Я удалила новую заметку и задержалась на веранде еще на полчаса, чтобы причесать мысли и посмотреть издалека за тем, как Гидеон, мечущийся в дверях конюшни, приделывает к стулу третью ножку. Все было почти как раньше… Только ферма молчала вместе с ним: ни ржания лошадей, ни шелеста ветра, ни гомона спорящих голосов. Гидеон не отвлекался от своего занятия ни на секунду, и, устав от вида его монотонной работы, я в конце концов возвратилась в дом.
Наши вещи уже были разобраны, а котелок с пряным вином на кухне наполовину опустел. Ферн довольно облизывалась на диване: если Гидеон по праву занял свою собственную спальню, а я – спальню Коула, то ей снова выпадала гостиная. Жаловаться, впрочем, было не на что: стрекочущий в ногах камин, неограниченный доступ к холодильнику, махровое одеяло… Только я, нависшая над Ферн тучей, портила ей все удовольствие.
– Уже готова начинать? – удивилась она, откладывая томик Достоевского из личной библиотеки Гидеона. – Хорошо. Неси атам.
В ответ я продемонстрировала Ферн ритуальный нож с инкрустированной рукоятью, прихваченный из Шамплейн. Именно им я собиралась покончить с Пауком и к нему же решила привыкать с самого первого дня тренировок. В конце концов, в магии все как в театре: как отрепетируешь, так и выступишь.
– Хм… А ты подготовилась, – впервые искренне похвалила меня Ферн. – Что же, садись.
– Не сяду. Это ты вставай. Мы пойдем на улицу.
– Что? На улицу?! В такой холод? Зачем?
– Я не собираюсь учиться столь ужасному древнему ритуалу там, где мы будем спать, – отрезала я и кинула в руки Ферн ее меховую парку.
– Боже, какая ты замороченная! Тут не буду, там не буду… Sibstitisyon – такой же ритуал, как и все прочие.
– Нет, не такой же, – прошептала я и отвернулась, не желая мусолить это дальше. – Сколько дней потребуется, чтобы я освоила его?
– Зависит только от тебя. У меня было двести лет, чтобы выучить Sibstitisyon на собственной шкуре. – Ферн мрачно ухмыльнулась, принявшись натягивать куртку. – А вот Хоакин выучил Sibstitisyon всего за пару дней… Правда, ему с детства было в радость кого-нибудь помучить.
– Хоакин упоминал, что вы с ним познакомились, когда Микаэлл еще был жив, – решила полюбопытствовать я, глядя в окно, запотевшее от глинтвейна и жара камина, пока Ферн одевалась. – А это было тридцать лет назад. Получается, ты не сразу решила найти Викторию и отомстить ей? Что же ты делала до этого?
– Путешествовала, – ответила Ферн. – Пыталась наверстать упущенное и просто… жить. Не вышло, как видишь.
– Вижу, – сухо поддакнула я, отворачиваясь.
– Так ты все еще злишься на меня? Это хорошо. Злость тебе сейчас пригодится!
Вместе мы вышли на улицу, и я не удержалась от того, чтобы телекинезом не столкнуть Ферн с лестницы. Пока она отряхивалась, сквернословя, я двинулась в конюшню на ритмичные удары молотка.
– Гидеон, тут такое дело… Не мог бы ты…
Конюшня, пустая, идеально подходила для таких занятий, как практика темных заклятий. Каким-то образом, лишенный речи и всего, что делало его человеком, Гидеон все понимал с полуслова. Его куртка висела на спинке уже готового стула, пока молоток работал над какой-то осиновой балкой. Растерев мозолистые ладони, Гидеон обернулся и сразу посмотрел на ритуальный атам, рукоять которого торчала у меня из кармана. Изданный им грудной звук так сильно напоминал раздраженное хмыканье…
Молча сорвав со стула куртку, он схватил ящик с инструментами и быстрым шагом направился в дом.
Несмотря на то что в стойлах давно не было лошадей, здесь до сих пор стоял запах сена и овса. Убрав со стола балку и гвозди, я повела над ним ладонью, заставляя его поверхность порасти липкой плотной субстанцией, напоминающей замерзшую глину.
– Что это? – спросила Ферн, вошедшая в конюшню лишь после того, как из нее ушел Гидеон.
– Считай, аналог тетради. Мне же нужно учиться пользоваться атамом? Ты говорила, Sibstitisyon – особая последовательность знаков, которые нужно вырезать на теле…
– Да, именно, на теле! Не на пластилине или что там у тебя. – Ферн закатила глаза и вдруг принялась рыскать по углам, посвистывая. – Где этот глупый вонючий пес?
– Бакс? Зачем он тебе?
– Нужно тело, Одри, повторяю. Как ты планируешь выучить Sibstitisyon без практики? На песочке с грязью, серьезно? Это ведь не просто заклинание – это ритуал! И основан он на том, чтобы причинять боль живому существу. Ну для тренировок сгодится и полуживое…
– Ты хочешь, чтобы я резала Бакса?!
Вместо ответа Ферн снова засвистела и, заглянув за створки последнего стойла, радостно воскликнула:
– Ах вот где ты, гнойный дружочек-пирожочек!
Она вывела Бакса ко мне за ошейник. Виляющий хвостом, с капающими слюнями и с торчащими во все стороны косточками, он выглядел невероятно счастливым. Все, что для этого требовалось, – провести несколько часов рядом с хозяином и обглодать лошадиную соль-лизунец, откопанную в стоге сена. Золотые колоски украшали пятнистую шерсть, а сам Бакс послушно сел передо мной, даже не представляя, что его ждет.
Моя рука вдруг перестала держать атам так же крепко, как раньше.
– Классический ритуал Sibstitisyon проходит в восемь этапов – свой сигил на каждый из даров, – начала объяснять Ферн, принявшись наматывать вокруг меня и Бакса круги, что нервировало лишь сильнее. – Первыми рисуются стихийные элементали, все четыре – вода, воздух, огонь и земля. – Я ахнула, вспомнив Харпер Стоун, первую жертву ритуального убийцы, и те знаки, что сумела распознать, когда Коул привел меня на место преступления. Так вот как это происходит… Забор магии – забор всех восьми даров по очереди. – Затем рисуются знаки метаморфоза, психокинеза, ментальности и так далее по градации. Эти знаки представляют собой сочетание нашей гоетии и викки с гаитянской традицией, так что не все из них знакомы тебе. Когда доберемся до них, я покажу, как они выглядят. Дар сотворения – отдельная тема… Он основывается на сигиле защиты – том самом, которым помечают новорожденных, чтобы глупые фэйри их не украли. Это почти такой же символ рождения – рождения чистой магии без физической оболочки. Марк Сайфер, чтобы забирать мою магию по частям, дробил эти этапы, проводя по одному в год, никогда не завершая ритуал даром сотворения… Точно так же Хокаин, Эмиральда и Джулиан вернули свои клятвы назад. Демон, конечно, не является магией, но в случае Тимоти Флетчера, полагаю, придется соблюсти полную и классическую последовательность. Проведем весь ритуал от начала и до конца.
К тому моменту, как Ферн закончила говорить, во рту у меня стало сухо, как в пустыне, а руки тряслись, словно я отжалась от пола раз двести. Я старалась запомнить каждое слово, но сердце подпрыгивало так высоко, что выбивало все услышанное из головы. На столе уже растаяла глиняная масса, как растаяла и моя наивность. Неужели я правда думала обучиться столь сложному ритуалу так просто? Ведь все в Sibstitisyon сводилось к одному – к наличию жертвы. Потому что…
– Ритуал перестает работать, если жертва не чувствует боль, – сказала Ферн, обойдя меня так, чтобы я смотрела ей в лицо и видела шрамы, выглядывающие из-под ворота ее водолазки. – Когда я привыкла к ней, отец начал посыпать свой атам морской солью и раскалять его над огнем. Ты можешь учиться резать символы на доске или пластилине, да, но сумеешь ли ты потом вырезать их на живом существе? Рисовать нужно будет точно и быстро.
– Но диббук же… – попыталась неубедительно возразить я.
– Поверь, это ты сейчас думаешь, что «живое» и диббук не одно и то же. Но когда придет момент, ты испугаешься. Я знаю это не понаслышке, ведь семьдесят ведьм Кливленда были убиты моими собственными руками. Твое колебание может стоить жизни не только тебе, но и твоим друзьям.
Я понимала, что Ферн права, ведь «как отрепетируешь, так и выступишь». Но мне никогда не доводилось вредить кому-либо физически – даже родного брата я убила посредством связи. А Бакс был невинным, доверчивым созданием… Он смотрел на меня слезящимися глазами с бельмом, высунув язык. Он не мог воспротивиться, не мог дать сдачи…
– Да эта псина же бессмертна, – вздохнула Ферн, присев на корточки и взяв Бакса за ошейник. – Умрет и воскреснет еще разок, делов-то! Давай. Начнем по порядку – с элементалей. Их ты точно уже знаешь.
Закрыв глаза, я наклонилась… и разжала пальцы, выпуская атам.
– Это было предсказуемо, – усмехнулась Ферн, когда нож вошел в подстилку из разбросанного сена, как в масло, и застрял в ней вертикально.
Бакс испуганно вздрогнул и, вырвавшись у нее из рук, сиганул в двери конюшни. «Молодец, – подумала я. – Убегай, мальчик».
– Не буду я резать несчастную собаку! – закричала я. – Ему и так уже досталось! Обойдемся глиной…
– Нет, не обойдемся! – процедила Ферн. – Ты будешь учиться наносить знаки наживую, потому что от твоей победы над Пауком зависит моя жизнь! И это не обсуждается.
Я напряглась, инстинктивно качнувшись к дверям конюшни, чтобы не дать Ферн помчаться за Баксом и вернуть его. Но вместо этого она поставила на землю смастеренный Гидеоном стул и расстегнула свою куртку так резко, что едва не сорвала молнию.
– Что ты делаешь? – спросила я, когда следом за курткой полетели свитер и майка.
Раздевшись до черного кружевного бюстгальтера, Ферн взобралась на стул лицом к деревянной спинке и, подобрав с плеч распущенные волосы, поставила на нее подбородок. Передо мной оказалась ее голая спина. Острые позвонки выпирали сквозь кожу, а талия была такой узкой, что ее можно было обхватить одной рукой. Ферн сама по себе была наглядным пособием по Sibstitisyon: я узнала те самые стихийные элементали, вырезанные над ее поясницей. Выше шел общепринятый знак ментальности, а еще чуть выше знак, отдаленно напоминающий символ некромантии из моего гримуара, – три звезды, наложенные друг на друга. Между ними пролегали и другие знаки, странные, незнакомые. Это были целые письмена боли, повторяющиеся и заполонившие каждый участок тела.