– Есть новости от Торна? – спросила она.
– Он летит с Ресургема, везет две тысячи беженцев.
– Торн знает о нашей маленькой ссоре с Клавэйном?
– Я сообщила, что мы перемещаемся поближе к Ресургему. Не вижу смысла пугать его без нужды.
– Да, на борту людям не опаснее, чем на Ресургеме, – впервые согласилась с Аной Вольева. – После того как они улетели с планеты, у них появился реальный шанс выжить. Не слишком большой, но все-таки…
– Уверена, что не нужно применять оружие?
– Ана, я его обязательно применю, но ни секундой раньше, чем нужно. Тебе не доводилось слышать военное выражение: «подождем, пока не увидим белки их глаз»?
– Илиа, я про войну забыла больше, чем ты узнала.
– Ну, тогда просто доверься мне. Я что, прошу слишком многого?
Спустя двадцать две минуты начался бой. Первый залп Клавэйна был смехотворно слабым. Илиа получила сообщения о всплесках излучения с ускорителей, разгоняющих небольшие слитки металла до одной-двух тысяч километров в секунду. Чтобы добраться до «Ностальгии по бесконечности», слиткам потребуется час. Увеличив разрешение до предела, Илиа смогла различить и крестовидные силуэты пусковых установок, понаблюдать за последовательностью аннигиляционных микровзрывов, разгоняющих слитки, разрушая при этом ускорители. У Клавэйна их не хватало, чтобы равномерно заполнить пространство вокруг «Ностальгии», поэтому можно было избежать попадания, попросту двигаясь случайным образом, не возвращаясь в область пространства, где находились часом раньше и куда целились пушки-ускорители.
Поначалу все именно так и происходило. Даже капитана не пришлось просить о помощи. К нему поступала та же тактическая информация, и он пришел к тем же выводам. Триумвир ощущала легкие колебания, словно кровать стояла на плоту, дрейфующем по слегка взволнованному морю: «Ностальгия» смещалась хаотически, толчками маневровых движков, во множестве усеивавших корпус.
Но ведь защищаться можно и активно. Регистрируя импульс от сработавшей пушки, нетрудно определить направление выстрела с минимальной погрешностью. Вольева развлекалась, выжидая в неподвижности и уклоняясь в самый последний момент. Запустив тактическую симуляцию, Илиа высвечивала для капитана результаты на дисплее и была благодарна, когда он изменил приемы уклонения. Так выходило проще, экономнее – и элегантнее. Да и Клавэйн, скорее всего, заметил.
Пусть смотрит и извлекает урок. Пусть атакует изощреннее и умнее, чтобы она могла показать снова свое превосходство.
Клавэйн наблюдал, как последний ускоритель выплюнул снаряд, разрушая себя в последовательности кратких ярких вспышек.
Обстрел шел уже час, и старик не ждал от него существенных результатов. Артподготовка должна была отвлечь внимание Вольевой, не дать ей сосредоточиться на штурмовой эскадре. Хотя, конечно, попадание нанесло бы огромный ущерб «Ностальгии по бесконечности». Кинетическая энергия снаряда эквивалентна килотонне тротила – хватит, чтобы вывести субсветовик из строя, вспороть, будто консервную банку, хоть и не уничтожить целиком. Шанс на успех пока оставался – к «Ностальгии» неслись еще четыре болванки, – но триумвир уже показала, что обстрел из ускорителей для нее не опасен.
Клавэйн не сожалел о провале переговоров. Напротив, испытал облегчение – теперь можно с чистым сердцем заняться простым и честным делом, а именно войной. Наверное, и триумвир считала так же.
Фелка и Ремонтуар висели рядом с Клавэйном перед обзорным окном – эта часть корабля не вращалась, создавая искусственное тяготение. «Свет Зодиака» висел на краю боевого пространства, отключив тягу. Экзоскелеты больше не требовались, и Клавэйну досаждало неприятное и непонятное чувство уязвимости.
– Ты разочарован? – спросил Ремонтуар.
– Вовсе нет, я даже рад. Если проблема решается чересчур легко, я подозреваю ловушку.
– Несомненно, триумвир неглупа, что бы ни произошло с ее кораблем, – согласился Ремонтуар. – И ты все еще не веришь, что она пытается эвакуировать население Ресургема?
– Хотя сейчас больше причин этому верить, – добавила Фелка. – Мы же видели, как шаттлы курсируют между висящим на орбите транспортом и планетой.
– Но это все, что мы видели, – возразил старик.
– А транспорт делает рейсы между орбитой и звездолетом, – продолжала она. – Какие еще нужны доказательства?
– Это необязательно означает эвакуацию, – процедил Клавэйн сквозь зубы. – Что угодно может быть.
– Ну, так сочти, что она поступает наилучшим в данной ситуации образом, – посоветовала Фелка.
Клавэйн глянул на нее, надеясь, что злость не видна на его лице, не слышна в голосе.
– Она сама захотела драться. Мне от нее нужны только орудия.
– В дальней перспективе эти орудия ничего не изменят.
Теперь он не пытался скрыть гнев.
– Как прикажешь тебя понимать?
– Я имела в виду то, что сказала. Не больше и не меньше. Все, что здесь происходит и доводит тебя до белого каления, по большому счету ничего не значит и не меняет.
