Вятка обернулся к церкви Параскевы Пятницы, подумал, что надо бы ударить в набат, чтобы ратники прониклись знакомым с рождения гулом больших колоколов со звонами малых и ответили на них душевными порывами. Усмотрел вдруг, как из окованных накрест ворот выбегают монашки с девками и бабами с чеканами и луками в руках, с обитыми кожей щитами, облаченные в доспехи воев и своих семеюшек. Другие несли корзины с перевязочными лубками из чистого холста, с глиняными горшками со снадобьями, не выпуская из рук коротких сулиц. Дернув плечами от увиденного народного единения, перевел взгляд на церковь Спаса на Яру, надеясь усмотреть на колокольне знакомую фигуру звонаря Пантелеймона. И увидел, как митрополит Перфилий, принявший решение не покидать паству в трудную минуту, выводит с церковного двора отряд монахов, надевших поверх черных ряс тегиляи с кольчужками. В их руках тоже блестели острыми лезвиями сабли с мечами.
Ладони владыки обнимали длинную рукоять меча, доходившего ему до середины объемной груди, привезенного из Великого Новгорода и слушившего долгое время крестом при клиросе, на который прихожане тоже молились. Необычный этот меч был привезен в Новгородскую республику ганзейскими купцами, принадлежал скорее всего какому-нибудь крестоносцу, ходившему освобождать Гроб Господень, ему никак не нужный. Теперь тяжелый двуручник готов был послужить за правое дело вятичей. Люди торопились занять места на стене, служившей им верой и правдой почитай два месяца, они встали на защиту родного дома как один. По этой причине ни на первой, ни на второй, ни на других колокольнях не оказалось звонарей, келейники тоже спешили внести свой вклад в общее дело, помыслив, что рано еще звонить отходную по козельскому народу.
Воевода глубоко вздохнул от распиравших его чувств и положил десницу на яблоко меча. В этот момент слуха коснулся нарастающий гул будто равнина перед лесом решила встряхнуться, чтобы сбросить с себя орды поганых, поправших ее копытами диких, злых и мохнатых монстров с уродливыми всадниками на спинах, превративших зелено-пестрый ковер в сплошную черную рану, которую теперь не залечить до самой зимы. Только тогда вонючая короста может отмякнуть и содраться полыми водами в бурную реку, в которой растворится без следа. Но на будущем молодом равнинном просторе все равно останутся ржавые проплешины, напоминая новым поколениям людей о заразе, от которой они оправятся нескоро. Вслед за гулом уши заложил мощный шорох, похожий на свистящее змеиное шипение, заставивший Вятку крутнуться на месте вертлявым погодником на гребне козельской крыши, показывавшим горожанам направление ветра. И сразу присесть за толстые доски навершия от вида стремительно летящей на него черной густой тучи.
Он едва успел подать ратникам сигнал опасности, как в противоположную над пряслом стену впились десятки стрел нехристей с красным и черным оперением, издававшим злобное зудение от дрожания раздвоенных концов. Будто у них и сзади имелись пасти ядовитых змей, они вздернулись разом над полатями, несмотря на жала скорпионьих хвостов, застрявшие в дереве, готовые и с этой стороны к смертельному броску. Воевода сорвал из-за спины лук и выдернул стрелу из колчана, пришла очередь защитникам отвечать поганым каленым гостинцем. Переждав первый громовой стук ордынского железа о козельское дерево, он выглянул за резной зубец, натянув тетиву тут-же разжал пальцы десницы, ставшие каменными и крючковатыми от каждодневных упражнений в стрельбе. Увидел, как растворилась стрела в новой туче встречных, затмивших восход солнца, так-же быстро убрал голову за выступ. Ратники по сторонам от него подтаскивали поближе охапки сулиц, которые надежнее протыкали доспехи кипчаков, накатывавших под стены нарастающим валом, железные и кожано-костяные, одинаково сальные от жирной пищи, оттого одинаково тусклые.
Первые ряды, побросав поводья и привстав в стременах, уже готовили круги арканов с крюками на концах, чтобы закинуть на края навершия и по крысиному начать взбираться на стену, вторые продолжали отжимать от себя левой рукой середины костяных луков, пуская стрелу за стрелой. Казалось, это неслись друг за другом орды злых бесов, спасением от которых было бы заклятье вятского колдуна или вятская молитва из нужной вязи слов со знаком из скрещенных перед грудью указательного и среднего пальцев. Но эти тайные знаки имели видно действие лишь внутри славянских племен, не оказывая никакого влияния на поганых, иначе не было бы постылого обстояния, а вокруг как в прежние года продолжала бы обряжаться в разноцветье долгожданная весна. За ближней вежей тяжело ухнул первый болт, нацеленный дружинниками в гущу нападавших, не заставил себя ждать второй самострел, за ним третий, поставленный по другую сторону проездной башни. Из-за стены донеслись звериные визги убитых и раненых нехристей, не добравшихся до обещанной ханами добычи, но в края навершия уже впивалось множество крюков со спадавшими вниз веревочными хвостами по которым заторопились к своей погибели самые жадные из сипаев.
