л себя… Иначе. Сильнее. Свободнее от боли, усталости, даже страха. Их реакции стали чище. Мышление — быстрее. Усталость — отсутствовала. Но каждый из них знал: что-то изменилось. Их тела теперь были не совсем их собственными. Их разум теперь был разделён. Где-то внутри них, за ними очень внимательно наблюдал Серг.
И когда они встали, одетые в новые, функциональные костюмы с встроенными интерфейсами, Серг смотрел на них с холодной удовлетворённостью.
— Вот теперь я могу быть уверен в том, что мои данные и знания, что вы можете получить на борту моего корабля, будут защищены. — Заметив их слегка растерянные взгляды, пояснил им новый хозяин их жизни. — Так что скажу сразу… Если вы вздумаете хоть что-то кому-то рассказать, даже “по секрету”, то лучше сразу покончите с собой. Вы же не думали, что я буду верить в то, что вы будете сами соблюдать все договорённости, и не подстрахуюсь?
После этих слов, он развернулся и ушёл, оставив их стоять в лаборатории, освещённой холодным голубым светом. Они не спорили. Они даже не пытались возмущаться. Они просто пошли за ним…
Станция Фронтира. Уровень 3. Теневая зона.
Здесь не было камер. Даже станционные дроны сюда не заглядывали без крайней нужды. Казалось, что всё пропитал запах грязного металла, пережжённого топлива и крови держался в воздухе, как часть атмосферы. В помещение тёмного бара с выбитыми окнами, где лампы под потолком мигали, как умирающие звёзды, вошли двое. Вроде бы обычные путешественники. Но во взгляде одного читалась натренированная холодность, а у второго — странная лёгкая походка, как у тех, кто привык действовать скрытно и с оружием под слоем одежды. На самом деле, оба были агентами Империи Арганс. Один — полевой координатор по делам "внеюрисдикционных решений". Второй — специалист по теневому вербовочному протоколу, по совместительству бывший следователь-менталист.
И сейчас они пришли не к кланам. Так как, особенно после последних событий, те стали слишком аккуратными. Никто из них не стал бы рисковать ради усиления другой фракции. Даже если речь шла о захвате тяжело вооружённого линкора, способного переломить баланс сил. Они искали одиночек. Оторву. Мразь. Легендарных психов.
Сегодня их целью были “Чёрная Кость” и “Кровобой”. Два независимых пирата. Один — бывший боевой офицер, спившийся и ставший охотником за головами, позже собравший вокруг себя отряд таких же отщепенцев, пилотирующих раздолбанный, но злой до предела фрегат. Второй — старый мародёр и палач, который когда-то командовал карателями в одной из забытых армий скопления, но давно сбежал с последнего задания и стал заниматься налётами на уязвимые колонии. Но теперь Имперские агенты нашли их. Не напрямую — через третьи руки, через нарко-дилеров, шлюх и контрабандистов, которым было всё равно, кто кого продаёт, пока слитки нейтрино идут.
В полуразрушенном ангаре встретились вчетвером. Справа на ящике сидел “Кровобой” — кряжистый, с расцарапанным лицом и тремя имплантами вместо глаза. Его одежда всё ещё пахла гарью. Рядом стоял и “Кость” — худощавый, с зубастой ухмылкой и фальшивой челюстью, которая тихо щёлкала, когда он говорил. Подойдя ближе, Имперский агент сразу перешёл к делу:
— Цель — линкор. Один. Не привязан ни к одному клану. Корабль — сокровище. Экипаж — ограничен. Командир — одиночка. Зовут Серг.
“Кость” усмехнулся:
— Ага. Как же… Слыхал о таком. Это тот, что выставил Империю Арганс на позор. И ещё засаду из дроидов в челноке устроил? Красиво. А вы его хотите взять?
Агент холодно усмехнулся:
— Нет. Мы хотим, чтобы вы его убрали с арены. Самого этого разумного можно захватить живым и передать нам. А корабль… Я думаю, что мы всегда найдём работу тем, кто будет владеть таким крупным кораблём. К тому же, такая боевая единица может дать возможность организовать новый клан. И очень сильный.
После его слов возникла пауза, что немного затянулась. Потом Кровобой зашевелился.
— Ты хочешь, чтоб мы пошли против того, кто легко разделался с группой профессиональных диверсантов? И, судя по всему, даже имел связь с древними технологиями, и при этом явно не идиот? За что? За пару слитков? Оно того не стоит. Я люблю кровь пускать… Но не свою…
Имперский агент вытащил контейнер с шестью спрессованными блоками нейтрино. В каждом — стоимость малого корвета. Он положил их на ящик.
— Это — только за подготовку. — Тут же пояснил он. — В случае успеха — ещё тридцать. И… свободный доступ к имперским каналам сбыта. В том числе — грузовики с товаром. Включая живой.
Мгновение — и оба пирата переглянулись. Пауза затянулась. Потом Кость медленно кивнул:
— Ты ведь понимаешь, если мы провалим дело — даже ты от нас отвернёшься. А если не отвернёшься — тебя сожрут свои же. А корабль его — не просто кусок стали. Он реагирует. Он защищает. Ты уверен, что не говоришь нам самоубийство?
