— Перед тем как ты прилетел на Алтай мне сообщили, что ты прошел все возможные проверки и клятвы богам, — сказал я, коротко при этом глянув на босса, который нам помнится все это и сказал.
— Да, — с кривой улыбкой кивнул серпент. — Во время этих проверок я пообщался не только с вашими дознавателями, но и с вашими богами. На меня наложили некоторые обязательства, после чего все приборы, допросы под препаратами и божественные проверки показали то, что показали.
— С кем ты общался?
— С Афиной.
Как-то слишком много вокруг стало богини мудрости, заплетающий нити судьбы.
— Почему ты сейчас так откровенен?
— Ну мы столько всего уже прошли вместе, что мне кажется вы меня не выгоните. Тем более я тебе еще пригожусь, дорога ведь дальняя предстоит, — снова криво улыбнулся серпент.
Некоторое время за столом царило молчание.
— Мы, кстати, не одни прилетели, — вдруг оживился Ярик, все еще переживая насчет признания по поводу способа разделения душ из одного тела.
— С кем еще?
— Сережа-Гефест, и с ним пара слесарей-академиков.
— Слесарей-академиков? Это как? — удивился босс.
— Люди от науки, но руками работать тоже могут, — смутился Ярик от своего определения. — Они нас ждут наверху.
— А-а-а, вот что значит слесари-академики, — задумчиво протянул босс. — Ну что, пойдем тогда, раз ждут?
В большом демонстрационном зале нас ждала внушительная делегация научников, при нашем появлении поднявшаяся и засуетившаяся. Дежурные приветствия и знакомство, после чего сразу перешли к делу — и ко столу, где лежало аккуратно разложенные экипировка и оружие.
Все из знакомого нам штурмового комплекса — автоматы ШАК-12, винтовки «Выхлоп» и револьверы РШ-12. Только все модифицированное для ближнего боя: револьверы путем нехитрых манипуляций превращались в кастеты или томагавки, снайперские винтовки двумя-тремя движениями раскладывались до состояния копья или алебарды, автоматы преображались в секиры или топоры, но было и несколько сразу сделанных в форме массивных мечей, со встроенной в ствольную коробку и трубу глушителей режущей волнистой кромкой.
На каждую единицу оружия предлагалось по несколько вариантов модификации и трансформации, так что демонстрация заняла больше двух часов. Показывал нам результаты труда коллектива конструкторов Сережа-Гефест, а пояснением занимались технари-ученые из его команды, потому что даже будучи погруженным в процесс, Сергей немного страдал косностью речи.
По итогу знакомства перешли на стрельбище, в результате после проб и тестов я присмотрел себе автомат, приклад которого раскрывался в моргенштерн, снайперскую винтовку-алебарду и забрал сразу два револьвера. Много не мало, лишним не будет.
Ушан выбрал автомат с телескопическим прикладом-рукоятью и так измененной ствольной коробкой и глушителем, что оружие даже безо всякой трансформации выглядело как широкий меч-фламберг. Вернее, таких автомата он взял сразу два, попробовав как лежат в обеих руках одновременно, а дополнительным оружием забрал револьвер, раскладывающийся в кастет.
Ярослав долго мялся, после чего выбрал автомат-секиру без особых изысков, дополнив револьвером, а вот Слай взял снайперскую винтовку и два револьвера-кастета. Девушки — каждая, выбрали по снайперской винтовке-копью, как наименее тяжелой.
Кроме оружия, конструкторы привезли для нас еще и модифицированные для артефакторной проводимости доспехи — с уменьшением площади нано-ткани, причем уменьшение это было на самых уязвимых местах. Жидкая броня, в силу своих особенностей, блокировала артефакторную проводимость, так что ее заменили кирасы, наплечники и поножи, все выполненное из накладывающихся друг на друга чешуей тонких бронепластин.
После того как облачились в новые доспехи, мы теперь — как и Дикая Охота недавно, стали похожи на рыцарей с картинок технофэнтези. Мы вчетвером — потому что у девушек брони вообще больше не было. Разница мужского и женского начала с разным расположением средоточия души возможностей для одновременного использования сверхспособностей и ношения доспехов им не давала, и вместо пассивной защиты для оперирования силой им предлагалось изучать постановку защитных аур. Это уже Слай экспертно заявил.
Зато костюмчики всем троим девушка привезли удивительные — прямо воинствующая сексуальность. Предлагаемые варианты мало чем отличались от того обтягивающего кожаного наряда, в котором Василиса недавно Дикую Охоту гоняла, а потом отряд по небу водила. Вернее, отличались, но в более открытую сторону — Василиса ведь гоняла рыцарей скверны в расстегнутой куртке, так что и новые костюмы для всех троих оказались не совсем закрытыми, скорее даже наоборот.
— Мы уже сегодня начинаем готовимся к выходу, да? — посмотрел я на босса.
— Да.
— Кто пойдет?
— Группа Эхо. Состав первого выхода — твое решение.
— Я, Ушан, Слай и…
Сделав паузу, я посмотрел на Ярика. Видно, что переживает, но кивнул — еще когда он взял в руки ритуальный нож, сделал свой выбор. Сейчас же, когда с Меркурием общаться начал, тем более перспектива понятна.
