- Я требую, чтобы блюдо из детей было приготовлено так, как это любит моя старшая сестра.
- Как же она любит? - подобострастно вопрошал исполинский рак.
- А вот как: чтобы было побольше приправы, но чтобы дети были живы.
- Значит...
- Вы к ним вообще не должны прикасаться - ясно?
- Ясно. Ясно. Ясно. - закивали повара.
А дальше началась сутолока, канитель - повара очень долго возились, так как боялись приготовить приправы не так как надо, боялись рассердить могучую Брохауру, а еще больше - ее грозную сестру, которая так пугала их блеском своих золотистых волос. Они тащили и тащили какие-то банки, бочонки, выкладывали из них коренья, фрукты, овощи, поливали все это ароматными, или напротив - смрадными подливками, посыпали еще каким-то порошком; во многих-многих котлах что-то варилось, булькало; исходило самыми разнообразными дымами; воздух был такой жаркий, что тяжело было дышать. Да долго это продолжалось, и все больше усиливалось волнение девушки и Михаила - Унти же, которого поставили на стол, рядом с другими детьми, вскоре зарыдал так же, как и все они. Наконец, девушка спросила:
- Долго ли вы еще собираетесь возиться?
- О, чтобы приготовить все как любит ваша старшая сестра, может понадобиться еще около часа.
- А скоро ли она вернется?
- С минуту на минуту.
- Так что же вы медлите! К черту эти подливки - главное сделать ее сюрприз моим неожиданным появлением. Давайте - ведите нас.
Однако, идти никуда не пришлось. В центре этой залы была большая черная платформа на цепях. На нее и поставили многометровое, наполненное тушами всяких животных да бессчетными пряностями блюдо - в центре же стояли, но уже не рыдали, ибо уже совсем истомились, двадцать шесть ребятишек. По краям этого блюда торжественно встали несколько метровых, одетых во все белое тараканов, и как только девушка и Михаил присоединились у ним, платформа начала подъем.
Долгим-долгим был этот подъем. Толчками отползали вниз однообразные, темные стены, скрежетали цепи; кальмары стояли без всякого движения, и в их черных, завешенных блестящей оболочках глазах тоже не было никакого движения - можно было подумать, что и они часть блюда, и, если бы девушка предостерегающе не взяла его за руку, то Михаил непременно сказал бы что-нибудь необдуманное, что могло бы их выдать.
Велико было волнение - боязнь, что они не успеют до возвращения ведьмы; но, все-таки, они успели. Они оказались в таком месте из которого хотелось бежать - бежать с криком, а потом долго-долго пытаться забыть эту жуть. Там были призрачно-темные стены, которые вдруг, сами собою, сильно вздрагивали, передергивались; бежали по ним трепещущие, дрожащие призраки, разрывались в клочья, вновь собирались; все это беспрерывно стенало, выло, сотрясалось отовсюду чудилось движенье, будто неслись некие ужасные, адские чудища; в каждое мгновенье приходилось отдергиваться - потому что краем глаза всегда видел этих, изготовленных к прыжку тварей. Это помещение постоянно меняло свои очертания: то там не было окон, то вдруг появилось - громадное, во всю стену, стал виден мрачный город, переплетенье улиц - сколько же, сколько же было этих улиц больших и малых! Удивительным казалось, что они вообще смогли добраться от окраин и до этого места. Вот оглушительно, резко взвыл ветер мириады снежинок, что неслись там сложились вдруг в исполинскую, мрачную тень; и Михаил не смог сдержать мучительного стона - он был уверен, что это Брохаура вернулась; однако - это была не ведьма; тень исчезла столь же стремительно, как и появилась.
Тем временем кальмары подхватили поднос, и снесли его с платформы на некое возвышение, напоминающее черные алтарь, затем - они поклонились девушке, и поспешили удалиться - платформа понесла их вниз. Еще долгое время скрежетали цепи, но ни девушка, ни Михаил совсем их не слышали, так как заняты были поиски. Михаил высматривал метлу, и так был погружен в это занятие, что не спрашивал, что ищет девушка. Он весь взмок от постоянного напряжения - раз стена перед ним выгнулась, и оттуда появилась некая скрежещущая сотнями глоток тварь - это создание было настолько жутким, настолько чуждым человеческому сознанию, что Михаил даже и не верил, что видит ее на самом деле (при этом ужас испытывал) - она надвинулась, и действительно растаяла без всякого следа, так что он так и не узнал: было ли это на самом деле, или же только привиделось.
Но вот подал голос Унти, который первым из детей спрыгнул к подноса, и стоял теперь против окна, которое пульсировало; то разрасталось, то уменьшалось, издавало мучительный, пронзительный треск - мальчик закричал от ужаса, с этим же криком подбежал к девушке, схватил ее за руку, и, рыдая, уткнулся ей в ладонь - он настолько измучен был всеми этими ужасами, что некоторое время попросту ничего не мог вымолвить. Наконец сама девушка, а за ней и Михаил, подошли к окну. Далеко-далеко, у самого горизонта, медленно поднималось, ревело черными вихрями зловещее облако - вот прорвался оттуда яростный лай, и они сразу все поняли - чудовищный пес Брунир набрал достаточно сил, чтобы продолжить преследование. И Михаил знал, что пес чувствует, где он, Михаил, находится, что очень-очень скоро он будет здесь.
