— Дозволь матушка узнать, с чем прибыли мои охотники, — спросил Вятка у хозяйки дворца, воззрившейся на вошедших, как и малолетний князь. Та лишь молча наклонила голову, в глазах вспыхнул огонек надежды, взоры собравшихся тоже обратились к ратникам, от вести которых зависели жизни горожан. Воевода обернулся к воям и спросил у того из них, кто был чуток повыше:
— Говори, Торопка, какую весть вы принесли с охоты? Открывали крышку лаза?
— Открывали, воевода, а весть мы принесли плохую, — молодой ратник шмыгнул носом и вильнул глазами в сторону трона. — Бугор уставлен мунгальскими юртами, а прямо перед крышкой лаза вход в логово тысячника с ихней хоругвью и конским хвостом на копье, по сторонам его дремали два нехристя. Их мы порезали ножами, а поганого в юрте полонили арканами и притащили сюда.
— Неужто мунгалин один почивал? — машинально спросил Вятка, озабоченный дурной вестью и поступком охотников. Он подумал о том, что теперь монаший ход перестал быть тайным, как только поганые хватятся своего господина, они перероют холм до основания. В то же время он стал бесполезным еще до охоты ратников — провести сквозь орду степняков больше пяти сотен человек с детьми и стариками, если не считать добровольцев на стенах, не представлялось возможным. Люди это видно поняли и решили оставить ордынцам долгую память по себе.
— Двух его баб и прислужника в длинном халате положили тоже, — Торопка оставил в покое рукоятку сабли и перенес руку на нож, висевший на кожаном поясе в ножнах. Он опять шмыгнул носом перед тем как продолжить доклад, но его опередил ратник, не желавший оставаться в тени. Это был княжий отрок Данейка:
— Тысячник был сильно хмельной и лежал прямо на своих мунгалках, — с презрением покривился он. — Они бы к утру все одно задохнулись от его жирных телес, а прислужник, видать, нанюхался травного дыма, он даже не шелохнулся.
Не успел Вятка одобрительно хмыкнуть в усы, как в гриднице послышался шелест лопоти с вплетением в него железного звяка и глухих возгласов неопределенного значения, видно было, что собравшиеся не знали, как отреагировать на весть и по какому пути вести разговор дальше. Такое же чувство испытывали княгина с наследником, переводя взгляды с одного лица на другое и не останавливаясь надолго ни на ком. Наконец боярин Чалый стукнул кулаком в перчатке из кованых колец по доспеху на груди и громко оповестил гридницу о своих мыслях.
— Отрезали мунгалы нам отступ в темные леса, ноне осталась одна доля — положить животы за землю вятскую, а добро давно обратилось во прах, — он раздергал широкую бороду на две стороны и не понижая голоса договорил. — А из праха еще никто не возрождался, окромя сына божия Христа и восточной птицы Феникс, о которой мы слыхали от ихних купцов. Но тот Христос с той птицей — чужеземные, они нам не подмога, наша надежа была на Перуна, Велеса, Сварога и Даждьбога, которые от нас отвернулись.
В гриднице повисла сторожкая тишина, нарушаемая тяжким дыханием людей, понявших безвыходность положения, в котором они оказались. Но омертвелое состояние продолжалось недолго, оно было не свойственно вятичам, обладавшим большими стойкостью и упорством, нежели другие славянские племена. Тишину начали теснить восклицания, раздавшиеся со всех сторон, крепчавшие с каждым мгновением. Скоро помещение заполнил гул резких голосов, напрочь отвергающих покорность судьбе и призывающих к действию, разнобой продолжался до тех пор, пока воевода не вышел на середину гридницы и не вскинул руку. Буря людских чувств умерила натиск, волны их сшиблись друг с другом, распавшись на круги на полу и на стенах, а когда и те растворились, Вятка объявил:
— Не время заказывать нам отпевание у митрополита Перфилия с монахами, пускай святые отцы провожают в последний путь убиенных воев с умершими от ран. А нам нужно собраться в единый кулак и думать одну думу, тогда вывод получится как таран у пороков, прошибающий дубовые стены, — он огляделся вокруг и объявил первую мысль, чтобы направить совет в нужное русло. — Мы еще пленного мунгальского тысячника не спрашивали, пускай этот нехристь расскажет, как Батыга со своей собакой Себедяем надумали сломить нашу волю, и на какой стороне крепости они хотят усилить наскок.
Совет словно ждал этого сообщения, полыхнув новым пламенем жарких чувств:
— Торопка, ведите с Владком сюда немытого нехристя, пускай откроет нам злодейские свои помыслы.
— А мы над ними размыслим.
— А потом в котел его со смолой и грачиное это чучело надо взгромоздить на стену.
— Пускай прузи об него постукаются…
Торопка с Владком крутнулись на месте и пропали за дверью, чтобы через пару роздыхов показаться в проеме с добычей, крупнее обоих, подгоняя ее уколами ножей в спину и в ягодицы. В гридницу снова вкатился шум возбужденной толпы с отдельными громкими возгласами, в которых угадывалась надежда на лучшее. Он был слышен до тех пор, пока нехристь переваливался через высокий порог, задирая по привычке ноги, похожие на лягушачьи лапы. И иссяк, отсеченный как в первый раз дверными дубовыми плахами. Степняк застыл на середине помещения, сверкая злобными зрачками за оплывшими веками. Это был жирный мунгалин с огромным животом, сползавшим между коротких ляжек почти до пола, с завернутыми за спину толстыми руками, связанными лыковой веревкой, из одежды на нем висел кусок цветной материи, прикрывавший стыд. Мордастая и скуластая голова растеклась щеками по плечам, ходящим холодцом, она словно вырастала из мясистой груди, на которой трясся жиром подбородок.
