Ковчег надежды — страница 47 из 52

юминаторов на удаляющуюся станцию.

Бот достиг «Варгаса» через десять минут. Небольшой вираж, мягкая посадка и ожидание, пока отсек заполнится воздухом. Прибывших на борт крейсера учёных встречал мужчина среднего роста с нашивками майора. Лихо козырнув, аланец представился:

— Майор Брандт, первый помощник командира корабля. Здравствуйте, господа. Мне поручено познакомить вас с судном.

— Превосходно, — произнёс русич, пожимая руку офицеру. — Предлагаю начать со столовой. Я чертовски проголодался.

— У нас это называется кают-компанией, — уточнил майор.

— Какая разница, — вымолвил Храбров. — Лишь бы кормили прилично.

На приветствие Брандта аланцы ответили вежливым кивком головы. Тем самым, они показали, что опускаться до уровня непосвящённых не собираются. На выскочку-геолога учёные внимания не обращали.

— Отведите группу к каютам, — приказал командир отряда Паурл.

— Слушаюсь, — отчеканил офицер и быстро двинулся к лифту.

Кабина была огромной. Семь пассажиров с вещами поместились в ней абсолютно спокойно. Землянин сразу заметил, что на пульте восемь кнопок. Шлюзовой отсек располагался на третьем ярусе, а жилой сектор на седьмом.

— Прошу, — сказал майор, выходя в коридор и указывая на двери. — Помещения рассчитаны на двух человек. Каюты с пятой по одиннадцатую пока свободны.

Как и следовало ожидать, аланцы проигнорировали слова Брандта и заняли каждый по отдельной комнате. Проблемы экипажа корабля их совершенно не интересовали. Спорить с посвящёнными офицер не посмел. У учёных огромные полномочия и привилегии.

Внутреннее убранство помещений полностью соответствовало высшим армейским стандартам. Две кровати, письменный стол, два кресла и новейший компьютер, соединённый по сети с бортовым. Данный факт очень обрадовал Олеся. Теперь он мог получать свежую информацию, не покидая каюты.

Положив сумку на пол, русич поспешно вернулся к майору. Ему не терпелось осмотреть крейсер. Это был опрометчивый поступок. Аланцы никуда не торопились. Храбров и Брандт остались наедине. Пользоваться моментом и раскрывать карты землянин не стал. Прислонившись к стене, Олесь украдкой разглядывал офицера.

На вид лет сорок, светлые волосы, прямой нос, худое вытянутое лицо и бледная до синевы кожа. Ещё один представитель могущественного государства, всю жизнь проведший на космических судах и базах. О причинах, толкнувших майора на сотрудничество с тасконской разведкой, догадаться несложно. Брандт образован, умен, способен на решительные шаги, а к нему относятся, как к человеку второго сорта.

А чем он хуже людей, поддающихся посвящению? Ничем! Однако у них неограниченные перспективы и фантастический карьерный рост, а помощник командира «Варгаса» уже достиг предела. Мириться со столь унизительным положением не хотят многие аланцы. Видимо лопнуло терпение и у майора.

— Господа, неужели вы вспомнили о нас? — иронично воскликнул русич, когда из своих кают появились двое учёных.

Ответом было презрительное молчание. Разговаривать с «шутом» аланцы не считали нужным. Минут через десять, наконец, собралась вся группа. Последней, естественно, оказалась шатенка. Женщина сменила строгий костюм на темно-синий комбинезон, застёгнутый до самой шеи.

— Вы просто неотразимы! — не удержался от язвительной реплики Храбров. — Наряды один шикарнее другого. Не хватает, пожалуй, лишь гермошлема.

— Я не на балу, господин Лендон, — раздражённо вымолвила аланка, — а на боевом корабле, и потому одеваюсь соответственно. И впредь, прошу вас обращаться ко мне официально — госпожа Клерон.

В её голосе звучали стальные нотки, но они ничуть не испугали землянина. У любых высокомерных снобов есть слабые места. И для того чтобы их найти у Олеся достаточно времени. Главное разрушить искусственно возведённую стену неприязни. Впрочем, вода камень точит. Русич будет действовать медленно и осторожно.

Экскурсия по «Варгасу» получилась довольно интересной. Изнутри крейсер выглядел ещё внушительнее, чем со стороны. Два нижних этажа и заднюю часть судна занимали двигательные установки. Разобраться в сложном переплетении проводов, труб, металлических конструкций было абсолютно невозможно.

Наибольшее впечатление на Храброва произвели ускорители корабля. Гигантские сооружения достигали в длину пятидесяти метров. Именно благодаря этому изобретению человеческого разума крейсер и преодолевал световой барьер. Самое поразительное то, что аланцы до сих пор плохо понимали принцип их действия.

Возрастание массы и замедление времени удалось свести к микроскопическому мгновению, но даже оно представляло огромную опасность. Малейшая задержка в подобном состоянии, и судно вместе со всеми своими обитателями превращалось в пыль. Как оказалось, звёздные перелёты — дело рискованное. Брандт честно признался, что периодически при скачке один из кораблей аланского флота бесследно исчезает. Догадаться о его судьбе несложно.

