Отрок оперся руками об ограждение и подался вперед, прищуривая глаза, небольшая сабелька, выкованная по его руке, стукнула ножнами по бревну, звякнул и засапожный нож с деревянной рукояткой. Он долго не шевелился, морща лоб и напрягая спину, из-за голенищ сапог показались концы посконных портов, пожеванные под коленками. Наконец отрок повернулся к воеводе и похлопал синими глазами, сгоняя с них накопившуюся от напряжения влагу:
— Это не дым, воевода Федор Савельевич.
— А чему там быть по твоему? — приподнял тот брови.
— Это пыль, — отрок сглотнул слюну. — Густая и рыжая.
— Вот те на… — всплеснул было руками воевода и осекся, черты лица стали медленно каменеть. Он выдавил из себя хриплым голосом, — Дождались, смалявые огаряне, себе подмоги, видать, к нам Батыга завернул, Чагонизов внук. Гуюку-то наша крепость оказалась не по зубам, и Себядяй умом послабел.
Отрок принялся от волнения бегать пальцами по кафтану со стоячим воротником, словно нащупывая на нем байдану, снятую перед этим. Воевода, заметив его беспокойство, напустил на себя грозный вид и громко сказал:
— Поспеши-ка ты, Торопка, за тысяцким Вяткой, он как раз налаживал самострелы вон за той глухой вежей, да напомни тысяцкому Латыне, чтобы дослал отряд ратников к воротной башне с напольной стороны, — огладив бороду руками добавил. — А потом скачи к княгине Марьи Дмитриевне, пускай сзывает совет мужей города, пришла пора определяться с обстоянием.
— Грядет сеча великая, так, воевода Федор Савельевич? — зазвенел отрок голосом, будто тетивой. — Я тятьке тоже накажу, чтобы к брани готовился.
— Тятьке своему молвишь опосля, — нахмурился Радыня. — Исполняй пока, что велено.
За ночь горожане успели натащить к взбегам камней с бревнами, натопить котлы смолы и пополнить запасы ратников мунгальскими стрелами и дротиками, собранными большей частью с крыш и выдернутыми из стен истоб. Своя лучина, годная под наконечники, с тонкими стволами молодых деревьев под копья, давно закончились, а до леса и до реки с крепким камышом уже никто не решался добраться. По берегам и вдоль стен носились отряды ордынцев, не устававших завывать по звериному, пускавших тучи стрел с горящей берестой и паклей. Всем стало ясно, пришло время рубить домовины и готовиться к судьбине, надежда на избавление, не покидавшая козлян всю весну, уступила место душевной твердости и готовности отдать жизнь за дом и за свободу.
Беспокойство вызывали лишь немощные старики, женщины и дети, которых успели не всех вывести за пределы города, но деды и бабки отказались покидать углы, они заготовили щепы, чтобы подпалить ее в нужный момент и сгореть вместе с добром. Женщины поголовно вошли в ряды защитников, кто трудился на подсобных работах, кто стоял на пряслах с луком и острым ножом, а дети постарше были при них. Монахи тоже сняли высокие клобуки с лентами, подпоясали рясы веревками и взяли в руки мечи, секиры и сулицы, цепочки их потянулись к взбегам в разных концах крепости, так-же поступили купцы и ремесленный люд. Никто не забыл про подземную пещеру, расчищенную монахами вместе с ратниками до выхода ее на поверность, но теперь оставление крепости без должного отпора врагу посчиталось бы позором, вот почему уход из родного дома был отложен на крайний случай, если он кому-то выпадет. И развязка не заставила себя ждать.
Утренняя заря окрасила в розовые тона край небосвода, чистого и голубого за много дней обстояния, выткала тонкими золотыми нитями на нем замысловатые узоры и начала бледнеть, уступая мощному напору утренних лучей, вырвавшихся из-за стены леса. Ночная прохлада пришла в движение, перемежаясь с теплыми потоками воздуха, заструившимися от начавших прогреваться стен и от воды, отразившей удар лучей. Вятка стоял на верхнем прясле проездной башни, он вдохнул полной грудью букет запахов, настоянный на цветах и травах, на лице расцвела радость от наступления нового дня и оттого, что уши пока не заложил назойливый свист ордынских стрел. Напружив молодое тело, требующее активной жизни, он легко взобрался на смотровую площадку под крышей, откуда посад и равнина по правому берегу Жиздры были как на ладони. Все пространство перед лесом было утыкано островерхими юртами, возле которых копошились ордынские всадники, готовясь начать очередной штурм стен крепости, между ними носились десятники и сотники, отдавая каркающие команды. К пологому холму сбоку равнины приближалась кучка конных мунгал со знаменосцами и телохранителями, их уже ждали шаманы, кривлявшиеся под перестуки бубнов.
— Сейчас этот, который в золотом шлеме, поведет рукой и заревут ихние дудки, захлебнутся свирели, и ринутся тьмы поганых по телам соплеменников к стенам нашего города, поплевал на руки сотский Званок, стоявший недалеко от тысяцкого, его супружница командовала на навершии смешанным отрядом из молодых баб и юнцов, не достигших четырнадцати весей. Он прищурил голубые глаза. — А вчерашней подмоги для Гуюковых отрядов пока не видать.