Агент улыбнулся — ледяной, почти без эмоций:
— Вы не умрёте. Если будете думать, а не лезть в лоб. Мы предоставим технику. Дроидов. Навигационные ключи. Несколько поддельных идентификаторов. И даже перехват сигнала на экстренный вызов. Просто используйте то, что у вас есть — грязь, яд и подлость. Вы в этом мастера.
Так началась операция. Империя Арганс выдала заказ. Но руки, что потянутся к "Клинку Пустоты", теперь будут чужими. И если они обожгутся, Империя снова сделает вид, что вообще ни при чём. Так что информация, напрямую касающаяся будущих маршрутов “Клинка Пустоты”, после его пребывания на Нейтральной станции, стала предметом особого интереса для многих. Слишком много слухов уже витало вокруг этого корабля — от найденных технологий Древних до загадочной команды, которая, по непроверенным данным, была буквально переписана под волю капитана. Интерес к Сергу, хозяину корабля, был горячим — от ненависти до зависти, от страха до жажды наживы. Его судно стало символом независимости и угрозы для любого, кто привык считать себя вершителем судеб на территории Фронтира.
Именно поэтому данный необычный корабль теперь находился под самым пристальным наблюдением сразу нескольких агентов, работающих на разные группы — от разведки Империи Арганс до контрабандистов с Фронтира, и, конечно, пиратских одиночек, которым покровительствовали кланы. Но Серг не давал повода заподозрить себя в неосторожности. Он использовал анонимные каналы связи, заказы на охраняемые охраной станции проходы через малонаселённые сектора, а лог маршрута обновлялся едва ли не вручную.
Тем не менее, именно человеческий фактор стал причиной утечки. Один из старых связных, с которыми контактировал через наёмника некий агент Серга, с целью заказать редкие кристаллы и активные материалы для ремонта, совершено случайно, проговорился в местной забегаловке. Он даже не знал, что эта информация окажется критичной. Просто упомянул о том, что “тот чёртов линкор направится дальше, вглубь Фронтира, ближе к Неизведанным”, и добавил, что следующая точка его пути — очередная и достаточно отдалённая Нейтральная станция, что стоит на полупустой системе, как гниющий зуб на границе мира и хаоса.
Как и следовало ожидать, эта информация быстро дошла до ушей охотников. Так как это услышал пьяный информатор, работающий на сговорившихся пиратов-одиночек, собравшихся в мутный, неустойчивый союз. Они не были кланами. Их объединяла только одна идея: захватить “Клинок Пустоты” и разделить между собой его тайны, мощь, и все возможные трофеи.
Разумеется, что никакого согласия о едином командовании у них не было. Каждый считал себя лучше других. Кто-то был старым ветераном абордажей, кто-то — бывшим командиром обанкротившегося крейсера, кто-то — психопат, ставший легендой из-за того, как лично распилил инженерную секцию у захваченного транспорта. Но всё же, сейчас именно единая и весьма “жирная” цель объединила их. Когда координаты промежуточной звёздной системы Тесса-9 всплыли в канале, связном с маршрутом “Клинка Пустоты”, было ясно: он точно пройдёт там. Это место было этаким “бутылочным горлышком”.
Тесса-9 — это была малоизвестная система, стоящая между двумя слабо исследованными участками Фронтира. Она была словно врезана в пространство между созвездиями Кайтар и Трен’Ал, и обход её возможен только при наличии гипердвигателя высшего класса, способного прыгать на двадцать, а то и более систем. А такое оборудование — просто невероятная редкость в этих краях. Здесь, в стареющем, едва живом Фронтире, даже флотские командиры летают на оборудовании столетней давности.
Поэтому почти все маршруты между секторами неизбежно пролегают через Тессу-9. Даже у “Клинка Пустоты”, несмотря на его нестандартные возможности, не было альтернативы — если только Серг не решился бы использовать технологии свёрнутого пространства, но даже такие прыжки требуют подготовки и расчётов.
Получив эту информацию, группировка пиратов, как бы она себя ни называла, быстро пришла к выводу: это и был тот самый шанс, который им просто нельзя было упускать. Так что они начали сбор всех своих возможных сил. У каждого были свои ресурсы — кто-то притащил три лёгких корвета, кто-то старый, но опасный фрегат с абордажным отсеком и скриммером. Были даже наёмные абордажные команды, готовые брать корабль в лоб, используя бреши в защите и хаос боя.
— Главное — перехватить его сразу, на выходе из прыжка, пока его щиты ещё не стабилизированы. — Говорил один из них, матерый командир в тяжёлой броне с девятью выжженными клеймами на шее.
— Кто поведёт атаку? — Тут же спросил другой, молодой, но с глазами фанатика.
— Плевать. Главное — не упустить его.
Ссоры продолжались. Были даже дуэли… Угрозы… Срывы координации… Но всё это не имело значения. Они уже двигались. Цель — система Тесса-9. Задача — захватить "Клинок Пустоты". Они были уверены в том, что атака на границе между хаосом и пустотой останется незамеченной, и даже если такой корабль исчезнет — кто его будет искать в этих забытых звёздах? А даже если кто-то и рискнёт пойти на это, то такой умник также может исчезнуть в местных газовых скоплениях.