Землянин с тревогой покидал двигательный отсек. Внизу работала смена, состоящая из двенадцати человек: инженеры, техники, операторы. Они внимательно следили за сердцем крейсера. Стоит ему в критический момент дать сбой, и организм тотчас погибнет.

Возле двери Олесь повернулся к майору и неожиданно спросил:

— А что происходит с кораблём после преодоления барьера?

— Увы, этого никто не знает, — пожал плечами офицер. — Крейсер легко набирает скорость без каких-либо внешних изменений. Внутри та же масса и то же время. Мы словно выпадаем из пространства. И что удивительно, службы визуального наблюдения не могут обнаружить судно, двигающееся со сверхсветовой скоростью. Нас просто нет…

— Невероятно! — произнёс русич. — Это противоречит здравому смыслу. Корабль должен быть виден, хоть и с большим опозданием.

— К сожалению или к счастью, в космосе далеко не все поддаётся логическому объяснению, — вымолвил майор. — Согласно общепринятой теории крейсер поглощает, притягивает свет к себе. Получается своеобразный эффект «чёрной дыры». Гипотеза, которую учёные пока не в состоянии ни доказать, ни опровергнуть. Вопросов гораздо больше, чем ответов.

— Например? — поинтересовался Храбров.

— Почему после скачка масса и время на судне возвращаются к норме? Существует ли предел сверхсветовых скоростей? Как отражается прохождение барьера на организме человека? Продолжать дальше не имеет смысла, — сказал Брандт.

— Одну минуту, — проговорил землянин. — Значит, на сверхсветовых скоростях корабли друг друга не видят?

— В том-то и парадокс, что видят, — улыбнулся аланец. — В гиперпространстве действуют совершенно иные законы. Ориентироваться в нем по мерцающим звёздам равносильно самоубийству. Сплошные допуски, искривления, временные провалы. Порой складывается впечатление, будто мир перевернулся. Навигаторы рассчитывают маршрут исключительно по скорости и пройденному пути. Любое отклонение от курса приводит к значительным ошибкам. Зато засечь двигающиеся объекты труда не составляет.

Теоретическая лекция закончилась, и группа перешла из сердца «Варгаса» в его мозг — рубку управления. Она располагалась в центре крейсера на четвёртом ярусе и представляла собой круглое помещение диаметром около пятнадцати метров. Кораблю предстоял прыжок через световой барьер, а потому дежурная смена работала в усиленном составе. Два десятка офицеров, не отрываясь от мониторов компьютеров, следили за показаниями приборов. Тут же присутствовали генерал Эднарс и командир судна полковник Саунт.

— Сейчас вы увидите самое интересное — запуск главного навигационного экрана, — понизив голос, проговорил майор. — Поверьте, это производит впечатление.

Брандт не солгал. Зрелище действительно было фантастическим. Свет в зале погас, и потолок превратился в чёрное бездонное небо. Голография выглядело очень реалистично. Сотни, тысячи, миллионы звёзд горели, словно глаза хищников, поджидающих свою добычу во мраке ночи. Сделай шаг, и они сразу выпустят когти.

Будто угадав мысли людей, изображение с огромной скоростью начало двигаться вперёд. Положение звёзд в пространстве стремительно менялось. Одни быстро приближались, вторые отступали к краю горизонта, а третьи таяли и исчезали. Проводилась последняя проверка маршрута.

Как и следовало ожидать, конечной точкой оказалось небольшое оранжевое светило. Аланцы с нескрываемым волнением смотрели на пылающий шар Аридана. Слишком много тайн скрыто в далёкой звёздной системе. И неизвестно удастся ли экспедиции их раскрыть. Неведомый враг хитёр и опасен.

Надолго в рубке управления учёные не задержались. В столь ответственный момент они не хотели мешать пилотам и навигаторам. Группа направилась на шестую палубу. Здесь находились вспомогательные службы. Первым был медицинский отсек. На Олеся тотчас обрушились воспоминания. В подобном помещении десять лет назад из него сделали наёмника.

Операционные комнаты, кислородные установки, сверкающие в свете ламп инструменты. Все точно так же, как на «Гиганте». Впрочем, не совсем. Блокировка дверей отключена, комнаты для изоляции пленников стали обычными палатами, а центральный зал, где представляли землян, служил помещением для отдыха экипажа. Мягкая мебель, огромный голограф, игровые автоматы и карточные столы.

Миновав несколько коридоров, группа достигла второго лифта. Склады и хранилища аланцы решили не осматривать. Разглядывать запасные части двигателей, микросхемы, резервные компьютеры, резервуары с водой и ящики с консервами не имело ни малейшего смысла. Учёные спустились на пятый ярус и сразу увидели ровные ряды прямоугольных пластиковых столов.

— Наконец-то! — радостно воскликнул русич. — Я уже испугался, что нас не покормят. Рисковать жизнью на пустой желудок — величайшее преступление. Человечество не простит мне такого кощунства.

— Боюсь, вы торопитесь, господин Лендон, — улыбнулся майор. — Это столовая для персонала и десантной роты. Следом за ней расположена кухонный блок, а чуть дальше — офицерская кают-компания. Мы с вами будем обедать там. Однако до преодоления светового барьера приёма пищи не ожидается. Таковы армейские правила.