— Похоже, наш старик не так прост, — заметил японец. — Мы думали он с поверхности, а все, оказывается, гораздо сложнее. Видимо, Аргус занимает какой-то важный пост в подземном мире.
— Чудеса… — развёл руками Белаун.
— Старик три года водил нас за нос, — иронично улыбнулся Храбров. — Теперь многое становится понятно. Вот откуда вакцина, хорошая одежда и новенькие книги. Аргус ведь порой пропадал на несколько декад…
Улучив момент, агент подошёл к землянам и негромко вымолвил:
— И зачем было устраивать спектакль? Сказали бы сразу, что работаете на Байлота. А так поставили всю службу контрразведки в дурацкое положение.
— А какую должность занимает Аргус в подземной Тасконе? — уточнил Тино.
— Вы не знаете? — удивился разведчик.
— Наши взаимоотношения строились на других принципах, — проговорил самурай.
— Понимаю, — кивнул головой Алонс. — Генерал всегда слыл большим оригиналом. Он является начальником оливийского разведывательного управления и одновременно входит в объединённый парламент. Его полномочия практически не ограничены. Байлот имеет доступ к любой секретной информации государства. Таких людей в стране не больше двадцати.
Вилл изумлённо присвистнул. Полковник явно попал впросак. Стоило офицеру принять скоропалительное решение, и на карьере бедняги можно было ставить крест. За подобные ошибки начальство не прощает. Разведчик выдержал паузу и произнёс:
— Следуйте за мной. До прибытия Байлота вы побудите в реабилитационном центре. Отличное место. Я бы и сам с удовольствием там отдохнул, но слишком много дел. Судя по всему, мне придётся вернуться на поверхность.
— Жак тебя не пропустит, — заметил Олесь.
— Это не единственная точка выхода в районе Елинска, — усмехнулся тасконец.
Центр действительно оказался великолепным. Три десятка комфортабельных номеров, душевые, сауна, бар, столовая и огромный голограф. Помимо путешественников здесь находилось ещё человек пятнадцать. Учитывая специфику работу, люди между собой почти не общались, а если и разговаривали, то на отвлечённые темы.
Наёмники расположились в смежных комнатах. Нервное напряжение спало, и воины почувствовали необычайную усталость. День выдался насыщенным и трудным. Приняв душ и плотно пообедав, земляне отправились спать. С достижениями подземной цивилизации они ещё успеют познакомиться. Имея такого могущественного покровителя, за свою жизнь можно больше не беспокоиться.
Храбров проснулся от непонятного шума в коридоре. Несмотря на хорошую звукоизоляцию русич отчётливо слышал громкие голоса. Надев брюки, ботинки и накинув рубаху, землянин резко распахнул дверь. Перед ним стоял Аргус. За прошедшие два года старик практически не изменился. Хотя… Аккуратно подстриженная борода, причёсанные волосы и удивительная одежда. На тасконце была широкая тога без рукавов и с достаточно узким воротом. Она доходила до щиколоток, полностью закрывая тело и ноги.
— Олесь! — воскликнул Байлот и крепко обнял Храброва.
Сопровождавшие его офицеры тактично отступили назад, стараясь не мешать начальнику. Надо признать, что столь бурное проявление эмоций со стороны генерала произвело впечатление на всех присутствующих без исключения. На мгновение растерялся даже русич. За время их знакомства старик впервые дал волю чувствам. Между Аргусом и учениками всегда существовала определённая дистанция.
Тем временем из номеров вышли Аято, Карс и Белаун. Друзья приводили себя в порядок и немного задержались. Встреча с Байлотом получилась более сдержанной. Старик уже выплеснул большую часть радостных эмоций. Оглядевшись по сторонам, Аргус взволнованно сказал:
— Вас только четверо. А мне доложили, что в группе шесть человек.
— С нами двое асканийцев, — ответил самурай, указывая на профессора и Алекса. — Они оказали отряду неоценимую помощь.
— Господи, неужели такие потери? — выдохнул Байлот.
— Нет, — отрицательно покачал головой Тино. — Остальные находятся на поверхности. Мы решили подстраховаться и потому разделились. Впрочем, без жертв не обошлось…
— Кто? — лаконично спросил тасконец.
— Мануто, Вацлав, Олан и Рона, — опустив глаза, проговорил японец.
— Одна треть, — с горечью констатировал старик. — Немало. А ведь минуло каких-то два года. Решающая битва ещё впереди. Ситуация обостряется. Алан стягивает к планете все новые и новые силы. Похоже, Великий Координатор начал о чем-то догадываться.
— Значит, мы действительно здесь необходимы, — вставил Храбров.
— Полковник Стайлот сообщил мне об имплантанте «бессмертного», — вымолвил Аргус. — Это блеф?
— Почему же, — произнёс Олесь. — Вся рассказанная история — истинная правда. Пять лет назад, при побеге, Линда действительно провела трепанацию черепа убитого нами шпиона. Прибор сейчас у неё.
