И сумма, прозвучавшая в снова возникшей тишине, вызвала даже у иных членов Совета недоумённый вздох. А глава семьи Орталь мгновенно побледнел.
– Это грабёж! – Глухо прохрипел он. Но профессор Риган в ответ даже не улыбнулся.
– Это – голый расчёт. Никаких игр. Никаких закулисных интриг. Только кредиторы и договоры. Так наказывается высокомерие в условиях, где каждый шаг может стоить нам жизней. – Коротко взмахнув, он указал на документ, что лежал на трибуне Главного администратора города, после чего, резко обернувшись к залу, добавил. – Или вы бы предпочли, чтобы Серг действительно погиб, и с ним и исчез источник нашей информации о Мороке? О заражении, что мы могли бы банально не заметить? О том самом вирусе, что превращает людей в существ, которых вы и представить не можете? Я уже молчу про прототипов универсалов из Нью-Авалона, которых мы можем, именно благодаря этому парню, изучать! А лазерная установка Архов, что он нам доставил? У вас есть возможность поставлять нам такие образцы для изучения? Нет? Тогда не лезьте в это дело!
В ответ на его весьма эмоциональное выступление Совет промолчал. Голосование за принятие решения было быстрым. Лишь несколько рук, что принадлежали именно представителям семьи Орталь, потянулись за кнопку "против". Большинство нажали кнопку "за". И теперь семья Орталь должна была выплатить компенсацию городу… Семье Риган… И непосредственно самому охотнику Сергу. А пока парня нет в Нью-Дели, его делами будет заниматься семья Риган. Кроме того, Совет постановил заморозить политическое представительство семьи Орталь в административных делах Нью-Дели на ближайшие два года – без права голоса. Профессор Риган, уходя из зала, чувствовал, как у него в груди всё ещё дрожит гнев. Но в глубине сердца – ощущалась и весьма своеобразная капля удовлетворения.
– Один удар. – Тихо прошептал он, отключая голопроектор. – Один правильный удар – и город стал чище.
Когда последние представители Совета начали покидать овальный зал, голограммы выключились, а тишина наконец осела в каменных стенах, главный администратор Рави остановил профессора Ригана едва заметным жестом ладони.
– Профессор, если позволите… – В этот раз его голос был ровным, спокойным, как у игрока, знающего, что делает ход заранее просчитанной комбинации. Дилан Риган не ответил ему сразу, а только вопросительно приподнял правую бровь, не скрывая лёгкой настороженности. Но всё же остался, сцепив руки за спиной.
– Я думаю, – продолжил администратор, когда все ушли, – вы и сами понимаете, что этот самый охотник Серг – не просто талантливый охотник. Сейчас он стал для нас фактически стратегическим ресурсом. Настолько редким, что уже практически все наши соседи начинают терять терпение. И мне стали поступать весьма тревожные сигналы… Его пытаются завербовать… Выманить… И даже подкупить… Но он пока что ускользает из всех этих ловушек, и остаётся свободен… Пока что…
После этих слов Рави специально сделал длинную паузу, обойдя стол Совета и подошёл ближе к профессорской трибуне.
– Мы оба знаем, как трудно удержать тех, кто является вольным ветром. И ничем не привязан ни к городу, ни к какой-либо из семей… – Немного погодя, видимо дав профессору полностью осмыслить уже сказанное, продолжил говорить глава клана администраторов. – Официальное предложение гражданства, гарантии, договоры – в данном случае не сработают. Он уже всем продемонстрировал тот факт, что не любит обязательств. Хотя все свои обещания старается выполнять в срок. И это хорошо. Но он живёт по собственным правилам. И это может быть плохо… Для нас…
После этих многозначительных слов он коротко усмехнулся.
– Есть способы добиться необходимого нам результата куда тоньше.
Профессор уже начинал догадываться о том, куда именно клонит нить этой беседы старый пройдоха, и поэтому задумчиво нахмурился.
– Вы предлагаете его… Женить? – Коротко спросил он, как будто попробовал слово на вкус и нашёл в нём горечь.
– Женить. – Спокойно подтвердил его догадку главный администратор Нью-Дели. – Это решение старо как мир. Родственные связи. Привязанность. Не контракт, а чувство – или хотя бы ответственность перед семьёй. Он человек чести и долга, насколько я понял. А значит, если девушка будет ему близка, то он не бросит её. И, следовательно, не бросит наш город.
– Я понимаю, к чему вы клоните. – Медленно проговорил профессор Риган, глядя в сторону пустого кресла председателя Совета, которое всегда занимал Рави. – Ваша внучка Ашвария. Красивая. Воспитанная. Из хорошей семьи. Но…
Он повернул голову и теперь смотрел в упор, с жёсткой прямотой:
– У него уже есть знакомая девушка в нашем городе. Моя внучка, Мориса. Она, между прочим, не просто на него заглядывается. Они вместе возвращались с экспедиции. Она… она видела, как он работает. Как он рискует жизнью ради того, что другим не под силу даже понюхать.
– Именно поэтому я не настаиваю на участии в этом деле именно моей младшей родственницы, профессор. – Тут же вполне спокойно отозвался администратор, хотя в его глазах промелькнул холодный отблеск соперничества. – Я лишь указываю на варианты. Все семьи уже начали движение. И не только в нашем городе. В течение недели мы получим три, а может и четыре предложения от глав кланов. Они будут уговаривать, заманивать, обещать приданое и влияние.
Он сделал паузу и посмотрел в упор:
– Но у нас с вами есть фора. – На его тонких губах появилась холодная улыбка. – И, смею сказать, право первого шага за вами.
При этих словах Дилан Риган медленно сжал пальцы в кулак, а затем разжал.
– Знаете Рави, что мне в этом всём не нравится? – Медленно спросил он, и получив задумчивый взгляд, продолжил говорить. – То, что мы говорим о нём, как о предмете. Как о ресурсе. Но он – не вещь. Он живой. И если мы начнём толкать его в объятия той, кто ему безразлична, то практически в один момент потеряем всё.
– А если мы ничего не будем делать, его уведут. – Твёрдо сказал администратор. – И вместе с ним – уйдёт и наша последняя надежда на противостояние Мороку. Или чему-то хуже. Вы же сами видели его трофеи. Одна только лазерная установка Архов чего стоит? Нам нужны такие технологии! И это вы понимаете не хуже меня! Мы не можем позволить себе быть романтиками, профессор. Не в наше время.
После такого вывода пауза между ними слегка затянулась, потому что им обоим нужно было обдумать сказанное.
– Пусть так… – Наконец-то довольно сухо сказал профессор Риган. – Но я не отдам его без боя. Мориса достойна лучшего. И она не просто внучка старого учёного. Она – исследователь. Она понимает, кто он. Что он может нам всем дать. И почему он нужен не только городу – но и живущим в нём.
Потом он резко развернулся, уже собираясь уходить, но бросил через плечо:
– Если вы решите устраивать подобные игры – учтите, что наша фамилия тоже умеет играть по правилам высшего общества. Иногда даже лучше, чем ваша.
Главный администратор едва заметно кивнул, улыбнувшись так, что его оппонент ничего не заметил.
– Вот это я и хотел услышать.
……..
После состоявшегося Совета город Нью-Дели снова жил своей бурлящей жизнью, но в доме семьи Риган было тихо. Не потому, что стены не слышали шагов, а потому что те, кто ходил по ним, делали это слишком осторожно. Мориса сидела на веранде, кутаясь в длинный серый плащ, который давно вышел из моды. Перед ней на столе лежал планшет с включённым, но давно набранным сообщением. Имя получателя – Серг. Или, вернее, тот, кто никогда его не получит. Он не ответил на её попытку поговорить… Объясниться… И даже, вполне возможно, извиниться… Не откликнулся даже на простейшую попытку поговорить. А ещё не так уж и давно он спас ей жизнь. А потом… После всего случившегося, просто исчез. И вспомнив все эти события, девушка горько усмехнулась, поправив выбившуюся прядь тёмных волос.
– Я не знала, что одно слово может всё разрушить. – Задумчиво прошептала она, – И это было даже было не моё слово…
Профессор Риган наблюдал за ней из окна. Сердце старого учёного сжималось при виде этой печальной картины. Он и сам уже прекрасно знал, что произошло. И видел, как в тот день, после этой глупой выходки Лиры Орталь, всё треснуло. Серг, видимо уже зная о том, что Мориса дружит с Лирой с детства, воспринял оскорбление как предательство. Или хотя бы как слабость. Он не верил в совпадения. Не верил в наивность. А главное – он ушёл. И больше не возвращался в Нью-Дели. Все трофеи, что он приносил, теперь доставлялись либо наёмниками, либо самим профессором, и приобретались в условленных местах. Без комментариев. Без записок. Без встреч. Но их ценность была неизменной. Иногда профессор ловил себя на том, что разворачивает завернутую в ткань кость или жало нового монстра с почти религиозным трепетом.
– Этот чёртов мальчишка, – тихо бормотал он. – Он важнее целой академии.
Но стоило ему взглянуть на свою внучку – и сердце ныло ещё больше. Он знал, что если начнёт давить на Серга, то этот мальчишка просто исчезнет. Пропадёт. Перейдёт к другому городу. Или, что ещё хуже, будет действовать только в одиночку, полностью выведя Нью-Дели из круга доверия. А этого допустить было нельзя. Даже если для этого нужно было стиснуть зубы и не вмешиваться. И пока он размышлял над всеми этими сложностями, за его спиной тихо зашелестела дверь. Мориса, как будто прочитав мысли деда, вошла в кабинет.
– Он не простит… – Сказала она сразу, без лишних приветствий. – А я даже не знаю почему…
Профессор поднял свой задумчивый взгляд от планшета на стоявшую напротив него девушку.
– Упрям. Горд. В этом он очень похож на тебя. – Спокойно ответил он.
Мориса медленно покачала головой.
– Он считает, что я предала его. Что не заступилась. Хотя я не знала, что Лира скажет такое. Да, мы были подругами. Но… Теперь это всё уже не важно.
– Если тебе это действительно не важно, – Риган чуть прищурился, – то почему ты всё ещё держишься за все эти попытки связаться с ним? Почему после каждого рейда за его трофеями так старательно расспрашиваешь наёмников? Сама подумай…