Ему показалось, что музыка явилась сверху, от звезд, ударила по ковылю, и покатилась по степи, и застонала, и закружилась тихими звуками. Счастье юношеских мечтаний, ра" дость встречи с родными местами и боль от чего-то неудавшегося, не так устроенного разом обрушились на Кудряшова, захлестнули его и смяли. Чемодан выпал из рук. Евгений медленно опустился на колени, ничком ткнулся в траву.
Луну застилали тучи. Она краснела и клонилась к закату. От легкого ветра шуршал сухой татарник, к запаху донника примешивался горький запах полыни.
Яма у болота заросла бурьяном. КудряЛЬв пошарил по склону руками и отыскал тайник. Разрыть сразу не решился. Сел, закурил и только потом разгреб землю. Консервная банка оказалась на месте. Евгений попытался ее открыть, но она треснула, как высохшая скорлупа, и развалилась. На колени упала полуистлевшая бумага, спички, комочки слипшегося та" бака. Дрожащими руками Кудряшов собрал табак, вырвал из блокнота лист бумаги, торопливо свернул цигарку. Прикурил ее от сигареты и жадно затянулся. Затрещала жестяная ржавчина, язык щипнул едкий, прогорклый дым. Евгений отбросил самокрутку, медленно поднялся и зашагал дальше.
"Куплю стакан табаку и в новой банке там же спрячу", - подумал он и неожиданно почувствовал облегчение. Перекинул из руки в руку чемодан и прибавил шаг. Над степью, как над огромной холкой вороного коня, дугой изгибался Млечный Путь. Серебряными колокольчиками на дуге мерцали звезды и молчали, боясь спугнуть чуткий сон летней ночи. Над Волчьим логом висел опрокинувшийся ковш Большой Медведицы и лил на землю предутреннюю прохладу.
За логом, у болота, сонно журчал родник. Евгений зачерпнул пригоршней воду и напился. Наташке нравился этот род-иик. Тогда, в свой единственный приезд сюда, она стояла вот тут, хохотала и брызгалась студеной водой.
Он ясно представил ее себе: чуть-чуть прищуренные голубые глаза, влажные нервные губы, на правой щеке дрожит родинка.
- Женька, да у вас тут рай! Воздух хоть ножом режь! Вода как нектар!
- А ты пробовала его? - без улыбки спросил Евгений.
- Чего?
- Нектар.
- Нет, - удивленно ответила Наташа.
Он знал, сейчас она обиженно замолчит, прогонит с лица улыбку: опять он не понял или не хочет понимать.
Знал, что обидится, и вот почему-то одернул, спустил с неба на землю. Может быть, оттого, что все это напоминала плохую актерскую игру. А может, оттого, что слова здесь, в степи, звучали фальшиво. Они были просто не нужны.
Кудряшов умылся и сел у родника. Впереди был памятник Чайке. Глубокой канавкой вырезанный в земле контур звезды и в центре слово "ЧАЙКА". О своем памятнике он рассказывал Наташе, но что-то удерживало показать его ей, хотя в прошлый приезд сюда она настойчиво просила об этом. Почему он не открыл жене свое самое сокровенное место? Евгений и сам не мог тЛком ответить на этот вопрос.
Пожалуй, это была его первая тайна от жены. Первая, но не последняя... С каждым годом их становилось все больше. Он не хотел этого, но так получалось. Некоторые из них касались денег, и от этого каждый раз на душе было гадко, будто обворовывал близкого, обворовывал подло и предательски.
Тайны не всегда оставались тайнами. И когда они раскрывались, в семье случались неприятные объяснения. Первый такой разговор произошел в тот год, когда родилась Л годочка.
Строительный участок, на котором работал Евгений, был одним из первых в управлении. И молодой, но знающий дело, энергичный инженер Евгений Кудряшов очень скоро пришелся по душе как рабочим, так и начальству. Дела в бригадах спорились, и огромный цех будущего химкомбината рос как на дрожжах. К зарплате прибавлялась ежемесячная премия, и Наташа радовалась:
- Если у тебя дела и дальше так пойдут, то через полгодика мы купим новую мебель!
Евгений не возражал. Новую так новую! Хотя не мог понять, зачем надо покупать непременно новую, если и эта не так уж стара и плоха.
- Следующую премию всю отложим на книжку! - тоном, не допускающим возражений, говорила жена. Глаза ее щурились, начинали жадно блестеть, ноздри раздувались. - Ты видел у Черепивских немецкий гарнитур? - спрашивала Наташа. Он не успевал ответить. - Трюмо мы поставим вот тут, "хельгу"...
Евгений видел: жена меняется на глазах. Становится совсем иной, непохожей на ту, прежнюю, чистую, щедрую, с душой, открытой для добра. Но серьезного значения этому не придавал и втайне думал: наверное, все молодые матери ведут себя так. Прижимался щекой к нежным, теплым ручонкам дочери и забывал обо всем на свете, прощал все своей Наташке. А первый гром грянул тут же...
Над Волчьим логом небо сохой пропахал метеорит. Рядом с Евгением от испуга громко пискнул суслик и зашуршал травой, удирая к своей норе. Ночь съежилась и потемнела...
Общее собрание строительного управления было шумным и коротким. Соседний участок работает из рук вон плохо, тормозит строительство всего химкомбината. Строительные материалы там не берегут, организация труда отвратительная, дисциплина не лучше. На участке завелись хапуги и пьяницы. Речи звучали отрывисто и зло.