Рядом со шлемом Вятки раздался сочный хряск дерева, разрываемого зазубренным крюком, и сразу в проем между зубцами влетело несколько стрел, не давая ему выглянуть наружу. Воевода больше почувствовал, нежели увидел и услышал, как натянулась веревка под тяжестью чьего-то тела, втянул носом облако плотной вони, поднявшееся снизу. Выхватив из ножен меч, взмахнул им над головой и опустил его на край навершия, и едва удержал оружие в руке, отшвырнутое наконечниками кипчакских стрел, расплющенными о него. В мозгу пронеслась мысль, что эта сеча и правда будет последней, такого бешеного напора нехристей еще не было. Эта нелепость взъярила его до клубка слюны из раззявленного рта, молодое тело не желало смиряться с безнадежным уходом из жизни не по своей вине. Он заскрипел зубами и когда в паре сажен появился сбоку клети свалявшийся треух верткого сипая, звериным прыжком одолел расстояние и срезал его вместе с вражьей угловатой башкой, будто иссек на своем огороде сочную вершину чертополоха. И все вошло в ставший привычным круг кровавого ремесла, навязанный непрошенными гостями. Он продолжался до той поры, пока подбежавший Бранок не сообщил о гибели Охрима, их друга детства, стоявшегося с пятком воев по другую сторону глухой вежи.
— Прорвались, поганые!? — надвинулся Вятка на сотника, задавив думы об Охриме на корню.
Бранок мазнул шуйцей по окровавленному лицу:
— Пока нет, но из пятка его дружинников остались двое, и те подбирают с прясел зубы с пальцами.
— А Вогула далеко отошел?
— Когда б не он со своими, ордынцы уже рыскали бы по пряслам, я тоже пришел к Охриме на помощь с рязанскими сбегами. Нас пока спасает Березовка, впадающая в Клютому, они в этом месте расширились, мешая кипчакам с переправой.
— Знаю. Там крутит водовороты Черный Бук, — машинально отозвался воевода.
— Уж сколько их в этом омуте потопло, а нашествию конца-края не видать.
Не успел Бранок выложить воеводе скорбную весть, как оба метнулись лесными рысями в разные стороны, беря в поединки сипаев, хрипящих от ярости уже на пряслах. Они объявились из-за низких стен глухих веж, защитники в которых не подавали признаков жизни, их оказалось не два и не три, и они продолжали перескакивать через края навершия, поддерживаемые снаружи градом стрел соплеменников. Вятка рубанул с короткого замаха по выставленной вперед кривой сабле первого кипчака, стремясь лишить его равновесия, вслед за ударом сунул острие меча за плечо покачнувшегося противника, раскроив им укрытую бородой шею второго, не ожидавшего этого броска. Затем пригнулся от высверка саблей первого нехристя и снизу поддел мечом край его брони вместе с брюшиной, заставив того склониться до досок полатей.
Стая остальных, издав сверлящий вопль, бросилась на воеводу через издыхающего товарища, но силу в руках отняла веревка, по которой они поднимались на стену, а сипай на прясле продолжал биться как при падучей, цепляясь за уползающую из него жизнь, мешая найти им устойчивость для удара. Вятка не стал противиться звериным инстинктам, обуявшим его с ног до головы, он взялся рубить тяжелым мечом все, что попадалось на пути, смешивая ордынские тряпки с чужой немытой плотью и обильно смачивая месиво ее же кровью. Он шел вперед как лесной зубр на стаю волков, окруживших его, разметывая их рогами по сторонам и протыкая копытами вертлявые тела. И они исчезали из поля зрения злобно огрызаясь, грозя ударами исподтишка, стремясь даже на последнем издыхании заплести ему ноги, чтобы уронить урусута на колени, в привычное для них положение по всей жизни. Но мечты врагов обрывались паутиной на сильном ветру, не успев воплотиться в реальность, урусут возвышался над ними как каменное изваяние, поставленное на степном кургане неизвестно кем и когда. Бывшее то ли богом, то ли служившее наместником его на земле.
Воевода отметил наконец уголком сознания, что проход впереди опустел, а новые кипчаки за краями веж торопятся вскинуть луки, отказавшись от мыслей о поединке. Он отскочил к стене, успев отбить кованым доспехом несколько стрел, и облегченно перевел бурное дыхание от вида жидкой стайки стрел, пущенных монашками со стороны взбегов. К ним подоспели на помощь девки с луками, забывшие на время о лубках и туесках со снадобьем, взявшие под защиту участок до проездной башни. Вятка стряхнул рукавом лопоти пот с бровей, развернулся в обратную сторону и увидел, как Бранок отсекал убитым сипаям головы, видно его тоже накрыла ярость. К нему бросились ратники из заборол, оттащив от изуродованных останков, снова поспешили занять места у бойниц. Воевода качнулся к другу, перехватив десницу за запястье, рыкнул ему в бородатое лицо:
— Уходи на свой край, друг, неровен час, поганые и там прорвутся.
Вокруг них гудели рои стрел, расщепляя надвое прилетевшие ранее, утыкавшие плотными рядами доски другой стороны навершия, они залетали в любую прореху между бревен и досок, в любую малую щель, не давая возможности ходить по пряслам, прижимая защитников едва не до полатей. Зрачки Бранка все не могли оттаять, превратившись в гвозди со шляпками, покрытыми инеем, не воспринимая ими, но отражая мир кипчакскими алтынами.