— Объявятся, никуда не денутся, — расправил плечи Вятка, он оглядел навершия по обе стороны от башни, проверяя, все ли ратники успели занять места. И снова повернулся к равнине, заметно меняясь в лице. — Жалко дружинников, сгубил себя Темрюк на той охоте, и других ратников увлек в самое пекло, никто не оторвался от своры нехристей.
Званок попробовал меч в ножнах на ход, затем подцепил лук, прислоненный к бревенчатой стене с бойницей посередине, и принялся насаживать стрелу на тетиву из подколенной жилы, взятой из оленьей туши. Вид у него был бесстрастным, лишь на высоких скулах танцевали без устали твердые желваки, выдавая истинное его состояние.
— Темрюк, Прокуда, Якуна, Бранок, Охрим, Звяга, Роботка — ратники как на подбор, с ними два моих брата и отец с братом супружницы. Все остались там… — сотский с шумом соснул воздух сквозь зубы и метнул раскаленный взгляд на лагерь ордынцев. — Сейчас объявятся, никуда не денутся.
— Тако и есть, — машинально откликнулся Вятка, затем встряхнул головой. — Надо бы нам разузнать у святых отцов, все ли у них заготовлено, чтобы по случаю укрыться в подземной пещере и покинуть по ней город.
— Перво-наперво надо поквитаться с погаными, чтобы запомнили нас на века, а потом кто успеет нырнуть в монаший продух, тот и будет жить, — Званок примерил лук на плечевой размах. — Только я тебе, Вятка, так скажу, какая она будет эта жизнь под каблуком у нехристей, когда они на глазах у семеюшек станут насиловать матерей, жен али дочек, и кто опосля народится от такого насилия? Косоглазые да ноздрястые отродьи с задами ниже колен?
Вятка продолжал наблюдать за перемещениями вражеских полков, по щекам пробегали неясные тени, а молчаливого Званка на этот день будто прорвало:
— Сыновей они будут угонять в мунгальский полон, чтобы ихнюю работу исполняли на карачках, не поднимая головы, а когда вырастут, пошлют на нас войной. Половцы испокон веков так живут, забирают людей в полон и продают опосля как скотину, — он зажал стрелу между пальцами и со звоном спустил одну тетиву. — Тако и незрелые наши девы будут облизывать вонючие брюха ихних ханов и плодить воинов с кривыми ногами.
Вятка наконец оторвался от суеты ордынцев на равнине и коротко спросил:
— Ты подо что свои думы подводишь?
Званок пыхнул лицом и в упор уставился тысяцкому в зрачки, губы у него растянулись в белую нитку:
— А негоже мне жить под мунгалами и работать токмо на них, я вота Улябихин гонор терплю через то, что она баба и детей мне принесла.
— Вижу, — согласился Вятка.
Сотский приставил лук к стене:
— Дозволь собрать отряд, и ежели поганые ворвутся в крепость, драться с ними до конца.
— Ты сам видал, как они умеют драться, — попытался тысяцкий образумить близкого друга, с которым стоял плечом к плечу со дня обстояния. — Окружат ордой и постреляют как тех курей.
— В том-то и дело, что нас надо по первости взять в это кольцо, а опосля разделаться как с курами.
— А супружница что скажет? — не отставал ратник.
— С ней у нас все оговорено, она со мной.
Вятка задумчиво огладил бороду и надолго ушел в себя, видимо, его тоже не раз посещали подобные мысли, знал он и о настроении многих молодых ратников, не желавших в случае поражения подчиняться орде. Таков был характер народа, присоединившегося к основанному князьями из Великого Новгорода государству Русь последним из славянских племен. Но назвать окончательным присоединение было трудно, если славяне после принятия христианства киевским князем Владимиром поклонялись отцу небесному, сыну его Иисусу Христу и святому духу, и осеняли себя крестным знамением, то вятичи по прежнему признавали триединство богов Перуна, Сварога и Велеса, и креститься не желали, посещая капища с деревянными и каменными идолами. Это было одним из отличий народа среди родственных племен, кроме языка, быта и внешнего вида — вятичи говорили на своем диалекте, носили сапоги и шапки иного покроя и были высокими и широкими в плечах.
— Я сам думал о том, как бы подольше задержать нехристей, если они займут крепость, чтобы дать горожанам возможность убежать подалее, — наконец заговорил тысяцкий, он снова окинул Звягу внимательным взглядом, словно прикидывая что-то в уме. — Есть в рати охотники, взявшие на себя обет биться с мунгалами до последнего, сотни три ажник наберется, это почти половина всех воев при остром мече.
— Вота и славно, — встряхнул плечами сотский. — Смерть на миру за свою землю всегда была красна.
— Только помирать нам спешить не надо, я тоже решил уходить из города последним, но домовину на дух не переношу, — ухмыльнулся Вятка по дружески. — Если дойдет до крайностей, тогда сподобимся отбить натиск смалявых огаряней, а сами вильнем куницами в монаший продух.
Званок было замялся от такого исхода битвы с ордынцами, он не желал больше слышать о жизни под ними, но тысяцкий и здесь сказал веское слово:
— Ежели ратнику доведется принимать судьбину, то не в кровавой свалке, где человека убивают как скотину, а в чистом поле, когда можно поиграть силушкой богатырской, да навести на иноземцев страху, чтобы наскакивали они к нам и оглядывались через каждый конский вымах.