Байлот невольно рассмеялся. Поглаживая бороду, он иронично заметил:
— А я, старый дурак, думал, что хитрее всех. Однако кое-какие тайны группа скрыла от меня. Молодцы! Хотя Таскона потеряла массу времени и сил совершенно напрасно…
— Никто ведь не знал, что ты являешься начальником разведывательного управления подземного мира, — проговорил русич. — Рассказал бы правду, и отряду не пришлось бы скитаться по Униме и Аскании. Мы дорого заплатили за сведения о древней легенде.
— Не торопись с выводами, — оборвал Храброва Аргус. — Эту проблему обсудим в более спокойной обстановке.
Последняя фраза прозвучала особенно настойчиво. Воины сразу поняли, что она означает. В коридоре присутствует слишком много посторонних. Допустить утечку важной информации генерал не мог. Во властных структурах подземного мира интриг хватает.
Байлот обернулся к сопровождавшим его офицерам и громко произнёс:
— Полковник Стайлот, благодарю за службу. Вы проявили гибкость и блестящую интуицию. Я буду ходатайствовать перед командованием о награждении всех участников данной операции. Поверьте, добытые моей группой сведения представляют огромную ценность для Тасконы. Теперь предстоит самый простой этап. Нужно эвакуировать оставшихся на поверхности людей и доставить их сюда.
— Будет исполнено, — отчеканил выступивший вперёд Стайлот.
— С вами пойдёт Тино Аято, — вымолвил старик. — Иначе кровавой стычки не избежать.
Как только тасконцы разошлись, Аргус приблизился к наёмникам и едва слышно сказал:
— О «Ковчеге» здесь ни слова. Все подробности на моей базе.
Глава 8. ОФИЦЕРЫ
Прошло два дня. Байлот действительно обладал огромной властью. Он без малейших проблем перевёз наёмников из асканийского в оливийский сектор. Как это не удивительно, но Таскона даже, под землёй делилась на три материка. Границ, конечно, не существовало, и армия была единой, однако все органы власти состояли из представителей трех государств. Противоречия, возникшие за тысячелетнюю историю планеты, стирались крайне медленно.
Огромный темно-синий поезд, рассчитанный на четыреста пассажиров, с невероятной скоростью доставил воинов в город Лонлил. Догадаться, что это проекция древней столицы Оливии большого труда не составило. Люди, уцелевшие после катастрофы, старались хотя бы в названиях сохранить память о разрушенном мире.
Разглядеть что-либо через затемнённые сверхпрочные стекла оказалось невозможно. Как сказал Аргус, транспортное средство на прямых участках развивало скорость до шестисот километров в час. Весь путь движения обслуживали точнейшие приборы управления и безопасности. Аварии случались крайне редко.
По салону ходили миловидные девушки-проводницы и разносили напитки и еду. Земляне сразу заметили, что тасконцы уделяют очень много внимания своей внешности. Никаких ограничений они не признавали. Аскетизм чужд высокоразвитой цивилизации. Короткие юбки, глубокие вырезы, вызывающий макияж, разнообразные фасоны одежды. Каждый носил то, что ему нравилось. От ярких сверкающих платьев порой рябило в глазах. Женщины красили волосы, используя всю палитру цвета, авангардизм причёсок изумлял, а порой даже пугал путешественников.
Город произвёл на наёмников неизгладимое впечатление. Перед воинами раскинулся гигантский мегаполис с трехмиллионным населением. Купол находился на высоте четырехсот метров и подпирался мощными надёжными башнями. В них располагались технические отделы и министерства. Что-что, а рационально использовать площади здесь умели.
Геометрия улиц и проспектов поражала чёткостью линий. В результате получался великолепный узор с кварталами жилых зданий, секторами промышленных построек, стадионами и скверами. Трудно представить, каких трудов стоило местным жителям вырастить сады под землёй. И ведь это при искусственном освещении! Правда, надо отметить, что трава, деревья и кустарники имели весьма причудливую форму и более блеклую окраску, чем на поверхности.
У абсолютного большинства тасконцев кожа была неестественно белого цвета. Сказывалось отсутствие ультрафиолета. Его недостаток не могли компенсировать никакие солярии. Наёмники со своим многолетним загаром сразу выделялись в толпе. Люди часто оборачивались и с интересом смотрели вслед путешественникам.
Личного транспорта в подземных городах не существовало. Все дороги предназначались исключительно для пешеходов. Чтобы добраться до нужного места гасконцы использовали электробусы. Довольно оригинальное изобретение, похожее на монопоезд, но двигающееся с гораздо меньшей скоростью. Человек поднимался на небольшую платформу, расположенную примерно на десятиметровой высоте. Прямо перед ним находилось огромная, совершенно прозрачная труба. А если точнее, то искусственный тоннель — для электробуса. Ими, словно паутиной, был опутан весь Лонлил.
Каждые десять минут к остановке подъезжала маленькая, но очень комфортабельная кабина. В ней размещалось около пятидесяти человек. Труба открывалась, и пассажиры неторопливо рассаживались в мягкие кресла. Автоматика тщательно проверяла герметичность дверей и, только убедившись в полной безопасности людей, электробус плавно и бесшумно трогался в путь.