— Вятка, проходи к столам, — громыхнул воевода басом, делая рукой приглашающий жест, но не предлагая сотнику места на лавке. Он сидел сразу за боярским рядом, по правую руку от него положил тяжелые кулаки на стол тысяцкий Латына. — Тебе донесли, что поганые порешили тысяцкого Бугриму?
— Донесли, — подтвердил тот, придвигаясь ближе к началу столов. — Я когда проходил днешним градом не зашел в церковь Параскевы Пятницы, где его отпевают, а поспешил сразу сюда.
— Уже отпели, вечером похороним всех убиенных на кладбище за Усмариной улицей, — Радыня оглянулся на княжью семью и снова повернулся к ратнику. — Что ты молвишь нам по этому случаю?
— Бугрима был смелым воем, и ему надо отдать ратные почести.
За столами одобрительно загудели, бояре, купцы и горожане неумело наложили на себя, под присмотром княгини, корявые двуперстия, поминая вместо имени Христа языческого бога Перуна и всех его помощников. Кто-то из купцов пояснил:
— Как только закончится дневная ордынская круговерть и нехристи уйдут от стен Козельска на ночевку, мы помянем тысяцкого по нашему обычаю, прежде чем опустить его в землю.
— Так и будет, — поддержал его Латына.
— Так было всегда, — подтвердили собравшиеся.
Княгиня Марья Дмитриевна опустила руки на подлокотники стольца и посмотрела на Вятку испытующим взглядом, в котором чувствовалось уважение:
— Ратник Вятка, мы ведаем о твоих подвигах, ты сам недавно перешагнул порог парубков, а уже стал сотником, — она помолчала, дожидаясь, пока подданные усвоят сказанное ею, затем продолжила. — Мы пожелали узнать твое мнение смелого воя, стоявшего на защите города от мунгалов плечом к плечу и с воеводой Радыней, и с тысяцким Латыной, и с тысяцким Бугримой.
— Это так, матушка Марья Даниловна, — наклонил голову сотник. — Дело у нас общее, потому мы держались все вместе.
— Кого бы ты предложил назначить на место убиенного Бургимы, оставлять без главы его дружинников и участок стены от одной проездной башни до другой по правую сторону крепости никак нельзя.
Вятка вскинул было брови, смутившись и за высокую оценку ратного своего труда, данную княгиней, и за оказанное доверие, он обернулся на воеводу и на тысяцкого Латыну, подбодривших его одобрительными кивками. Такое же расположение было написано на лицах бояр во главе с Мечником, на лицах остальных горожан, но больше всех ждал его ответа князь Василий Титыч, сцепивший руки перед подбородком. Вятка переступил с ноги на ногу, нащупал рукоять меча, словно хотел добрать от него уверенности, затем расправил плечи:
— Пресветлая княгиня, в козельской рати добрых дружинников без счета, взять Темрюка, Прокуду, того же Якуну, который из сбегов, а тем паче Курдюма со Звягой. Они пока десятские, но их можно назначать сотниками, а с того звания возвышать кого-то одного до тысяцкого, — он обвел собравшихся убедительным взглядом. — Вои проверенные, я много раз ходил с ними на охоту в мунгальское самое логово, и всегда опирался на них как на себя. Такое мое слово.
Сотник заметил, как заулыбались после его слов граждане города, как потянулись они ладонями к лопатистым бородам и густым усам, перекидываясь друг с другом короткими усмешками. Этой всезнающей улыбки не удержал и малолетний князь, у которого не было пока ни бороды, ни усов, но который последовал примеру остальных. Лишь Марья Дмитриевна сдержала чувства, она со значением посмотрела сначала на боярина Мечника, потом на воеводу Радыню. Последний завел за плечо конец бармицы, прикрепленной к мисюрке, и повернулся к говорившему:
— Про отвагу воев, которых ты назвал, у нас знают от мала до велика, но вот какое дело, — Радыня выдержал паузу и развел руками. — Эти ратники как один пожелали, чтобы место тысяцкого занял ты.
Вятка поджал губы и приподнял плечи, ему стало неудобно от того, что он похвалил тех, которые ратовали за него, но больше на высокий пост никого назвать не мог, потому что хорошо знал только верных друзей. Отступив на шаг, он положил руку на грудь:
— Я сказал так, как думаю, у меня есть два друга, с которыми я вырос на одной улице, это Бранок и Охрим, они тоже могли бы стать воеводами ратей, но если бы я их назвал, вы подумали бы, что я восхваляю своих друзей. А те ратники только мои боевые товарищи, — Вятка опустил руку и взялся за яблоко меча. — Больше ничего сказать не могу, все дружинники познали ратное искусство не только на подворье воеводы, а в сшибках с мунгалами.
Молчание в гриднице длилось так долго, что сотнику показалось, он высказался путанно, а главное, с умыслом, не выделив из названных им воев ни одного достойного на пост тысяцкого. Собравшимся должно быть почудилось, что это место он приберег для себя, поэтому он снова подошел к краю стола и четко произнес:
— Но если дело дошло до высокого назначения, первым номером у меня стал бы дружинник Темрюк, есть у него и волчиная хватка, и неспешные рассуждения в особо опасные моменты. Я видал его на ловитве, когда мы порешили за одну ночь почитай шесть сотен нехристей, я стоял с ним рядом на стене, а потом был в одном поезде во время похода в Серёнск.
