— Ничего себе заявление. Надеюсь, вы его чем-нибудь подкрепите.
— Безусловно, именно это и собираюсь сделать. Главное, что надо понять: гибель человечества начнется отсюда, из системы Дельты Павлина. Можно сказать, уже начинается. И это будет только началом — началом чего-то более масштабного и чудовищно жестокого.
Овод ничего не мог поделать с собой и улыбнулся:
— Получается, Силвест оказался прав?
— Силвест не знал многих подробностей. И вообще не представлял, на что идет и чем рискует. Но в одном он был прав. Он верил, что амарантян уничтожила некая внешняя сила, и это каким-то образом было связано с их выходом в космос.
— И нам светит примерно то же самое?
Ирина кивнула.
— На этот раз, если не ошибаюсь, сценарий будет чуть-чуть другой. Но действующие лица те же самые.
— Какие?
— Машины, — ответила Ирина. — Древние, как Вселенная, способные совершать межзвездные перелеты. Миллионы лет они прячутся в глубоком космосе, ожидая, когда очередная цивилизация потревожит тишину Галактики. Их задача — обнаруживать разумную жизнь и подавлять любые ее проявления. Мы называем их Подавляющими.
— И в настоящую минуту они здесь.
— Факты — вещь упрямая.
На дисплее появилось новое изображение: эскадры машин, названных Подавляющими, прибывают в систему и приступают к уничтожению трех лун меньшего газового гиганта. Ирина поделилась с Оводом своими подозрениями. Появление машин могло быть результатом действий Силвеста. Скорее всего, пробужденное им устройство послало сигнал, который широким фронтом разошелся по Галактике, созывая машины к его источнику, в систему Ресургема.
Овод наблюдал, как умирали луны. Одна изобиловала металлами, другие две были каменными. Машины толпились и множились на их поверхности, покрывая ее бляшками специализированных индустриальных форм. Струйки измельченной материи поднимались от экваторов в космос. Машины выедали сердцевины лун, как черви выедают яблоко, и ручейки материи текли в утробы трех колоссальных перерабатывающих механизмов, которые плыли по орбитам вокруг их пустых оболочек. Оттуда потоки рафинированной материи, собранной в гранулы, разобранной по металлам и изотопам, устремлялись в межпланетное пространство, образуя плавные параболические арки.
— Это только начало, — проговорила Вуалюмье.
Теперь Овод увидел, как потоки материи собрались в одной точке пространства, на орбите Руха — самого большого в системе газового гиганта. Планета прибыла в эту точку в то же самое время, что и три потока материи.
— А теперь все внимание на Рух, — сказала Ирина.
Подавляющие почти терялись на фоне бархатной черноты космоса. Только приглядевшись, Овод заметил на орбите гиганта еще один рой машин. Довольно долгое время они просто висели там, ожидая, когда прибудут потоки — сотни, тысячи, миллиарды миллиардов тонн необработанной материи.
— Не понимаю, — сказал Овод. — Они что, не видят, сколько спутников у Руха? Какого черта они раскурочили три луны на другом конце системы?
— Дело в составе, — отозвалась Ирина. — Большинство спутников Руха — крошечные каменистые ядрышки в толстенной ледяной скорлупе. А машинам, похоже, нужен металл. Ради него они и затеяли весь этот сыр-бор.
— И что они будут с ним делать?
— Что-нибудь сотворят, если я правильно поняла, — ответила Ирина. — Что-то очень большое. Иначе зачем им такая прорва металла?
Овод снова уставился в «глазное яблоко».
— И давно они так развлекаются? Когда потоки достигли Руха?
— Три недели назад. И эта штука, чем бы она ни была, уже понемногу формируется.
Ирина побарабанила пальцами по своему браслету, вводя какую-то команду. Изображение в «глазу» качнулось и увеличилось. Теперь окрестности газового гиганта были видны во всех подробностях.
Основная часть планеты оставалась в тени. А над освещенным краем диска — белесым полумесяцем, по которому переливались бледные охряные и тускло-золотистые полосы — висело нечто. Волокнистая дуга длиной, должно быть, много тысяч километров. Ирина дала изображение еще более крупным планом, концентрируясь на середине арки.
— Насколько мы можем судить, это что-то твердое, — сказала Вуалюмье. — Дуга радиусом в сто тысяч километров. Она проходит точно над экватором Руха, и ее концы становятся длиннее и длиннее.
Еще один «наезд». Ирина наводила камеру на какой-то предмет, расположенный точно посередине арки. Он был выпуклым, наподобие гигантской таблетки, но сейчас больше походил на грязное пятно — изображение еще не сфокусировалось. Ирина снова застучала по браслету, очертания «таблетки» стали четкими, а потом она заполнила весь дисплей.
