– Как в молодости, клянусь бездной! – Он действительно ощущал прилив сил. Ушли тянущие боли в суставах, что раньше вспыхивали после каждого боя. Стали быстрее заживать порезы. Рефлексы обострились до предела – он ловил на лету вещи, роняемые из рук собутыльников. Кожа натянулась, подглазные складки исчезли, взгляд стал по-молодому живым и острым. Он не знал о том, что всё это была работа наноботов. Они не просто создавали копию нейронной активности – они превращали его тело в управляемую биомашину. Подчинённую чужому коду. Чужому намерению. Чужой воле.
И сейчас, во тьме его черепа, колония наноботов переросла рамки "вторичной нейросети". Теперь это было второе сознание – но не личность. А исполнительная система, которая строила дублирующие волокна вокруг основных нервных трактов… Обрастала синаптическими мостами, перехватывая импульсы с первичных нейронов… Интегрировалась в спинной мозг, проникая в продолговатый и мозжечок, захватывая моторные и сенсорные цепи… Она опутала практически всё. От центра речи до лимбической системы. От зрительных буферов до болевых рецепторов. Частично – она усиливала их. Частично – дублировала. А в критических точках – перехватывала контроль. И одновременно, другие наноботы на периферии, занимались реконструкцией тканей. Они устраняли скопления повреждённых клеток. Стимулировали стволовые клетки к делению. Усиливали кровоснабжение и снабжали ткани модифицированными биосоединениями, восстановленными из обычной пищи. Снаружи всё это выглядело как естественное омоложение.
И вот это произошло… В безмятежную, мягкую ночь, когда старый демон-наёмник, от души выпив со своими боевыми товарищами, улёгся на достаточно широкую кровать, в его небольшой квартире. Лёгкий ветерок из вентиляции, и гудение компрессора, доносящееся с этими потоками воздуха… Всё казалось безмятежным. Так что Каэрн'Захар достаточно быстро провалился в глубокий, тёплый сон. И вдруг —дзынь… дзынь… дзынь…В его голове раздался тонкий перезвон. Прозрачный, словно струился откуда-то изнутри черепа. Старый демон резко дёрнулся, и открыл глаза.
“Вторичная нейросеть полностью активирована. Контроль передан первичной системе. С этого момента ваша биологическая активность синхронизирована.” – Чужой голос. Ни мужской, ни женский. Прозрачный, ровный, будто он звучал не ушами, а прямо сознанием. Каэрн'Захар резко сел в кровати. Он даже захотел было закричать, но… Не смог пошевелиться. Его руки остались прижаты к бокам. Он напряг мышцы… Безрезультатно. Сердце забилось сильнее. Пот струился по спине. Лицо налилось страхом.
“Что за… ЧТО ЭТО? – Пронеслось в голове. – Что ты за тварь?”
“Ваша мысль принята. Сопротивление зафиксировано. Сопротивление не является основанием для отмены контроля.” – ответил ему равнодушный голос, что действительно звучал прямо у него в голове. Он снова попытался закричать, вскочить, вырваться… Но каждый импульс, направленный к мышцам, гасился ещё внутри мозга – в тех самых "перехваченных контрольных точках", что наноботы давно оккупировали. Сейчас он чувствовал, как его тело принадлежит ему только наполовину. Как будто он – пассажир. Заключённый. Он снова напрягся до судорог, но так и не смог даже сморгнуть. Веки оставались открыты по чужой воле. Паника снова накатила волной.
“ Физические действия будут разрешены по мере получения разрешения от первичной нейросети. – Снова пробудился в его голове этот чужак. – Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.”
Каэрн'Захар захрипел. Мысли в голове скакали, как бешеные вороны.
“ Вы – активный носитель структуры уровня "Серый канал". Доступ к критическим узлам заблокирован. Уровень сознательной автономии – 22%. Примите это как новую фазу бытия.”
Он захохотал – внутри головы, потому что рот не мог даже изогнуться.
“Сошёл с ума… – Думал он. – Я просто… Я спятил. Наверное, яд. Или галлюцинации…”
Но в глубине он уже знал. Это не сон… Не яд… И не безумие… Это – вторжение, которое он пропустил внутрь своего собственного тела. Которое давно жило в нём. И теперь он – не хозяин в собственном теле… Но это было только начало его мучений…
Старый демон-наёмник не спал третью ночь подряд. Он лежал на жестком ложе, уставившись в потолок квартиры, в которой уже очень давно обосновался. Рядом валялись опустошённые бутылки, грязная куртка, потёртый плащ, кинжал, к которому он обычно прикасался перед сном – как к оберегу. Но теперь не было ни сна, ни покоя, ни даже капли утешения от привычных ритуалов. Он был внутри себя – заключённый в собственном теле. И знал это.
Тишина, в которой нет свободы. Каждый раз, когда он пытался сформулировать мысль о помощи, о том, чтобы рассказать кому-то… Другу, целителю, наёмнику, да хоть кому-то… Он сталкивался с невидимой стеной. Мысль рождалась… Но тут же рассыпалась, словно слова исчезали из сознания, словно кто-то зачеркивал их до того, как они оформятся. Стоило ему даже приблизиться к попытке сопротивления, как в голове возникал холодный звон, похожий на перезвон стеклянных капель, и спокойный, почти безэмоциональный голос говорил:
“Доступ к функции “рассказать” заблокирован. Попытка нарушения приоритета. Синхронизация продолжается.”