— И это нам ведомо, — как бы отмахнулся тысяцкий Латына под те же общие усмешки. — Вот и Темрюк, матерый вой, бил себя кулаком в грудь перед Радыней, пестуном нашего князя, доказывая обратное и в твою пользу.
— Он крест на моих глазах целовал, — ухмыльнулся воевода.
— А Перуну не изменяет, — поспешил Латына с уверениями.
Вятка потоптался на месте, затем развел руками в стороны:
— Тогда какой вопрос, сами тысяцкого и выбирайте, — он снова подобрался и отошел от стола на пару шагов. — Я назвал дружинников, достойных этого высокого места.
— А мы его выбрали, — боярин Мечник встал с лавки.
— Вота диво дивное! — опешил сотник. — А чего от меня добивались, в пересуд только втянули?
Вслед за боярином поднялся воевода, за ним остальные граждане по обе стороны столов, не заставили себя ждать и княгиня с сыном.
— Считай, что это было твое честное слово, навроде клятвы гражданам Козельска, — успел пояснить воевода. — Клятва у тебя, Вятка, оказалась верной и крепкой.
— И к месту, — добавила княгиня Марья Дмитриевна под одобрительную улыбку сына. — А посему, сотник, с этого момента ты заступаешь на место убиенного тысяцкого Бугримы и получаешь от нас знаки отличия — доспех и шелом с серебряными накладками, а еще меч в ножнах с серебряным узором.
Она хлопнула в ладони, из боковой двери в гридницу вошли отроки в ратной справе, они несли перед собой куяк — пластинчатую бронь, украшенную серебряными накладками, и прямой меч с рукояткой из кости с вделанными в нее драгоценными камнями и в ножнах с серебряным узором. Сотник, еще не пришедший в себя, принял дар, затем внимательно осмотрелся вокруг, и с достоинством поклонился княжьей семье и гражданам:
— Матушка Марья Дмитриевна и пресветлый князь Василий Титыч, вольные бояре, ратные люди и купцы, а так-же граждане города Козельска, премного вам благодарен за высокую честь, оказанную мне, — он сглотнул слюну и распрямил плечи. — Даю истинное слово оправдать доверие на поле брани.
Вятка снял свой колонтарь без рукавов, отцепил от пояса меч и примерил дар, сверкавший в лучах солнца, залетавших в окна, серебряно-матовым отсветом. Доспех пришелся впору, а меч был по руке, тысяцкий надел на голову шлем с высоким шишаком и опустил на нос серебряную стрелку, превратившись в былинного богатыря с ясными синими глазами и русой окладистой бородой.
— Слава доброму ратнику! — оглядев Вятку, крикнул воевода, воздевая правую ладонь.
— Слава Вятке! Слава нашему тысяцкому!!!
Из дверей, из которых отроки выносили ратную справу, вышли теперь служки в длинных одеждах и с подносами в руках, на которых стояли тарелки с яствами и кубки с хмельными брагой и медовухой. Они поставили все на столы и удалились, бросая на виновника торжества восторженные взгляды, словно он один мог спасти город от нашествия поганых, клубившихся за стенами день и ночь. Вятка лишь смурил брови, чувствуя, как вливается в него неведомая сила, как распирает она бока и проясняет сознание. Теперь под его началом числилась половина городской рати и половина крепостной стены, которую нужно было удерживать не одной сотней воев, иначе враг мог прорваться и повырезать малых и старых, угнав в полон мастеров да молодых девок. Но это послабление для них было равно медленной смерти, потому что в рабстве никто долго не жил, а мог не пощадить никого за упорство, с которым козляне защищали родной дом. Когда возгласы улеглись и граждане расселись по лавкам, княгиня указала перстом за правое плечо Латыны:
— Занимай, Вятка, место тысяцкого и принимай участие в совете по защите крепости от ордынских полков. Отныне оно твое.
Радыня вместе с Латыной придвинулись ближе к боярскому ряду, новый тысяцкий уместился после них и взял в руки кубок, отлитый из серебра с чернением. Снова со всех сторон посыпались здравицы, заставившие его опрокинуть кубок в рот и выпить, растягивая наслаждение. Напиток оказался справным, выдержанным несколько лет в дубовых бочках, закрытых крепкими пробками, от него по жилам потекла теплая волна, вернувшая долгожданное томление напряженному телу. Когда Вятка вернул кубок на столешницу и огладил ладонью усы с бородой, он почувствовал себя уверенно, готовый решать проблемы города наравне с избранными Тут и подкатился воевода, поставивший перед ним задачу, назревшую вместе с присвоением чина:
— На неделе намечалась большая охота и ты, Вятка, должен был ею руководить, я знаю, что ты уже наметил, кто и каким путем пойдет в мунгальский стан, и кому там что делать. Но тебе, тысяцкий, теперь не до охоты, забот прибавилось поболе и поважнее, — он посмотрел на притихших горожан и прямо спросил. — Кого ты поставишь заместо себя во главе охотников и есть ли теперь в ней нужда? Не забывай, ратник, что твой голос стал весомее во много раз.
Вятка ощутил на себе множество взглядов, которые сошлись на его лице и стали давить так, что невольно захотелось загородиться руками, будто поднялся сильный ветер и начал дуть в трубу, направленную одним концом только на него. Но вместо этого он распрямил спину и вскинул голову, встречая невидимую силу стальным взором из-под сомкнутых на переносице бровей. Он уверенно сказал: