Еще дальше видны два торчащих каменных столба — остатки арки врат, разрушенной после уничтожения алтаря. За моей спиной из калитки между тем один за другим выходили остальные. Услышал удивленные возгласы Ушана и Ярослава, рядом встала и взяла меня за руку Алиса, а я продолжал оглядываться.
Лестницы, по которой мы бежали больше не было, но вместо нее от калитки уже выдолблен пологий съезд, на котором нас ждало три машины. Простые военные уазики с открытым верхом, у которых расположились босс вместе с Марикой и Антоном. Все трое в камуфляжной полевой форме ковенанта, на фоне которой мы — в своих массивных доспехах, увешанные оружием, смотрелись внушительно. Мы с Алисой и Яриком сели в первый уазик, где за водителя был Атаманов, Ушан и Слай забрались во второй к Антону, в третий покидали наши оружейный кейсы, там за руль Марика села.
Алиса расположилась на переднем пассажирском сиденье и старалась выглядеть спокойно и невозмутимо, но было видно, что все больше нервничает — в первый раз здесь. Заметно нервничал и Ярослав, ему происходящее тоже в новинку, а вот Ушан со Слаем больше хотели спать, чем рассматривать пейзажи иного мира.
Босс, едва расселись, раздал нам белые шейные платки, посоветовав намотать на лицо. Зарокотав моторами, машины спустились вниз и проехали огороженное место уничтоженного алтаря — увидел там белый памятный крест на месте гибели ковенантов. Потом повернули и покатили вдоль скальной стены, по широкой дуге объезжая места, где витали мутные миазмы над грудами останков нежити, упокоенной после того как погибли управляющие ей культисты.
Сделали приличный крюк, но все равно воняло, вернее ОЧЕНЬ сильно воняло гнилой крысиной мертвечиной. Я уже слышал, что по какой-то причине она не разлагалась — крысолюды-нежить, попав сюда ведь тоже вышли из своего течения времени, и что с их останками делать пока никто не знал. Закапывать — ресурсов нет, сжигать опасались. В общем, выданные белые платки немного помогли, особенно учитывая, что обрызганы были парфюмом каким-то.
Объехав место упокоения-разложения сразу нескольких легионов крысолюдской нежити, машины увеличили скорость, выстроившись уступом чтобы не попадать в пылевой след впередиидущей. Катили по пустынной каменистой равнине под багряными облаками более получаса и наконец приехали к стене гор, ориентируясь на три флагштока. Только сейчас обратил внимание, что на Осколке совершенно безветренно, потому что флаги — небесно-голубой ООН, черно-серо-белый валькнут Ковенанта и красно-золотой стяг Республики не развивались, а уверенно реяли, укрепленные на перекладинах.
«Флюгер был приколочен и ветер обреченно дул в указанном направлении», — пришла мне вдруг на ум фраза, характеризующая все мое положение с той поры, как я стал ковенантом.
Машины проехали мимо КПП, охраняемого как клонами, так и морпехами, подкатили к огороженной еще одним забором выходной арке портала. Вокруг вышки с пулеметами, укрепления, мотки колючей проволоки — серьезно так огорожено, на случай если новая орда оттуда полезет.
Эта арка была немаленького размера — высотой метров в пять и примерно в три шириной. Я выпрыгнул из машины, подошел ближе и присмотрелся. Если рабочая поверхность калитки портала напоминала зеркало из расправленного металла, то эти ворота казались просто идеально ровным листом нержавеющий стали, в котором я увидел свое размытое отражение.
— Зд-дравсвуйте всем, — услышал я слегка смущенный голос.
Обернулся — Сережа-Гефест незаметно подошел, даже и не заметил его в группе встречающих-провожающих. Сейчас избранник бога-кузнеца вышел к нам поздороваться и показывал куда-то в сторону.
— Я п-подумал, вам пригодится.
Присмотрелся — надо же, гранатометы стоят, смотанные словно вязанка дров, аж восемь штук. Вот почему Сережи не видно было все эти дни в отеле, похоже летал домой, в кузницу свою.
— Правильно подумал. Спасибо, — пожал я руку взволнованному парню.
— Вот смотри, вот эти — обычные, как у вас были в первый раз, — обернулся он, уже перейдя в деловой и непринужденный режим общения. — А вот эти, с красной полосой, там заряд мощнее чем в прошлый раз.
— Куда уж мощнее, — негромко пробормотал я, вспоминая огромный огненный цветок, вспухший на месте уничтоженного алтаря.
Четверть часа потратили на приготовление — разобрали оружейные кейсы, навесили на себя заранее приготовленные для нас рюкзаки-контейнеры, в которых уместились аварийные наборы выживания, по бокам каждый прикрепил по две трубы гранатомета. В итоге стали еще шире и еще массивнее, увешанные оружием и припасами как новогодние елки игрушками. Еще несколько минут потратили на прощание, после чего я оказался рядом с Алисой. Она смотрела грустным ясным взглядом и чуть улыбалась.
— Скоро увидимся, — несмотря на заметную грусть в глазах совершенно спокойно сказала она.
— Уверена?
— Уверена, — кивнула девушка.
Хорошо раз так, я вот подобной уверенностью похвастаться не могу. Гложет предчувствие какое-то непонятное. Или, может быть, просто стресс усталого ковенанта, и отдохнуть надо было не три дня, а хотя бы десять.
Еще раз грустно улыбнувшись, Алиса традиционно поцеловала меня на удачу. Потом задержалась немного, сняв и забрав себе мой белый платок, взамен намотав как шарф свой.
— На память, — негромко сказала она, скомкав мой платок и еще раз грустно улыбнулась. Посмотрел на нее, посмотрел на арку портала. Если честно, мне не очень верилось, что Ярослав нас куда-то сегодня приведет.
Да даже если и приведет, то дальше сценарий «зашли и вышли», вообще не вижу проблемы. Подобное моему настроение было у многих, некоторые так и вовсе смотрели со скепсисом — не верили, что мы вообще Осколок покинем, ведь здесь не входные ворота, а выходные. Еще и неактивные.
Ярослав уже, как проводник, подошел к зеркалу портала, положил ладонь на металл и тут же отдернул, отшатнувшись и врезавшись в Слая.
— Ярик?
— Все в порядке! Все в порядке, — поймал он равновесие, потом потряс головой и моргнул несколько раз.
— Ярослав?
— Все в порядке, ребят, все в порядке!
Судя по виду, он сейчас отлетал в пространственно-временной карман, и за краткий миг для него прошло прилично времени. Хм, а ведь действительно может получиться.
— Инструкции получил? — поинтересовался я.
— Ага, — кивнул Ярослав. — Все нормально, все нормально. Я теперь знаю, что делать, идите все сюда.
— Так, стоять! Расскажи, куда мы попадем.
— А я не знаю. Я просто понял, как пользоваться даром.
— Ты разговаривал с кем-то, или в тебя мыслеобразы загрузили?
— О, ничего себе какое интересное определение. Да, точно, картинки посмотрел, теперь как будто инструкцию прочитал. Ну что, идем?
Судя по виду, Ярослав загорелся энтузиазмом. По его указаниям мы выстроились перед металлическим зеркалом портала. Сам он встал первым, почти вплотную к недвижимому зеркалу, я — положив ему левую руку на плечо, справа-сзади. Слай встал от него слева-сзади, а Ушан расположился за нашими спинами, так что получилось построение ромбом.
— Виталик, я сейчас положу ладонь на поверхность и активирую проход, — начал говорить Ярослав. — Я говорю: «Вперед!», и каждый из нас делает шаг вперед, а ты в этот момент толкаешь нас всех, так что мы вместе заходим. Важно сделать это быстро, одновременно и тесной группой, чтобы по пути не раскидало. Ясно?
— Да.
— Все готовы?
— Да.
— Слай, не слышал?
— Готов, готов.
— Тогда поехали, — вдруг перекрестился Ярослав и положил ладонь на зеркальную поверхность портала. После его касания она пошла легкой рябью, превращаясь в привычный жидкий металл активированного состояния.
— Вперед! — скомандовал Ярослав.
— Давай-давай-давай! — заорал позади Ушан, и мы влетели в проход.
Надо было потренироваться хотя бы в ногу шагать — подумал я, когда едва миновав линию между мирами мы все неуклюже завалились, падая с грохотом и металлическим скрежетом.
Нет, не в неуклюжести и не в отсутствии тренировок дело — понял я через мгновение, когда осознал, что это не мы упали, а пол ушел из-под ног и мы сейчас тесной группой скользим по мрамору, падая под уклон.
Пара мгновений и один за другим мы врезались в кучу обломков у стены, наваливаясь друг на друга, причем мне ощутимо заехало гранатометом Слая по скуле, а сам я булькнувшего Ярика неплохо так придавил, а сверху еще и Ушан врезался. За исключением сиплых выдохов и болезненного шипения все происходило молча, все молодцы — ни у кого не возникло желания вскрикнуть или как-то прокомментировать происходящее.
Ушан довольно быстро слез с нас и опираясь на стену — совсем неперпендикулярную линии горизонта, я поднялся. Осматриваясь начал понимать, что наклон пола составляет градусов тридцать, если не больше.
Так, мы просто переместились в криво стоящее здание. Еще и портал в его самой высоко поднятой точке — забежав в него с короткого разгона мы попали под уклон и неудивительно, что так активно прокатились по мраморному полу, оставив за собой заметные следы на толстом слое пыли.
Я уже сбросил рюкзак и отошел на пару шагов — перепрыгивая по груде булыжников, ступая по стыку пола и заваленной от меня стены. Перехватив автомат, продолжал осматриваться. Мы в римском Пантеоне, уже точно — подобный есть в Риме, неповторимый оригинал, и еще аналогичный был в VR-проекте «Акрополь», с которого для нас и началась вся история.
Мы оказались в просторном круглом помещении, по стенам на равноудалении друг от друга в нишах статуи двенадцати римских богов — тот самый Совет богов, о котором я сегодня Алисе говорил. Юпитер, Юнона и Минерва, Нептун, Марс, Венера, Аполлон, Веста, Диана, Вулкан, Церера и… пустой постамент Меркурия.
Да, мы появились как раз из этой пустой арочной ниши, размером совпадающей с воротной аркой, через которую прошли. Статуя в ней отсутствовала — вот же она лежит, мы в него и врезались. Та самая груда обломков это и есть упавший с постамента Меркурий, Mercurius — вижу надпись на латинском.