Так что он не мог никому и ничего сказать без разрешения этого ледяного надзирателя. Он даже думать об этом не мог, не ощущая удушающего давления, как будто сами мысли в его мозгу становились жидким и вязким. Он пытался исписывать бумагу, но рука отказывалась писать то, что он хотел. Буквы путались, пальцы дрожали. Всё превращалось в бессмысленные фразы. Однажды он попытался вырезать на стене что-то острым ножом – но даже тогда в последний момент рука вильнула, и лезвие вонзилось в дерево на полметра в сторону от задуманного знака.
Именно поэтому несколько последующих дней он “болел”. Тело казалось горячим и холодным одновременно. Он чувствовал себя как в тисках – тело жило само по себе, двигалось без команды, улыбалось, когда он не хотел, молчало, когда внутри бушевала ярость. Он молился всем возможным Богам, о которых уже давно забыл. Он кричал в подушку. Он пытался выброситься из окна, но ноги застопорились у самого края – и он отшатнулся назад, весь в холодном поту. Он пробовал не есть, не пить, но даже это не помогло. Так как на третий день он сам же пошёл в трактир, как марионетка, и заказал еду, смотря на самого себя, как будто изнутри. Зубы жевали, челюсть работала, желудок принимал пищу, и всё это – без его воли.
А потом наступил момент, когда он просто лег и больше не встал. Он не чувствовал паники. Не чувствовал и надежды. Лишь пустоту. Словно кто-то сдул его душу, оставив от достаточно гордого когда-то демона – наёмника только пустую оболочку. Он дышал, ел, пил, выходил на улицу, даже мог вести беседу. Но это был не он – это было нечто, что исполняло его роль. Он больше не пытался бороться. Он принял свою судьбу…
“Режим сопротивления отключён. Состояние: подчинение. Нейросеть стабилизирована.” – Голос в голове был тем же – хрустально-ровным, отстранённым, как бесконечный поток команды системы управления. Он не ответил. А всего лишь через сутки после того, как он перестал сопротивляться, в голове возник новый сигнал.
“Носитель: активен. Координаты получены. Цель: прибыть в заброшенное поселение на верхнем ярусе периферии Ковчега. Объект идентифицирован: охотник уровня “Целевой”. Имя Серг. Время прибытия: 72 часа.” – Он почувствовал, как внутри всё сжалось. Охотник? Тот самый молодой охотник? Немногословный, странный, с хищным взглядом, что даже старого демона немного пугал? Тот, кого он сам когда-то слегка недооценил? Он тоже носитель? Он… Хозяин этой нейросети? Он – теперь владелец жизни демона? Каэрн'Захар хотел почувствовать шок. Гнев. Протест. Но всё, что чувствовал – это прохладную пустоту под сердцем. Никаких слов. Никакой ярости. Только тихий внутренний кивок.
– Принято. – Он медленно поднялся. Натянул куртку. Застегнул ремни. И вышел в ночь. Шёл, не чувствуя усталости. Как будто чьи-то невидимые нити тянули его вперёд, к месту встречи с своим отрядом. И только одна мысль слабо трепетала в углу сознания:
– Я больше не я… – Но сам старый демон не знал о том, что тоже самое происходило и с его старыми товарищами, которые были вместе с ним заражены этой высокотехнологичной “гадостью”…
………..
В ту ночь лаборатория профессора Дилана Ригана дышала сухим, наэлектризованным воздухом. Витки пара клубились над капсулами, биостолами и резервуарами с прозрачной, золотисто-сиреневой жидкостью – остатками мёда, собранного из гнезда кровавых пчёл. Этих остатков становилось всё меньше… и меньше… А сам профессор уже в который раз ходил кругами, тяжело опираясь то на один подвернувшийся стол, то на другой. Его худощавое лицо с впалыми щеками дергалось – нервный тик давно поселился под глазом. Он то тер виски, то раздражённо стучал по консоли, то останавливался у одной из капсул и смотрел, как последний миллилитр эссенции исчезает в толще анализатора.
– Серг… Проклятый мальчишка… Упрямый, тупой ублюдок… – Он говорил вслух, скрежеща зубами. У него больше не было мёда. Все полученные капли, извлечённые из первой партии, уже были израсходованы на исследование, анализ, перегонку, экстракцию и нейронастройку пробников. Эликсир молодости, эссенция жизни, тонизатор пси-волн – всё было на грани превращения из мифа в метод. Но сам профессор так и не вкусил ни капли для себя лично. Он думал, что Серг всё же согласится… Что он сам поймёт, оценит, и поддастся доводам разума, когда профессор сам объяснил, как важно повторить экспедицию за такими ресурсами. Но тот отказался. И теперь…Теперь всё рушилось.
В это время, буквально в те же часы, когда профессор вымещал бессилие на стеклянных панелях, три из которых уже были безвозвратно разбиты, незаметный враг, уже проникший внутрь его тела, делал своё подлое дело. Всё началось с едва различимого блеска на внешней оболочке пробирки. Наноботы которых он сам подцепил, хватая в бессилии этого наглого мальчишку за руки, среагировали на тепло кожи, когда профессор сам коснулся потной руки молодого охотника. Бионические сенсоры наноботов мгновенно определили контакт. Живой… Разумный… Восприимчивый… После чего был активизирован протокол проникновения. И они вошли в его организм через поры, не оставив и следа. Прошли глубоко – в сальные железы, в лимфу, в капилляры. Несколько сотен наночастиц прокладывали путь, как разведчики, скоординированные миллиардами инструкций в секунду. Они использовали тепло кровотока, электролитическую активность, чтобы максимально эффективно перемещаться вверх по кровеносным каналам – к главной цели: мозгу своего будущего носителя.