И все равно потери сотни были ощутимыми, словно на защиту урусутов встали лесные духи, то один, то другой сипай вскидывал вдруг руки и плашмя падал с седла на землю, укрытую толстым слоем сопревшей листвы и сучьев, хотя рядом не было ни одного вражеского стрелка. Не получалось продвинуться вперед, хотя казалось, что никто не мешает этого сделать. Скоро глаза воинов привыкли к туманному сумраку, царившему повсюду, кипчаки вдруг увидели, что их отстреливают как зайцев в загоне урусуты, прятавшиеся среди ветвей на вершинах деревьев. Стрелы находили просвет между древесным хитросплетением и били точно в цель, они впивались минуя доспехи в спины и плечи, попадали в глаза, в рот, в уши, застревали в шеях, это говорило о том, что урусутские воины были прекрасными охотниками. Джамал, получив очередной удар наконечником стрелы в кожаный доспех на груди, пригнулся к холке и крикнул:
— Сбивайте урусутов с деревьев, — он поднял щит, прикрываясь одновременно спереди и сверху. — Делай как я!
Ордынцы загородились щитами, как показал джагун, но прием мало чем помог, железные жала проникали даже в те места на телах, куда во встречном бою невозможно было попасть. Джамал направил коня за толстый ствол и стал наблюдать за происходящим, поначалу показалось, что урусуты оседлали все вершины вокруг — стрелы летели со всех сторон, но вскоре он разгадал уловку, стрелки расположились полукругом, пристреляв пространство перед собой. Поляна стала зоной смертельного риска, входить в которую означало расстаться с жизнью, там уже лежало не меньше полусотни сипаев, с которыми он прошел путь от города Резана до крепости Козелеск.
А пешие урусуты, которые встретили всадников рогатинами и сулицами, оказались приманкой, состоящей из добровольцев, как это часто делалось и в ордынском войске. Заманив кипчаков в мертвую зону, они или погибли, или постарались укрыться в лесной чащобе под прикрытием товарищей, спрятавшихся в ветвях высоко над землей. Выковырнуть оттуда последних можно было только долгой охотой, на что требовалось немало времени и на что были способны лишь лесные жители. Джамал скрипнул зубами, хотел отдать приказ оставшимся в живых сипаям отходить к дороге, когда из зарослей выскочил на коне тысячник в окружении приближенных. Он двинулся к джагуну, но тот упреждающе вскинул руку:
— Кадыр, здесь опасно!
— Ты не смог справиться с десятком урусутов? — не замедляя хода, насмешливо крикнул бывший друг, сумевший взлететь так высоко. Увидев, что сипаи пятятся назад, а на земле распласталось до полусотни трупов, он подобрал сухие губы. — Рамазан перебил урусутских харакунов на той стороне дороги и готов продолжить путь, а ты умудрился потерять здесь лучших воинов?
— Урусуты нас обманули, — воскликнул джагун в сердцах. — Они встретили нас пешими, а когда мы уничтожили отряд, оказалось, что на деревьях засели еще стрелки. Кадыр, здесь все пространство простреливается лучниками.
Тысячник встал рядом с ним и впился черными зрачками в его глаза, вокруг остановилась свита.
— У Рамазана было так-же, но его воины проскочили засаду и нанесли по стрелкам удар сзади. Урусуты падали с деревьев переспелыми плодами, они усеяли подножия деревьев кормом для диких свиней, — жестко сказал он. И с шумом втянул воздух дырками от ноздрей. — Джамал, ты поступишь как он. Уррагх, кыпчак!
Джамал ощерился большим ртом, показав длинные клыки, затем выхватил саблю и всадил шпоры в брюхо коня, тот совершил мощный прыжок и очутился впереди всадников, оставшихся от его сотни.
— Уррагх! — завертелся джагун на одном месте, он повторил приказ тысячника. — Уррагх, кыпчак!
Кадыр со вниманием следил за его действиями, он не понял, что отразилось на лице бывшего друга — ненависть к нему, или это взрыв ярости на врага едва не разорвал тому рот. Если первое, то это зависть, которая в крови у всех азиатов, великое чувство, без которого он сам не стал бы большим начальником. А если второе, то Джамала пришла пора приближать к себе — ярость на врага объединяет людей, она делает человека настоящим другом, на которого можно положиться как на себя. Тем временем остатки сотни сорвались с места и понеслись к центру поляны, сипаи доскакали до трупов соратников, усеявших землю, они уже приготовились прорваться через смертельную зону, чтобы ударить по врагу с тыла, когда их накрыл рой стрел и дротиков с наконечниками гарпунного типа.