Вид свиноподобного существа, принесшего вонь, сравнимую с вонью разлагающейся падали, заставил многих из сидящих на лавках заткнуть носы рукавами. Граждане Козельска знали, что степняки не только не ведают банных дней, но дикую добычу они сначала подкладывают на седло под задницы, а когда она уплотнится и провялится, употребляют ее в пищу, почитая за деликатес. Но если раньше многие предпочли бы выйти за дверь, то теперь каждый терпел вонь как мог, желая услышать от полонянина ответ, несший в себе ключ к действию. Воевода смерил тысячника огненным взглядом и повернулся к хозяйке княжих хором:
— Матушка Марья Дмитриевна, без толмача нам не обойтись, мунгальское таргаканье с кургуканьем будет похлеще грачиного, когда эта птица чует опасность.
— Наш толмач убитый, уж как две седмицы, — отозвалась княгиня, прижимая к носу шелковый платок. — Ты воевода сам разумей, где его сыскать, чтобы он сумел распутать ордынский восточный клубок из льстивых словесов.
— А у нас-от одна тысячница Улябиха угадывает ихний грекот, и то больше по наитию, — оглянулся Вятка на вдову сотника Званка. — Остальных степняков, живших среди наших граждан, как корова языком слизала, когда батыговы орды подошли под стены Козельска.
— Тогда пусть Улябиха выходит на поединок, коли у нее с ордынцем одно звание, — с любопытством наклонила голову княгиня, пряча за ресницами бабий интерес.
Но как ни старалась смышленая Улябиха, разговорить словесного поединщика она не сумела, тот лишь выставлял вперед стриженый лоб и пожирал ее огнем ненависти, плещущим через оплывшие веки, повторяя одно и тоже:
— Алыб, харакун, дзе, дзе… Харакун урусут.
Наконец тысячница начала выходить из себя, глаза у нее налились кровью, а правая рука тяжело легла на яблоко меча. Воевода тоже понял, а вместе с ним остальные, что мунгальский тысячник уже сам приговорил себя к смерти, как только осознал, что песенка его спета. Ведь если он даже вырвется из рук урусутов, в орде его ждет мучительная смерть на колу или через ломку хребта, когда двое крепких кебтегула мгновенным движением с хрустом переламывают приговоренного пополам, бросая еще живое тело на съедение шакалам. Добиться от него можно было только одного — приступа звериного бешенства, когда он сам бросится на ратников, пытаясь зубами добраться до горла, одновременно ловя левым соском острие меча или сабли. Тысячник с пеной в углах рта продолжал рычать матерым зверем:
— Гих, урусут харакун… кху, кху. Уррагх, монгол!..
И мунгалин добился своего, напряжение пятидесятидневной осады отразилось на лицах выборных выплеском гнева, многие из них вскочили с мест, выхватывая оружие, они закричали, указывая на него пальцем:
— На кол его, и с тем колом на крышу глухой вежи!..
— В котел поганого, а потом на стену под мунгальские стрелы!..
Злоба на лицах урусутов вконец взъярила ордынца, он еще не встречал от них достойного отпора, чаще видел покорность судьбе. Он бросился на жалких хашаров, оскалив гнилые зубы, он рвался к ним цепляясь короткими кривыми ногами за кусок цветной материи, свалившейся с жирного тела и путавшейся под ними. Мунгалин почти допрыгал до Улябихи, завертывая голову набок, чтобы удобнее было впиться зубами в ее горло, но та опередила дикого самца, всадив меч в середину его груди и провернув лезвие несколько раз. После чего выдернула клинок и не глядя на хрипящее кровью животное в получеловеческом облике, падающее к ее сапогам, полоснула лезвием по спине один раз, а потом другой, повернув меч плашмя, стряхивая потоки крови на заскорузлую кожу врага. Всунув оружие в ножны, пошла не глядя ни на кого на место под испуганным взором княгини и под восторженное выражение на лице малолетнего князя. Вятка смахнул со щек оторопь, затем коротко приказал ратникам:
— В котел его со смолой. А когда затвердеет, привязать сидячего на макушке глухой вежи.
— Там поганому и место, — согласно заревела гридница.
Долго еще члены совета не могли успокоиться, косясь на кровавое пятно посреди дубового пола и хватаясь руками за рукоятки мечей. Снаружи доносились крики людей, ставших свидетелями конца полонянина, выволоченного трупом наружу, их не могли сдержать ни двери, ни окна из заморского стекла, горожане поняли, что искать лучшей доли нечего, а пришла пора готовиться к худшему, что могло их ожидать. Наконец Вятка снова вышел на середину гридницы, подогнав девок, испуганно-брезгливо отмывавших по указу мамки кровь с половиц, и дождавшись тишины, обратился к княгине: