Возвращение домой
В этот раз дорога домой показалась молодому охотнику практически какой-то прогулкой по городскому парку. Вся эта территория, по которой он снова передвигался, уже находилась под плотным контролем его нейросети, и наноботов. Вернее, надо было бы сказать, что она находилась под контролем тех самых ретрансляторов, которые уже были взломаны, и частично даже перепрограммированы. Всё также поставляя “необходимую” Прометею информацию, они уже сами, и весьма старательно, убирали оттуда все возможные данные, что могли касаться самого Серга и его интересов. А вот его нейросеть получала со всех этих участков самую актуальную информацию. Так что сейчас он уже прекрасно ориентировался в том, что происходит вокруг. И поэтому фактически пробегал те места, через которые ранее приходилось банально красться. Тем более, что теперь было куда проще находить кратчайшие пути, чтобы максимально быстро пройти в нужное место. Причём сразу стоит отметить ещё и тот факт, что иногда это были технические тоннели, которые, как оказалось, могут быть более эффективными в таких вещах, чем обычные лестницы и даже те самые лифтовые шахты.
К тому же, как ни странно, они были достаточно чистыми. Нет… Всякий мусор там всё же появлялся. Однако таких зарослей, как в тех же лифтовых шахтах, здесь не было. И уже только поэтому стоит заранее подозревать, что все домыслы молодого охотника по отношению к тому, что Зелёная бездна не распространялась бесконтрольно, а, скорее всего, ей действительно банально “указывали” нужный путь развития и распространения всё-таки имели под собой довольно жёсткое основание и почву.
По этим самым коридорам, да ещё и с помощью “внезапно подвернувшихся” ремонтных дронов, что выполняли роль транспорта, перенося парня на своей спине, вместо пары недель этот путь занял у него всего лишь три дня. Ко всему прочему, по пути следования, Серг увидел, и даже сумел зафиксировать на видео кое-что интересное. И, надо сказать, что всё то, что он сумел в одном из секторов Зелёной бездны обнаружить, заставило его задуматься.
И хотя, уже в который раз прокладывая обратный путь по извилистым тропам одного из внешних секторов Зелёной бездны, Серг двигался достаточно осторожно, ведь его вела привычка, отточенная годами охоты на опасных существ, он всё равно не забывал высматривать что-нибудь интересное, чего ранее мог банально не заметить. Воздух был вязким, наполненным тяжёлым ароматом гниющих спор, пыльцы и чего-то терпко-сладкого, почти наркотического. Именно этот странный запах и привлёк его внимание. Сперва он заметил лишь едва уловимое движение в своеобразном подлеске. Затем появился и знакомый силуэт. Вытянутые конечности, изгибающийся хитиновый панцирь с ажурными узорами, мерцающими в отблесках рассеянного света. Это были те самые потомки одного из прототипов универсалов. Людей – насекомых. И в этот раз их было не менее четырёх. Они весьма старательно крались цепочкой, почти сливаясь с окружающей средой, двигаясь со странной смесью осторожности и целеустремлённости. Сергу стало интересно то самое место, куда они так старательно направлялись. Уж слишком упорно они держались одной линии движения, игнорируя иного рода интересные находки или опасности.
Именно поэтому парень и решил аккуратно проследовать за ними. Его шаги были бесшумны, движения сдержанны. Примерно через полчаса неспешного слежения он понял, куда те направляются: в сторону гигантского дерева с корой цвета спёкшейся крови. От ветвей этого дерева свисали странные коконы, покрытые воскообразной массой, а вокруг него витали массивные создания, гудящие низким, угрожающим тоном. Пчёлы. Но это были не обычные пчёлы. Каждая особь превышала в длину в полметра. Их панцири были угольно-чёрными с переливом болотной зелени. Когтистые лапы, острые, как иглы жвалы, и глаза, в которых отражалась нездоровая, хищная сообразительность, заранее заставляли их уважать и стараться держаться от подобных порождений Зелёной бездны на приличном расстоянии. Эти твари, как знал Серг, охотно нападали на теплокровных существ, особенно когда чувствовали их пот или запах крови. Люди, подвергшиеся нападению этих существ, зачастую исчезали без следа. Те же, кто выжил – чаще всего оставались изуродованными.
Те самые люди-насекомые, за которыми следовал парень, тем временем начали подготовку к… Сбору мёда? Честно говоря, когда они начали действовать, Серг даже не поверил своим глазам. Да. Он знал, из уроков истории, что на Земле ранее было подобное искусство? Но оказавшись на Ковчеге люди оказались банально лишены подобной возможности. И вот пожалуйста… Тысячи лет спустя парень наблюдал за тем, как один из этих насекомоподобных существ достал сложенный вдвое полупрозрачный защитный покров и развернул его над собой, словно маскировочную сеть. Двое других подползли ближе к дереву, выкладывая под гнездом некое устройство, на котором принялись крутить ручку. Судя по всему это было какое-то подобие резонатора, медленно вибрирующего в ультранизком диапазоне. Пчёлы, как оказалось, на этот звук реагировали не агрессией, а впадали в некое подобие транса. Несколько минут – и часть колонии банально “уснула” прямо на лету, оседая на ветви и коконы. Тогда один из этих охотников за мёдом достал вытянутый инструмент, похожий на длинную костяную ложку, с резным наконечником. С его помощью он осторожно вскрыл один из боковых “гребней” гнезда, из которого густо и тягуче закапал янтарный мёд. Он практически светился изнутри, переливаясь золотом и зеленью. Другой же человек-насекомое держал особый сосуд, сделанный из скрученных хитиновых пластин и ткани, в который теперь и стекала эта, возможно даже очень сладкая, но на данный момент, для самого молодого охотника, весьма необычная субстанция.