- Метла! - выкрикнул Михаил. - Мне нужно найти метлу ведьмы...
- Что, метлу? - переспросила девушка. - Так вон же она стоит.
И махнула рукой на темный контур, который выступал из стены, рядом с окном.
- Конечно же! Как же я сразу не увидел! - радостно воскликнул Михаил.
Ведь и да этого, во время этих лихорадочных поисков, он не раз пробегал по ней взглядом - просто не мог осознать, что это темное, расплывчатое, являющееся частью тех ужасов, которые наполняли эту комнату, и есть та самая метла. Но вот он бросился к ней, схватил - она оказалась совсем невесомая он сжимал в руках ее черный подрагивающий ствол, чувствовался некий пульс, который пробивался из глубин этого ствола, исходил холод, от которого рука Михаила коченела - на это он совсем не обращал внимания - главное, он чувствовал, что в метле великая сила, что она сможет вернуть его к дому, к парку, к Тане. Вот он оседлал ее, как коня, и оказалось, что на метле очень даже удобно сидеть - он знал, что теперь, стоит ему только устремить свою волю вперед, и метла тут же, подвластна ему рассечет это небо.
Но в последнее мгновенье он остановился. Боль сжала его сердце - он понял, что не сможет улететь отсюда, оставив златовласую девушку и детей это было бы подло, это было бы предательство. И он, из всех сил уцепившись рукою в метлу (так как боялся, что она улетит), вновь соскочил на пол. Соскочил и тут же почувствовал, как он вздрагивает - сразу понял, что это от Брунира. Метнул стремительный взгляд в окно, и тут увидел, что пес приближается к окраинам города - он уже не казался таким необъятным, заполоняющим все небо, но все же был много выше окраинных домов, и совершал многометровые прыжки. Несколько мгновений Михаил наблюдал за ним, и понял, что, по мере приближения, пес уменьшается в размерах, и когда ворвался на окраины, то заполнял те улочки, но не более того.
- Что ты ищешь? - обратился он к девушке, и, не дожидаясь ответа, зачастил. - Видишь - метла довольно большая, быть может, если потеснится, на ней уместятся и мы и все дети.
- Нет - все не уместятся. - промолвила девушка. А я ищу молот и гвозди создателя...
- Что? Что? - удивленно переспросил Михаил.
Девушка стремительно открывала всякие неприметные дверцы в стенах, заглядывала туда, и в этом беспрерывном движении объясняла:
- Брохаура ведь во многих-многих местах побывала. Ведь столько миров существует - она путешествует из одного в другой, и все собирает вещи, которые бы увеличивали ее могущество. Среди этих вещей и молот - по крайней мере он видом похож на молот. Я называю его молотом создателя, потому что с его помощью можно преображать этот мир, делать его лучшим - конечно, я не знаю, кто такой этот "создатель", но уж чтобы создать такой молот надо обладать великими знаниями...
Михаил бросился к окну, выгнулся, посмотрел вниз - по лабиринту улиц стремительно, неукротимо, и точно к этому громадному зданию несся адский пес Брунир. Он точно знал дорогу - и как же стремительно, как же безудержно было его движение!.. Вот этот пес уже влетел на широкую лестницу, ведущую к подъезду - это было где-то далеко-далеко внизу, за сотни этажей - и все таки Михаил знал, что теперь это чудовище мчится по переходом, перепрыгивает с этажа на этаж столь же стремительно, как обычный человек со ступеньки на ступеньку. Все здание дрожало, передергивалось, и несколько раз Михаилу даже послышались отдаленные вопли ужаса, вот безумный вопль - надрывный рев самой преисподней; и как же жутко было осознавать, что именно за ним эта жуть несется, что эта преисподняя разъярена именно на него, поглотит в свою утробу, в ад. И столь отчетливо представилось тут Михаилу, как черная массивная дверь у противоположной стены срывается с петель, и в одно мгновенье пес уже перед ним, в одно мгновенье поглощает его, что огромного усилия воли ему стоило тут же не вскочить на метлу, не повелеть ей тут же устремиться к горизонту.
Он обернулся к девушке, и тут увидел, как у одной из дальних стен (а здесь все так причудливо изгибалось, что и стен, и потолков и полов было великое множество - там распахнулось еще одно окно, и за ним перемешенный с черными вихрями мчался ослепительно-голубой пламень, оттуда вырывался беспрерывный грохот, и оттуда шагнула ведьма Брохаура - создание это показалось Михаилу еще более жутким, нежели при первой встрече, и он, не помня себя, держась за метлу, медленно стал пятится к окно. Девушка, конечно, не могла не почувствовать, что в комнате появилась ведьма, однако она даже и не обернулась к ней, но тут же бросилась к черному алтарю, на котором стоял поднос с детьми. Дети стояли совсем бледные - смотрели на ведьму, и даже пошевелиться не могли.
- Слезайте с подноса! Мы должны перевернуть его! Михаил! Все помогайте!..