– Похоже, ты не сама до этого додумалась, а позаимствовала глубокую мысль у волка.
– Ты же знаешь, часть волка я принесла в себе с корабля Скади.
– Вот именно. И это значит, Фелка, что я не должен принимать во внимание сказанное тобой.
Она нырнула через проем люка в коридор, ведущий во внутренности корабля. Клавэйн хотел позвать ее, извиниться, но не смог издать ни звука.
– Клавэйн?
Он посмотрел на друга:
– Что, Рем?
– Через минуту первая ракета достигнет цели.
Антуанетта видела, как первая волна ракет мчится мимо «Буревестника», обгоняя его на тысячу километров в секунду. Волна включала четыре ракеты. Они обогнули «Буревестник» со всех сторон, мгновением позже сошлись впереди, линии выхлопов – будто сближающиеся прямые на рисунке с перспективой.
Спустя три минуты следующая волна прошла по левому борту, за нею, уже гораздо мощнее, – третья.
– Мать честная! – пробормотала девушка. – Мы же не просто играем в войну…
– Страшно? – спросил Ксавьер, втискиваясь в кресло по соседству.
– Не то слово.
Антуанетта уже побывала в трюме, осмотрела свирепую, до зубов вооруженную орду.
– Но это хорошо, – заметила девушка, – отец всегда говорил…
– Бойся, когда нечего бояться. Ну да, его коронная фраза.
– А на самом деле… – послышался вдруг голос.
Парень с девушкой глянули на панель управления.
– Корабль, что такое? – спросила Антуанетта.
– На самом деле это моя коронная фраза. Она понравилась вашему отцу, и он ее позаимствовал. Я это принял как похвалу.
– Лайл Меррик действительно такое говорил? – удивился Ксавьер.
– Да.
– Что, серьезно? – спросила Антуанетта.
– Серьезно, юная леди.
Последний рой болванок еще летел к «Ностальгии по бесконечности», а Клавэйн начал вторую фазу атаки. И снова никаких неожиданностей. Но это естественно для войны в космосе – там негде прятаться, почти невозможно замаскироваться. Нужно планировать, рассчитывать, надеяться, что враг не заметит расставленные тобой хитроумные ловушки. Но во всех других отношениях бой в космосе – игра абсолютно открытая. Оба противника могут спокойно предположить, что знают друг о друге все. И, как в шахматной партии, результат зачастую удается предугадать после нескольких первых ходов, в особенности если силы не равны.
Вольева отследила траектории ракет, запущенных с носителей, выведенных «Светом Зодиака». Ракеты сорок минут ускорялись с сотней g, затем ложились на баллистические траектории. Двигались они со скоростью почти в процент от световой. Опасно – но пока еще по зубам обороне «Ностальгии по бесконечности». Любой субсветовик безопасности ради снабжался системой уничтожения быстролетящих объектов, так что Вольевой пришлось лишь немного поработать, превращая противометеоритную защиту в полноценное оружие.
По сути, шла игра в числа. Каждая ракета или болванка занимала определенное число средств защиты. Могло возникнуть несколько угроз одновременно, и тогда Вольевой – а вернее, капитану, непосредственно занимавшемуся обороной, – придется нелегко.
Но такого не произошло. Вольева проанализировала траектории и выяснила: Клавэйн не пытается попасть. Хотя он мог прицелиться точнее. Пока ракеты не прекратили ускоряться, их траектории можно корректировать с учетом смещения «Ностальгии по бесконечности». Прямое попадание, пусть и без боеголовки, – и субсветовик разлетится на куски.
Но все запущенное имело лишь малый шанс поразить корабль триумвира. Оно летело в десятках километров, приблизительно одна из двадцати ракет взрывалась, миновав «Ностальгию». Анализ взрыва показывал, что это аннигиляция. Детонировали или остатки топлива, или боеголовки. Девятнадцать из двадцати ракет – пустышки.
При близком разрыве, конечно же, пострадает корпус. Пять выведенных артсистем – крепкие машины, за них тревожиться не стоит. Но аннигиляционная вспышка повредит средства защиты самого корабля. Можно не допустить близкого взрыва, но для этого придется израсходовать немало ресурсов. И по большей части, к сожалению, впустую: почти все летящее в сторону «Ностальгии» или не оснащено боеголовками, или минует ее.
Конечно, это еще не успех Клавэйна. И отнюдь не оригинальный трюк. Старик действует как по учебнику, он предпринял стандартную атаку насыщения, связывая защиту противника угрозами с малой вероятностью осуществления, но с высокой степенью ущерба. На это большого ума не надо, но именно так поступила бы и Вольева в сходных обстоятельствах. Следует, по меньшей мере, признать, что Клавэйн пока оправдывает ожидания.
Вольева решила дать ему еще один шанс, прежде чем покончить с развлечениями.
– Клавэйн? – спросила она на частоте, использованной для передачи ультиматума. – Клавэйн, вы меня слышите?
Спустя двадцать секунд донесся его голос:
– Триумвир, я слушаю. Надо думать, вы хотите капитулировать?
– Клавэйн, я предлагаю одуматься. Это шанс остаться в живых. Уйти, чтобы сразиться в другое время и в другом месте, с врагом, более склонным к бессмысленному кровопролитию.