— И Ярослав, — закончил я.
Девушки ни одна не поспорила, не возразила. Молодцы.
Вечером, уже когда мы остались наедине — если можно так назвать пребывание вчетвером в одном номере, я спросил у Сэнди не хочет ли она попробовать слетать на Арену Доблести и принять посвящение богини.
Она явно ждала этого вопроса и согласилась мгновенно, намереваясь вылететь прямо завтра с утра. С ней я попросил отправиться Василису, подстраховать и проконтролировать. Мало ли что, вот беспокойство у меня какое-то по этому поводу. Не опасность, а просто что-то чуть-чуть зудит совсем слегка. Очень странное предчувствие, я просто даже никак не могу его конкретизировать.
Оно не плохое. Но и не хорошее.
Не доброе. Но и не злое. Просто странное. И очень похоже, что похожее странное предчувствие предстоящих изменений — я наконец-то вычленил ощущение, было не у меня одного, потому что эту ночь мы не спали ни единой минуты, ловили каждую секунду вместе.
Утреннюю тренировку для всех нас, командирской волей, я отменил.
Перед трапом самолета очень долго стояли, обнявшись втроем — Василису и Сэнди поехал провожать я один, Алиса осталась в отеле досыпать. Когда девушки поднимались по трапу, я смотрел им вслед и возникло странное двойственное ощущение — то пустота, как будто я их не увижу, то предчувствие грядущей с ними встречи.
Очень странное состояние, может от недосыпа просто нервы шалят и я сам себя накручиваю? Хоть бы Афина пришла объяснила что-нибудь — сегодня ночью столько возможностей было, прямо фестиваль «La petite mort».
Вернулся в отель, поспал сорок минут и к завтраку мы с Алисой кое-как выползли.
Весь день прошел в тренировках с новым оружием, никаких теоретических занятий. Алиса выглядела совершенно спокойно, но когда мы оставались с ней вдвоем, не скрывала радостного удовлетворения. Было отчего — последнюю неделю Василиса с Сэнди как-то неуловимо, но сблизились — находясь все же больше на одной волне, и Алиса от них все эти дни постепенно как-то дистанцировалась.
— Алис, у меня к тебе просьба, — поймал я ее перед ужином.
— Да?
— Я хочу записать видеосообщение для бабушки.
— Мне его снимать надо будет?
— Нет, я бы хотел представить тебя как свою девушку. Ей будет приятно тебя увидеть.
Алиса не ответила, просто и смущенно улыбнулась, заметно зарумянившись.
Я не хотел с бабушкой разговаривать по телефону, рассказывая о том, что скоро мне предстоит отправиться исследовать другие миры. Это будет слишком сложно — в реальном времени находить ответы на вопросы с подвохом, не хочу давать ей повод для волнений и переживаний. А так — записал видео и отправил, очень удобно.
Видеосообщение снимали аппаратурой, которую организовал босс по моей просьбе. К нам в номер (ко мне в номер, где мы жили с девчонками вместе) специально обученные люди приволокли огромную камеру — размером с чемодан и большим выпуклым объективом. Съемка шла на носитель в виде кассеты, как назвали большой пластиковый широкий прямоугольник, размерами раза в три больше бабушкиного смартфона.
Мы с Алисой расположились на террасе на фоне закатного моря, и я — не с первого раза, немного волнуясь, передал бабушке привет и сказал, что отправляюсь в далекое путешествие, из которого могу вернуться очень нескоро. Про опасность не говорил ни слова, но это все же чувствовалось в моих словах — пару раз чувствовал, как Алиса сжимает мне руку.
Сказал, в общем, что по заданию партии и правительства еду далеко и надолго. Если очень надолго исчезну, вот моя девушка, она к тебе приедет навестит. Потом уже, когда аппаратуру для съемки вынесли и мы остались вдвоем, Алиса села напротив и стараясь скрыть волнение, спросила:
— Почему ты выбрал меня, а не Васю или Сэнди на роль твоей девушки?
Вот и что ей ответить?
— Слышал я притчу как-то: один мужчина выбирал, на ком из своих трех любовниц жениться. Дал каждой по большой сумме денег, чтобы посмотреть, как они ими распорядятся. Первая вложилась в красоту, вторая в обустройство дома, а третья в инвестиции. Мужчина подумал-подумал и выбрал ту, у которой грудь больше.
— Это постирония?
Алиса старалась держаться спокойно и равнодушно, но у нее не получалось, глаза чуть заблестели.
— Нет. Это история про то, что выбрал, — вздохнул я.
Не об этом ли было у меня предчувствие сегодня утром?
Выбрав Алису, не расстаюсь, но прощаюсь с Василисой и Сэнди навсегда?
Алиса в это время очень медленно поднялась, подошла и взяла меня за руки. Шаг, еще шаг, и мы уже стоим вплотную. В тот момент, когда она меня несмело — совсем как в первый раз поцеловала, словно начиная все сначала, в дверь раздался громкий стук.
Открыв, увидел на пороге Атаманова, который протягивал мне массивный спутниковый телефон с антенной.
— Телефон вернешь дежурному офицеру на этаже, — передал мне трубку босс и ушел.