Красный от возмущения, на трибуну поднялся Кудряшов. Гневно говорил о людях, кто свои интересы противопоставил государственным, о том, что соседи не дорожат высоким званием строителя и, хуже того, позорят его. Руководители участка должны вспомнить, чему их учили в институте и чего это стоило народу и государству!
А когда страсти улеглись и собрание закончилось, парторг управления подозвал к себе Евгения и, улыбаясь одними глазами, сказал:
- Правильно говорил, Кудряшов! Принципиально, по-партийному... Общее дело прежде всего! Крайней хаты не должно быть. - Секретарь внимательно посмотрел ему в глаза. Евгений почувствовал что-то неладное и, не выдержав изучающего взгляда парторга, отвернулся. - Да, о чем я хотел тебя спросить? - будто извиняясь, продолжал секретарь. - Вот что, Евгений, Евгений...
- Матвеевич, - подсказал Кудряшов.
- Вот я и говорю, Евгений Матвеевич, что чужой хаты не должно быть. Он опять замолчал. - Я слышал, дочь у тебя родилась? Как назвал-то?
- Людмилой. Скоро годик исполнится.
- О Наталье Сергеевне девчата в конторе скучают. Ты уж не держи ее дома. Вы, говорят, институт вместе кончали?
- Разные, но в одном городе. Я - строительный, она - экономический. А держать я не держу. Окрепнет немного дочка, в ясли устроим, тогда и... Она и сама рвется на работу, засиделась, говорит.
- Я вот о чем, Евгений Матвеевич... Слушал тебя на собрании и думал: оба вы инженеры-строители - я о начальнике пятого участка, о Горбенко говорю, - оба окончили наш советский вуз, а вот к делу относитесь по-разному. На твоем участке премии в пол-оклада, а у соседей заработки с гулькин нос. А ведь условия одни и те же. И народ же страдает, а у каждого семья, дети и прочее там... Я уж не говорю о плане строительства, это само собой, об этом на собрании говорили.
Кудряшов понял, куда клонит секретарь.
- Не тяни уж, Пантелеич, выкладывай все как есть. Что надумал?
- Не ошибся я в тебе, Кудряшов! Знал - поймешь ситуацию. По-партийному, по-государственному мыслишь. Принимай пятый участок, а?
- Так вот сразу и принимай? - задумался Евгений. - А люди что скажут? Выскочка! Карьеру делает! Да тот же ?ор-бенко от обиды скажет. Нет, вы уж как-нибудь по-другому. Ну приказ, что ли, такой сочините, что вроде как за провинность меня перебрасываете на пятый.
- Вот этого совсем не требуется. Нехорошо народ обманывать... А ты учел, что это перемещение тебя крепко по карману ударит? Первое время, конечно.
- Да не маленький уж! Догадаться нетрудно.
- Вот тебе и все объяснение. Мешане завидуют тем, кто денег больше их получает. А тут чему ж завидовать? Зарплата меньше, должность та же. Так что особых приказов сочинять не надо. Люди поймут все и правильно оценят. Крайней хаты не может быть в нашем обществе, - опять сказал он, - это все должны помнить.
Домой Евгений шел с каким-то раздвоенным чувством. Вместе с удовлетворением где-то глубоко в душе, как маленькая острая игла, сидело беспокойство. Сначала он даже не мог разобраться, отчего оно, но, подходя ближе к дому, ощутил, как эта маленькая игла становится все больше, острее и все больней колет его. "Ну что ж, с мебелью подождем. Не сошелся же клином свет на ней! - подумал он, но боль не проходила. - Наташка поймет, она у меня умная, рассудительная, - уговаривал Евгений иглу, все плотнее подступавшую к сердцу. - Конечно, примет это без особой радости. Но..."
На какой-то миг ему расхотелось идти сейчас домой. Будто что-то было недодумано, что-то окончательно не решено. Но он опять успокоил себя: "Не может она не понять!"
Дома Евгений долго не говорил жене о предстоящих переменах в его работе. Все оттягивал, чего-то ждал и сам мучился от этого. Наконец решился.
- Понимаешь, Наташ... дело такое... - запинаясь, начал он. Жена насторожилась и замерла. - В общем, перехожу на другую работу... То есть не на другую, должность остается та же, участок другой...
- Ну и что? - сказала Наташа.
- Но этот участок - пятый... отстающий... Ну и все вытекающее из этого... ,
- Что "вытекающее"? - переспросила она, и глаЭа ее сузились.
- Премий не будет, дольше на стройке придется торчать, разные неприятности...
- За что ж тебя? - Наташа вплотную подошла к мужу и, жалея, прижалась к нему.
- Я сам, - выдавил он из себя, опуская голову.
- Как сам? - Она отпрянула. В ее голосе был страх. Тот Самый страх, который всегда приходил к ней, если под угрозой оказывался ее покой или покой и благосостояние семьи. рн парализовал ее, делал злой и безвольной. Чаще всего она Начинала кричать, жаловаться на свою долю и преувеличенно Обвинять во всех грехах его, Евгения. Заканчивалось все обильными слезами, которые ни ласками, ни извинениями нельзя было остановить. Наоборот, каждое ласковое слово еще больше размягчало Наташку, ей казалось, что несчастнее ее нет человека на земле, и доходило чуть ли не до ист