Вот что принесло на святую Русь татаро-монгольское иго, оправдание которому вряд ли отыщется в любой русской душе.
Воевода снял шлем, отер пот с лица и посмотрел на равнину за зубцами стены, покрывшуюся кострами от Жиздры до горизонта, это означало, что ночного штурма крепости скорее всего не будет. Видно и новые полки поганых упарились настолько, что темники решили поберечь воинство, чтобы не обращаться к Батыге за очередной подмогой. Могло случиться и так, что вместо нее они получили бы пинок под зад или удавку на шею за черную весть. Но было ясно и другое, что конец был уже виден, до него осталось день или два, и надо было спешить одним уходить или собороваться, другим готовить баксоны для добычи.
— Не уйдут, поганые, — глухо сказал за спиной воеводы один из ратников, словно уловивший его мысли. — Скорее, нагонят под нас новые стада двуногих скотов, а то и сам Батыга пожалует.
Вятка подергал щекой, сплюнул вниз и отвернулся от костров:
— Утро покажет, — жестко ответил он и пошел по доскам навершия к всходам, в голове нарождался план, выполнять который нужно было немедля. За ним поспешил сторожевой с двумя воями, сопровождавшими его всюду.
Сверху было видно как вдоль стен детинца продвигалась вереница горящих факелов, он догадался, что это торопится к нему княжий поезд, значит, мысли с князем у них были одинаковыми. Но прежде чем собраться на совет в хоромах, нужно было обсудить положение дел с сотниками и тысяцкими, чтобы встретить утро нового дня во всей готовности. Вятка отправил за ними ратников, оставшись с дозорным и с теми, кто прибивался на ходу. Тысяцкую Улябиху, назначенную на эту должность на днях, искать было не надо, она вертелась недалеко от проездной башни, защищая половину крепостной стены, выходящей на напольную сторону. Вои под ее властью держали оборону на главном направлении удара ордынских полков под командой двух ханов — Кадана и Бури, как стало известно от пленных мунгал.
Воевода пока не находил огрехов в дельных указаниях бабы, радуясь тому, что выбор был сделан им правильный, потому что поначалу большинство защитников ратовало за сотника Вогулу, пока тот сам не признал, что Улябиха не уступает дружинникам ни в чем. Посыльные от Латыны, оборонявшего воротную башню на степной стороне, доносили, что у них тоже все шло пока без изменений, но царевичи Батыги в любой момент могли изменить место главного приступа, тем более, Клютома с Березовкой вошли в берега и ордынцы успели наладить временные переправы, перетащив под стены окситанские требюше с другими пороками.
Воевода спустился по взбегам на землю, пошел навстречу поезду, переступая через трупы мунгал и сторонясь табуна обезумевших лошадей, продолжавших искать выход из западни, с хрустом ломавших копытами кости недавних седоков. На узком пространстве бабы и старики искали, несмотря на опустившуюся темень, козельских воев и относили их к подводам, отряжая раненых на подворье детинца, где хлопотали знахарки с ведунами, прикладывавшие к ранам вместе с тысячелистником кипрей, подорожник и листья сушеной пыжмы. Мертвых отроки увозили на отпевание во дворе церкви Параскевы Пятницы, помогала всем кучка княжьих кметей, оборонявших подходы к детинцу. Хоронили воев без проводов по вятскому обычаю, прикрывая тела убитых грубыми холстинами и опуская в могилы за церковным двором в ратном облачении.
Сам погост находился на напольной возвышенности между городком и домами посадских, туда вела дорога, выбегавшая из проездной башни и по мосту через Другуску. Его истоптала конями ненасытная орда, забросала могилы предков обглоданными костями, затопила испражнениями, запах от которых, доносимый ветрами, дурманил головы козлянам, заставляя утыкаться носами в воротники фофудий, удесятеряя мысли о жестоком отмщении. Ведь до обстояния то место представляло из себя сад с плодовыми деревьями и цветущим духовитым кустарником. Такого порушения вековых обычаев горожане не помнили, поэтому и слез вытекало самую малость, их сушила праведная ярость, зревшая с каждым днем все круче.
К Вятке по мере его продвижения навстречу поезду прибивались новые ратники, снятые с прясел слухом о вече на подворье детинца. О том что предстоящая сеча могла оказаться последней, знали все козляне от мала до велика без огласки ее тиунами, старики со старухами обряжались в чистые одежды, бабы и девки с молодыми мужиками и подростками обвешивались оружием, ордынским по большей части. На стенах остались только дозорные, державшие сухими кресала для поджога сигнальных факелов и тыкавшие сновавшим по взбегам мальцам, в каких местах складывать припас для нового ратного дня. Княжий поезд оборвал рысь перед воями, осветив небольшую рать факельным пламенем, пространство озарилось блеском броней и оружия, создавая над людьми ореол как над ликами святых на греческих иконах. Но никто не встряхнулся, не издал возгласа, все ждали, что молвят выборные, от которых зависела судьба города.