За всем этим Серг наблюдал с немым восхищением. Сейчас он понимал одно… Ошибись эти немного странные существа хотя бы на секунду – и вся колония пчёл проснётся. И тогда бы никто из них точно не ушёл бы отсюда живым. Но оказалось, что эти существа владели настоящим искусством сбора ценнейшего ресурса – мёда кровавых пчёл, который, ещё по древним легендам с Земли, обладал мощными регенеративными и возможно даже психотропными свойствами. Молодой охотник сразу же отметил про себя способ маскировки этих охотников за мёдом, как и их оборудование и тактику. Но вопросов у него всё же стало больше. Что они с этим мёдом делают? Сами употребляют? А как именно? Его можно употреблять в чистом виде, или нужно как-то варить? И как часто они рискуют, собирая его в таких адских условиях? Он не стал вмешиваться в этот процесс, лишь продолжил наблюдать, выискивая в происходящем новые полезные детали, которые могли бы ему и самому в будущем пригодиться.
Всё это время Серг старательно выжидал, затаившись в густом мху под изогнутым корнем, пока они завершали сбор мёда. Он знал – эти существа не просто разумны, но и крайне опасны. Их происхождение – тёмная ветвь экспериментов над универсалами времён Нью-Авалона. Сейчас он уже знал о том, что эти потомки гибридных бойцов, когда-то созданных как сверхпрочные, агрессивные воины, были теперь дикими, но не менее смертоносными. Они сохраняли дисциплину, координацию и безошибочное чутьё на угрозу. И именно поэтому атаковать их стоило именно в тот самый момент, когда внимание их было рассредоточено – один держал сосуд, другой тщательно вскрывал соты, третий прикрывал их со спины. Серг медленно выдохнул, прижал спину к древесному стволу и выдернул керамический клинок. Тот мягко зашелестел, освобождаясь от ножен, и его лезвие слегка блеснуло бледным практически незаметным отблеском. Бластер – старый, но надёжный – уже был в другой руке. И, быстро прицелившись, он выстрелил первым. И выпущенный им импульс пробил голову ближайшего человека – насекомого, всё ещё державшего сосуд. Капли янтарного мёда вместе с плотью и хитином брызнули на соседние кусты. Почти одновременно Серг прыгнул вперёд, обрушив клинок сверху вниз на второго. Тот, успев только обернуться, попытался поднять своё грубое, зазубренное копьё, но удар разрезал ему шею поперёк, оставив лишь сдвоенный хруст позвонков.
Оставшиеся двое людей-насекомых среагировали мгновенно – один ринулся в рукопашную, орудуя копьём, как древком, другой отскочил в тень и метнул своё, похожее на полноценный гарпун. И Серг еле увернулся, ощутив, как достаточно крупные зазубрины царапнули его плечо, буквально проскрипев по надёжной защите древнего защитного комбинезона. В ответ он выстрелил, практически на бегу, с одной руки. Выстрел попал в грудь этому существу, отшвырнув того к корням дерева, где тот забился в предсмертных конвульсиях.
Последний из охотников за мёдом, самый крупный, всё же бросился вперёд с нечеловеческим рыком, его удлинённые пальцы-когти метались, стремясь сбить Серга с ног. Но молодой охотник, перекатившись, ушёл вбок и резко полоснул клинком по брюшному сегменту твари. Хитин дал трещину, из раны хлынула густая зелёная кровь. Существо в ярости ударило копьём, пробив слой почвы и заскрежетав обо что-то достаточно жёсткое, вроде металлического перекрытия, у самого его лица. Серг же, буквально единым слитным движением вкинув бластер в кобуру на бедре, и перехватив своё оружие обеими руками, нанёс прямой удар в основание черепа этого монстра на двух ногах. Глухой треск – и тело ещё одного потомка прототипа универсала тяжело осело на мох, издавая влажный хрип.
Тяжело дыша, и слегка потирая плечо, в которое пришёлся удар гарпуна, и с дрожью в кистях рук, Серг всё же поднялся. Он быстро огляделся по сторонам, ожидая новой опасности. Но трое охотников за мёдом были им уже убиты, а четвёртый захлёбывался в собственной крови. Не тратя больше времени, парень практически вырвал из рук погибшего сборщика мёда сосуд с янтарным содержимым и быстро закрыл его плотной крышкой, что болталась рядом с его горловиной на верёвочке. Сосуд всё ещё тёплый, и теперь плотно запечатанный пробкой из хитина. Быстро отступая, он собрал с тел пояса, оружие, небольшую сумку в которую тут же заброси