёртого поколения всё это — просто кучка камней, пускающих безобидные фейерверки.
— Он не должен был сюда прийти… — Глухо прошептал он сам себе, глядя, как плавная, немигающая тень корабля всё ближе приближается к станции Фронтир.
ИИ молчал. А потом внезапно сказал:
— Новый параметр. Внутренние сенсоры зафиксировали активность гравитационного поля вблизи объекта. Возможно — развёртывание дронов, капсул или наблюдательных устройств.
Мартен снова глухо выругался. И понял одно. Он может и не дожить до бара сегодня. Навигационная башня станции, едва начавшая затихать от нервных перегрузок, вдруг снова ожила криками и шагами, как потревоженный улей. Дверь открылась с лязгом, и внутрь ввалился начальник навигационной службы, пожилой, с тронутыми сединой висками Галдрон Харр — бывший офицер одной из флотилий Федерации Сегна. С ним прибежала инженер по каналам связи, молодая и измотанная Вишка Бреен, всё ещё в техкомбинезоне, с прилипшими к лбу волосами.
— Что за чёрт тут происходит?! — взревел Галдрон, опуская ладони на пульт, вытесняя растерянного Мартена. — Где картинка? Где вывод? Что за корабль?!
— Я… я не знаю, сэр! — пролепетал Мартен, отступая, — ИИ его вообще не опознал. Переход был чистый, корпус — новый. Его вообще нет в наших базах. Вообще нет…
Вишка быстро метнулась к дополнительному терминалу, пробежалась пальцами по сенсорам:
— Нет транспондеров. Нет стыковочного запроса. Но… Секунду… — Она вгляделась в поток данных. — Он передаёт ручной вызов по широкому каналу. Только сейчас, спустя пару минут после появления. Пакет метки: "Клинок Пустоты".