Князь Василий Титыч без шелома и брони, а только в бархатном кафтане и в круглой шапке, отороченной мехом, зажал в шуйце поводья и поднял вверх десницу, на поясе качнулись ножны украшенные драгоценными камнями, отозвался разноцветными искрами весь поезд, состоявший из облаченных в доспехи стобовых бояр, породистых купцов и знатных граждан. Здесь были бояре Чалый и Беренята, купцы первой руки Воротына с Хатьком, ремесленники Чернята, Зарубец и Калема. Боярин Матвей Мечник, пребывавший в преклонных годах, тоже посверкивал справной сброей, на голове высилась мисюрка с личиной и с бармицей. Малолетний князь, превратившийся за месяц обстояния в молодого мужа с твердым взглядом и уверенными движениями, оперся ладонью о луку седла, намереваясь сойти с коня, к нему подбежали два рослых дружинника, но он отвел их руки и легко спрыгнул на землю. Вятка уже направлялся к нему, поправляя тяжелый пояс с оружием:
— Здрав буди, Василий Титыч, — когда князь приблизился к нему, наклонил он голову в островерхом шлеме. Повел десницей вокруг. — Поглядь-от, как удалась на славу наша с Радыней задумка, скрепленная твоим словом.
— И ты будь здрав, воевода, — князь одобрительно кивнул. — Я тут не при чем, мое дело было не вмешиваться в ваши вознамеренья.
Он прищурился, стараясь рассмотреть за спинами ратников место недавнего боя, забрав у дружинника факел, дал знак оставаться всем на местах и углубился в пространство между крепостными стенами и стенами днешнего града. Его факел, докачавшись почти до воротных створок, поплыл по воздуху назад, освещая потянувшихся за ним ратников. Князь передал древко дружиннику и вскочив в седло, вздернул голову:
— Слава тебе, Вятка, слава ратникам, укоротившим спесь смалявым огарянам!
— Слава воеводе! Слава вятичам! — выдохнули защитники в едином порыве.
Князь оперся носками сапог о стремена и привстал в седле, в негромком голосе прибавилось мужественной хрипотцы:
— Не бывать козлянам под поганой пятой, не иметь ордынцам над нами власти. Так нам завещали деды и отцы.
— Так и будет!
— Мы отстоим нашу землю от нехристей, или поляжем в нее все как один.
— Это наша земля вовеки веков! Правда за нами!
— Слава нашему князю!
Руки ратников взметнулись вверх, пламя нескольких факелов рванулось над головами во тьму неба, углубив его многократно и превратив в тягучую патоку, хлынувшую на защитников со всех сторон. Но вряд ли такая тьма могла зародить в ком-то страх, он давно испарился из душ, кипящих праведным гневом…
Во дворе детинца, освещенном десятком факелов, собрались все, кто мог придти сюда из разных концов города: с Подола, Заречья, Нижнего Луга, Завершья, с улиц Щитной, Копейной, Усмарина, Большой Черниговской, продолжавшейся за городскими воротами дорогой на столицу княжества город Чернигов. Со Струговой и других улиц и переулков, разделявших городок на небольшие клети как на деревянных досках игры, привезенной купцами из страны Нанкиясу, откуда доставлялись иные чудеса с шелками, фонариками, чудными веерами и зеркальцами для молодых баб и девок. Нынче эти городские районы представляли собой единое пожарище, чадящее едкими дымами над многими кострищами с редкими язычками синеватого пламени. Больше гореть было нечему, один детинец с княжьими хоромами внутри только тлел всеми углами с девками на тех углах, с отроками на покатой крыше, плескавшими на очаги водой из деревянных бадей.
Всех защитников с дружинниками, с ремесленным и гражданским людом со сбегами, могущими держать в руках оружие, не набралось бы тысячи, остальные погибли на стенах с улицами, или были детьми с древними стариками со старухами. Но даже они притащились на площадь, стараясь удержать в немощных или младенческих руках кто топор, а кто охотничий нож, в глазах горел огонь неугасимой веры в свою праведность, скулы сводила решительность стоять за землю предков на смерть. Городок будто вымер, затопленный поздне-весенней черной ночью, удобренной хлопьями летучей копоти, обсыпающей плечи людей и все вокруг траурной паутиной, с увяданием последних синих огоньков — незабудок на дымных пепелищах. Не слышно было бреха собак с криками других животных, лишь за стенами продолжалась грызня звериных стай над свежими трупами. Люди на площади ждали решения, которое должен был принять выборный совет, чтобы потом огласить его с высокого княжьего крыльца и обсудить всем миром. Так было заведено испокон веков с тех пор, когда распался около тысячи лет назад славянский союз андов, куда входили вятичи, обычай не могли порушить никакие человеческие и природные явления.
Двери дворца были распахнуты, коридор освещали сальные свечи, как и гридницу внутри со светлицами по бокам — в глухую эту пору всем было не до сна. Стояла тишина, изредка нарушаемая стуком железа о железо, даже лошади в загоне детинца, обнесенном жердями, не перебирали копытами и не всхрапывали, а только выставляли вперед острые уши. Изредка отблеск пламени от факелов задевал их головы и тогда большие глаза загорались древесными на исступлении угольями в костре, перед обрушением их в прах.