Когда она наконец прошла весь этот тоннель, грязная, с ободранными ладонями и засыпанными пылью волосами, Илварис всё же, как и надеялась, вышла к развалинам заброшенного посёлка. Впереди, за парой перекрытых зданий, по её расчётам должна была находиться зона активности того самого Серга. Вроде его постоянного лагеря. Так что она остановилась и сделала пометку:
“Система ловушек – исключительно механическая.
Уровень маскировки и последовательности – высокий.
Объект: не просто охотник. Тактика – ближе к элитным сапёрам или убийцам. Информации о нём крайне недостаточно. Возможно, что он не тот, за кого себя выдаёт. ”
“А если он один сделал всё это… – Добавила она мысленно. – То он представляет угрозу не только тем, кто может прийти вот так, как я… В одиночестве… Такими ловушками можно и целый отряд отправить на встречу к предкам!”
Немного позже, когда Илварис всё же выбралась из старого тоннеля на территорию заброшенного сектора, первое, что она ощутила, это был холодный толчок в животе, будто что-то невидимое предостерегало её от поспешных действий. Воздух в этом месте не был застоявшимся, пыльным, как это бывает в таких местах, если тут давно никого не было. Нет. Вентиляция в этом секторе работала явно на все сто процентов. Что было достаточно странно. Так как это была автоматическая система. И она сразу, как только в каком-то секторе была убыль населения, не говоря уже про полностью заброшенный посёлок, она тут же уменьшала подачу воздуха. То есть, все слухи про это место, что она так старательно собирала, учитывая интересы главы семьи Архидемонов из Археона, оказались, если не ложными, то уж точно достаточно недостоверными. Тем более, что сейчас ей казалось, что даже сам воздух здесь хранил в себе запах недавней угрозы – не гнили и распада, а озона и плавленого металла.
Осознав этот факт, она замерла на месте, слегка прижавшись к остову обрушенного вентиляционного кожуха и взглянула в сторону видавшего виды дома, стоявшего поблизости. Ранее это строение было двухэтажным, с провалившейся крышей и даже какими-то чёрными пятнами, будто бы от пожара. И всё бы ничего – но там явно кто-то был. Или, как минимум, недавно был. Её внимательный взгляд задержался на чём-то неестественном, и она поняла, что на ближайшей стене можно было чётко разглядеть три аккуратных овальных прожога, каждый около тридцати сантиметров в диаметре, пробившие металл, гипс, искусственный камень и арматуру практически насквозь. Камень вокруг этих отверстий был стекловидно гладким и слегка поблёскивал на свету. Илварис задумчиво прищурилась.
– Лазер? – Тихо хмыкнув себе под нос, девушка медленно выдохнула. – Тяжёлый, военного образца. Не менее четвёртого класса. По крайней мере, если сравнивать с тем, что я раньше видела.
Она быстро осмотрелась и на соседнем здании заметила аналогичные следы, но не пробившие насквозь, а лишь оставившие концентрические воронки с расплавленными краями. Далее она разглядела и весьма своеобразные глубокие борозды в металлизированном покрытии пола этого сектора, будто нечто мощное и тяжёлое прошло насквозь через улицу и выжгло участок длиной не менее десяти метров.
“Это явно было не бытовое столкновение. – Догадки тут же замелькали в её голове. – Кто-то пришёл сюда очень хорошо подготовленным, с тяжёлым оружием. И кто-то дал отпор. Очень серьёзный. Причём бой закончился не сразу. А кто проиграл? Вопрос сложный. Ведь сражение было не мгновенным.”
Она прижалась ближе к полу и осторожно пошла вдоль обломков, оставаясь в тени, с каждым шагом всё сильнее ощущая напряжённость пространства. Здесь пахло не только битвой, но и намеренным устрашением. Илварис, как представитель элитной разведки Археона, не могла не понять такой явный намёк. Эти обугленные шрамы точно были оставлены нарочно, как предупреждение для тех, кто мог прийти сюда позже. Они словно говорили:
“Это моя территория. Если ты осмелился сюда войти – знай, чем рискуешь.”
Немного пройдя, она снова замерла на месте, обратив внимание на один специфический след. Это был слишком уж явный отпечаток ноги в пыли. Не такой уж старый, чтобы вездесущая пыль скрыла его или хотя бы сделала “размытым”. Ступня человека, среднего размера. Идёт один. Без спешки. Уверенно. Прямо мимо следов боя.
“Он прошёл мимо всего этого – и остался жив… – Тут же насторожилась опытная разведчица. – Или это он и есть причина всего этого?”
Мысль была неприятной. Более того… Демонесса впервые ощутила страх. Не тот страх, что приходит в бою. А инстинктивный, животный, поднимающийся от позвоночника.
“Если этот Серг уничтожил группу вооружённых до зубов демонов, да ещё и с таким вооружением, что должно было быть у наших наёмников, то каковы его реальные возможности? – Её взгляд снова заметался по округе. – А если это не он… То кто мог такое устроить? К тому же, говорят, что в последнее время исчезло несколько групп разумных, которые в той или иной степени интересовались или самим этим человеком, или данным местом. Может быть это следы ликвидации кого-то из них? Кто знает…”
Немного подумав, Илварис всё же сделала пометку в своём планшете:
“На территории заброшенного поселения присутствуют следы тяжёлого энергетического оружия. И даже полноценного боевого столкновения. Хотя немного и завуалированные.