Острые жала впивались в спины и в открытые участки тел, и не было возможности от них спастись, сразу несколько их, похожих на ножи с зазубринами, пробили Джамалу кожу и проникли глубже, заставив запрокинуть голову. Он привстал в стременах и, минуя спасительное седло, опрокинулся всей массой на землю. Вокруг падали друзья и товарищи, но он этого уже не видел, одна мысль пронеслась в голове — повезло Кадыру, его сделали тысячником монголы. Если бы они знали, что до прихода в орду Кадыр был скотокрадом, все могло бы повернуться иначе, ведь за преступление такого рода в Монголии предавали смерти. Но видно им было все равно, кто примкнул к орде для похода в северные страны, главным здесь был успех в военных действиях и богатая добыча. Теперь тысячник приедет на родину с несколькими арбами добра и табуном выносливых урусутских скакунов, и станет в улусе ханом. А у него в обозе плетутся лишь две коровы и несколько коз, которых нечем кормить из-за нехватки фуража и продовольствия, тогда как оружие для воина стоило целое стадо из пятнадцати-восемнадцати коров. Повезло Кадыру…
Некоторое время тысячник наблюдал, как гибнут от урусутских стрел и дротиков остатки сотни Джамала, как сам джагун ударился о землю головой, не успев выдернуть ногу из стремени. Конь протащил тело через поляну и с диким ржанием скрылся между деревьями, за ним устремились остальные лошади, которых урусуты избавили от седоков. Скоро все было кончено, лишь несколько раненных пытались уползти с открытого места и спрятаться в зарослях кустарника, но вряд ли они нашли бы там убежище — урусуты пленных не брали. Рядом с лицом Кадыра просвистела стрела с белым оперением, заставив его отшатнуться за толстый ствол дерева, он потянулся рукой к саадаку с луком и перекосился от боли, из плеча еще торчал огрызок древка с наконечником, почерневший от запекшейся крови. Надо было подозвать лекаря, чтобы тот расширил рану и подцепил конец стрелы щипцами, а рану прижег сухим порошком, тертым из разнах трав. Вместо этого Кадыр обернулся к приближенным, которых с получением звания тысячника у него обнаружилось не меньше двух десятков, и зашипел сквозь зубы:
— Окружить поляну, чтобы ни один урусутский стрелок не сумел проскользнуть мимо ног наших коней.
К нему подобострастно наклонился юртжи в малахае из меха куницы:
— Я думаю, что с этим заданием лучше всего справится Рамазан, — негромко посоветовал он. — У смелого джагуна уже есть опыт.
Кадыр скосил на него черные глаза, налитые болью и раздражением, молча кивнул головой, юртжи обратился к одному из кешиктенов, назвав имя кавказца, и махнул рукавицей, будто отпустил тетиву, на которой тот сидел. Но пока воины во главе с Рамазаном окружали лес вокруг поляны, в нем никого не осталось, урусуты успели выпустить по свите тысячника и по ним еще несколько десятков стрел и ускользнули в непролазные дебри, откуда на чужаков даже днем таращились каландары — совы с острыми когтями и лохматые мангусы и сабдыки с крепкими клыками. Барабаны отстучали отбой, рожки собрали сотни под туги и отряд двинулся дальше по дороге, стесненной черными стволами, словно она вела в преисподнюю.
Тысячник, покачиваясь в седле, в который раз прикидывал, правильным ли путем он повел отряд на поиски козелесских амбаров, после стычки с лесными карапшиками, когда пришлось разводить костер, унесший в царство Эрлика вместе с искрами полторы сотни душ сипаев, его снова начали мучать дурные предчувствия. И опять он приходил к выводу, что другой дороги не должно быть, сотни шли против течения реки, не удаляясь далеко от берега — так расшифровал он последние признания урусута с погоста Дешовки, пытавшегося направить ход мыслей мучителя другим путем. Он просчитался, этот громадный мужик в овчинном полушубке и в лаптях, сплетенных из липового лыка, будто в лесах, в которых жил, водилось мало зверей с отличными шкурами.
Даже если допустить, что кладовые находятся в другом месте, Кадыр не вернется в уртон с пустыми руками и не предстанет перед Гуюк-ханом и перед джихангиром обманщиком, место которому на острие кола, потому что урусуты селились вдоль рек. А это означало, что по ходу движения встретится немало селений, в которых ордынцев еще не было, там можно будет насытиться не только самим, но нагрузить припасами урусутские подводы о четырех колесах, прихватив заодно несколько десятков хашаров. Эта добыча должна послужить оправданием не только его обещаниям найти амбары крепости, но и признанием нужности похода, ведь за это время будет разведано большое пространство и убито немалое количество урусутов во славу монгольского оружия. Так думал Кадыр, стремясь заранее оградить себя от наказания, избежать которого в случае неудачи было невозможно. Остановившись на спасительной мысли, он пожевал губами и огляделся вокруг.
Картина с момента въезда отряда в лес не изменилась, с обеих сторон дороги так-же стояли сплошной стеной голые деревья, а черные ветви норовили выбить глаз или хлестнуть по лицу, так-же доносились из дебрей жуткие рыки и завывания с шорохами едва не под ногами, от которых шкура на лошадях, как кожа на воинах, покрывались будто от мороза крупными пупырьями. Страх, зародившийся в начале пути, гулял волнами по груди и по животу, казалось, за отрядом из-за каждого куста следит множество урусутов с луками, мечами и острыми ножами за поясами, которыми они перебивали раненным горла, а хищные звери только и ждут, чтобы прыгнуть на плечи из гущи ветвей и начать рвать на части всадников. Кадыра потянуло передернуть плечами, но он вспомнил, что в обработанной лекарем ноющей ране может проснуться острая боль, и покривился, стараясь сдержать мучительный стон. Впереди мерно покачивались широкие спины кешиктенов его гвардии, над головами у них сникли пятихвостые стяги, но туг с подвешенным под наконечник рыжим хвостом не менял положения, он всегда служил путеводным символом. Кадыр сложил ладони и хотел поднести их к лицу, чтобы омыться воздухом, как вдруг