— Раньше это была луна, можно не сомневаться, — сказала Ирина, — ледяной шар несколько сотен километров в диаметре. Подавляющие переместили ее орбиту в плоскость экватора за несколько дней, причем умудрились проделать это так, что луна не раскололась из-за динамических напряжений. Затем они создали внутри нее какие-то структуры. Мы сильно подозреваем, что это дополнительное оборудование для переработки. Один из потоков материи проходит насквозь вот так, — она ткнула пальцем в луну, — здесь какое-то устройство вроде зоба. Я даже представить не берусь, что там происходит внутри. Все, что нам известно — из луны торчат две какие-то трубки, одна в том направлении, куда луна движется по орбите, другая против. В этом масштабе они выглядят как два усика. На самом деле их диаметр составляет пятнадцать километров. Сейчас длина эти трубочек — семьдесят тысяч километров с каждой стороны, и они каждый час они вырастают примерно на двести восемьдесят километров.
Ирина заметила недоверчивый взгляд Овода и кивнула.
— Да, это вполне точно. То, что ты видишь, построено за десять стандартных дней. Мы имеем дело с индустриальными возможностями, которые человечеству и не снились. Наши машины могут обратить маленький астероид в корабль в течение нескольких дней — при условии, что там достаточно металлов. Но по сравнению с тем, что могут Подавляющие, это просто смешно.
— Десять дней…
Овод почувствовал, как волосы на затылке начинают вставать дыбом.
— Они отгрохали эту арку за десять дней… Как думаете, они так и будут растить ее, пока концы не сойдутся?
— Очень похоже на то. В таком случае, кольцо сомкнется чуть меньше чем через девяносто дней.
— Три месяца! Вы правы. Нам такое действительно не под силу. Мы никогда бы так не смогли, даже во времена Прекрасной Эпохи. Но зачем? За каким чертом им это кольцо вокруг газового гиганта?
— Мы не знаем. Пока. Кстати, это еще не все, — Ирина кивком указала на дисплей. — Ну как, продолжим?
— Да, — выдохнул Овод. — Я хочу увидеть все.
— Тебе это не понравится.
Демонстрация продолжалась. Ирина показала, как три отдельных потока материи, похожие на аккуратно выложенные цепочки камушков, протянулись по около-баллистическим[34] траекториям из точки своего возникновения. Возле газового гиганта они слились. Какие-то машины — крошечные, почти невидимые — направляли их, заставляли снизить скорость, потом круто повернуть, нацелив каждый в свою точку конструкции, предназначенную именно для него. Один поток втекал в «зоб», из которого, точно кошачьи усы, торчали те самые трубки. Остальные уходили в верхние слои атмосферы, где прямо под слоем облаков, на низких орбитах, находились еще два таких же спутника с такими же «зобами». Удивительно, как эти луны до сих пор не были разодраны силами притяжения.
— А те луны что делают? — спросил Овод.
— Кажется, что-то еще, — туманно отозвалась Ирина. — Вот, гляди. Может, углядишь что-то такое, что мы пропустили.
Что происходило в атмосфере Руха, догадаться было нелегко. Из двух нижних лун торчало только по одному усику — в направлении, обратном их движению по орбите, примерно такой же длины, как концы арки на экваторе. Эти луны двигались по змеевидным синусоидам, и каждый раз усики повторяли их повороты, точно огромные витки телеграфного кабеля, которые разматываются в море за кораблем. Непосредственно за точками столкновения каждой трубы тянулась «кильватерная струя» взбаламученной атмосферы длиной в десятки тысяч километров.
— Насколько можно видеть, материя в них только входит, но не выходит, — сказала Вуалюмье.
— А эти как быстро растут?
— Непонятно. На самих трубах нет каких-либо ориентировочных точек, поэтому мы не в состоянии подсчитать, с какой скоростью они вырастают из лун. Измерить эффект Доплера мы не можем, потому что выдадим свое местонахождение. Но нам известно, что потоки материи, поступающие в каждую из трех лун, практически равны, и все трубы одного диаметра.
— Значит, и расти они должны с той же скоростью, что и арка — логично? Двести восемьдесят километров в час или около того, — Овод посмотрел на Инквизитора, потом на ее подругу, надеясь прочесть по их лицам подсказку. — Есть какие-нибудь идеи?
— Понятия не имею, — сказала Ирина.
— Но доброй эту новость не назовешь, верно? Вы ведь так не считаете?
— Нет, Овод, я так не считаю. Откровенно говоря, я считаю, что вся эта чехарда в атмосфере — чем бы она ни оказалась — это только часть чего-то гораздо большего.
— И из-за этого «чего-то» надо эвакуировать людей с Ресургема.
Ирина снова кивнула.
— У нас все еще есть время, Овод. Наружная арка будет расти еще дней восемьдесят. И я почему-то уверена: даже когда она превратится в кольцо, сразу ничего катастрофического не произойдет. Думаю, тогда начнется еще какой-то процесс, не менее длительный. Так что в нашем распоряжении может оказаться еще несколько месяцев.
— Прошу заметить, месяцев. Не лет.
— Чтобы провести эвакуацию, хватит шести месяцев.
Овод помнил расчеты, которые ему приводила Вуалюмье. Простая арифметика: скорость шаттла, помноженная на его пассажировместимость. Да, в шесть месяцев вполне можно уложиться. С одним маленьким «но»: дамы не приняли в расчет такой фактор, как поведение людей. К сожалению, оно несколько отличается от поведения насыпного груза. Особенно поведение людей, которые последние лет пятьдесят живут в состоянии постоянного страха.