Один из домов расстрелян с высокой точностью, без хаоса.
Противник либо знал, как действуют наёмники, либо сам использовал тяжёлый лазер или даже пульсар.
Вероятность враждебности цели: высокая. Вероятность сверхнормативных боевых навыков – на достаточно высоком уровне.”
После этого она медленно вернулась в тень и продолжила осмотр территории. Теперь уже с удвоенной осторожностью. Потому что теперь это было не просто задание. Это было прикосновение к хищнику, о котором никто толком ничего не знал. А оказаться в логове того, про кого ты практически ничего не знаешь. А всё то, что узнаёшь уже здесь, начинает вызвать панический страх.
Всё же решившись идти дальше, Илварис двинулась вперёд. Но очень медленно. Будто сама была одной из местных теней. Её шаги были неслышны, дыхание поверхностным, а внимательный взгляд цеплялся за каждый выступ, каждую неровность, любую потенциальную лазейку. Но чем дальше она шла, тем яснее становилось, что в этом секторе не было простого пути. Плотная застройка, узкие переулки, обрушенные лестницы и капканы, явно не природные, всё это не просто защищало заброшенное поселение, а направляло. Она вновь и вновь оказывалась у одного и того же перекрёстка, откуда прямо через пролом между зданиями просматривался тот самый полуразрушенный дом. Он стоял как тень, как молчаливый страж, закопчённый, исполосованный шрамами от взрывов и выстрелов. И всё же – целый, как будто его пощадили специально…
“Это ловушка. Я иду по их маршруту, а не по своему. Меня подталкивают…” – Осознав этот весьма неприятный факт, Илварис остановилась в переулке, прислонилась спиной к стене, сжимая в ладони верный старый клинок. Долго всматривалась в тени, проверяя каждый угол. Сейчас она пыталась найти обход – верхние ярусы, подвалы, вентиляционные шахты – но каждый путь упирался в обвал или ловушку. И все дороги, как нарочно, возвращались к этому злополучному месту.
“Либо я рискую… Либо остаюсь здесь навсегда. А если это и есть проверка?..” – Разведчица медленно втянула воздух, поджала губы и шагнула вперёд. Она шла как по тонкому льду – медленно, боком, готовая в любой миг отскочить или нырнуть в укрытие. Метрах в двадцати перед ней зияла огромная брешь в стене того самого здания. Мимо которой она прошла, затаив дыхание, прижимаясь к сломанной балке. Потом миновала нависающий пролет и уже почти оказалась за углом, где начиналась открытая улица. Почти… Именно в этот миг изнутри развалин донёсся низкий скрежет, как будто что-то тяжёлое сдвинулось по металлическим направляющим. И Илварис обмерла. Из того самого пролома, сейчас едва заметного на фоне пепельной стены, выросла неуклюжая, но массивная фигура – угловатая, с перекошенным корпусом, увешанная пластинами, обрывками каких-то тканей, и панелей, и тускло мигающим оптическим сенсором.
“Это же… Боевой дрон… Ковчега!“ – Мысленно прошептала Илварис, и сердце её оборвалось на мгновение. Сейчас из-за всех этих свисающих с него тряпок и кусков смятого пластика, устройство казалось почти архаичным, но всё ещё чудовищно опасным. Двуногий корпус с откинутыми в стороны стабилизаторами, приподнятые практически до уровня плеч манипуляторы, и два крупнокалиберных плазменных орудия. И два поменьше, явно лазерных Одно вращающееся, другое двуствольное, явно импульсного типа. И именно эта пушка и навелась прямо на неё. Дрон медленно наклонил корпус вперёд, словно изучая её. Красный линзованный глаз сенсора коротко мигнул, просканировав силуэт разведчицы. Замерев на месте, сначала от неожиданности произошедшего, а потом уже от страха, Илварис не двигалась. И даже, казалось бы, забыла, как нужно дышать.
”Одна ошибка – и он превратит меня в кровавое пятно на стене. – Паническая мысль тут же промелькнула на краю её сознания. – Что ты тут охраняешь? Кто тебя включил? И вообще… Откуда ты тут взялся?”
Она знала, что у моделей такого типа был автономный протокол защиты, активируемый при наличии угрозы объекту, который они оберегают. Как знала и о том, что неизвестное лицо с оружием, пусть даже оно скрыто, автоматически распознаётся как угроза. Видимо именно поэтому этот дрон издал предупреждающий звук, в виде своеобразного гудка. Потом раздался шелест метала… Машина сделала ещё один шаг вперёд… И судя по тому, что при этом то самое двуствольное орудие даже на миллиметр не сдвинулось, удерживая точку в центре её лба, наведение уже было стабилизировано на выбранной цели. Именно поэтому Илварис осталась стоять, стараясь вообще не шевелиться. Так как понимала, что сейчас любое, даже малейшее движение мышцы на лице может спровоцировать этого металлического монстра, который застыл прямо перед ней. И теперь была только тишина вокруг, как в пустом соборе перед ударом молнии…