И бросать его было так подло, так гадко, что Юкон предпочел бы наконец лишиться сознания.
От арки их отделял какой-то десяток шагов. Шанна смотрела на битву завороженно и совершенно спокойно. Будто ничто не могло изменить ее планов.
«Снизу, – вдруг подумал Юкон. – Ударь его снизу. Нужно снести ему голову».
И почувствовал, как его чудовище вняло приказу.
За жутким исступленным воем послышался грохот, с которым черный череп покатился прочь, взрывая безжизненные белые пески рогами. Чудовище отпрянуло от рассыпавшихся костей скелета, вполоборота повернулось к Юкону и взглянуло на него полным неизлечимой усталости взглядом.
Юкон взмахнул рукой, и нити лопнули под его пальцами.
«Спасибо тебе», – подумал он, не уверенный, что будет услышан, но зеленый глаз уставился на него с благодарностью прежде, чем исчезнуть за морщинистым веком.
– Потрясающе! – Шанна захлопала в ладоши, и в повисшей тишине эти аплодисменты прозвучали набатом. – Как жаль, что всему приходит конец.
Теперь наконечники стрел смотрели Фосу в грудь и готовы были в любое мгновение сорваться с тетивы.
– И вот вопрос, – улыбнувшись, Шанна жестом велела лучникам помедлить. – Доводилось ли тебе прежде побывать в садах Соро дважды за один день?
Фос красноречиво промолчал.
– А знаешь, на этот раз я готова пойти на сделку. Мальчик отправится со мной по доброй воле, а ты вернешься в Луксмир, – Шанна кивнула на перламутровую арку. – Как тебе?
– Уйди с дороги.
– И все? – Шанна разочарованно вздохнула. – Что ж, будь по-твоему. Убить его.
Юкон и моргнуть не успел, как положение вещей и лиц переменилось: стрелы сорвались с насиженных мест, но прежде Фос с непостижимой скоростью рухнул на колени и прокатился по земле, подняв белую пыль в воздух. Лучники не дрогнули, но теперь им пришлось стрелять наугад. Еще мгновение – и наконечники утонули в песке, а лучники, нелепо взмахнув руками, повалились на землю.
Фос возник перед Шанной. Острие его меча сверкало рубиновыми каплями, но едва поднятое облако пыли улеглось, Юкон увидел стонущих лучников. Они скорчились от боли в рассеченных ногах, однако хоронить их было еще рано.
– С твоего позволения, – Фос демонстративно показал Шанне оба лука, которых лишились рыцари, и отбросил их далеко в сторону. – Уравняю наши силы.
– Ты пощадил их? – удивилась правительница Тенебриса.
– Лишь для того, чтобы ты не воспользовалась их смертью.
Шанна не стала медлить – клинок ее меча был короче и тоньше, чем у Фоса, но в его остроте сомневаться не приходилось. Мертвый пес оскалился, заградив собой белую арку.
– Не глупи, – продолжил Фос, не опуская меча. – Ты не справишься с нами, даже с помощью своей разлагающейся зверушки. Сдайся и не вынуждай идти на крайние меры.
– Что, убьешь меня? – Шанна улыбнулась, но холодом в ее глазах можно было бы заморозить целый океан. – Нет, тебе духу не хватит, – она шагнула к Фосу. – Ты хочешь, чтобы это сделал кто угодно другой, но не ты.
– Ошибаешься, – Фос не дрогнул, не отступил. – Я очень надеюсь, что если тебе и суждено погибнуть, то только от моей руки.
– Ты все равно не спрячешь его от меня, – высокомерно бросила Шанна. – Он принадлежит мне и моему народу.
– Ну что ж, – вздохнул Фос в ответ. – Тогда попробуй его у меня отобрать.
И первым нанес удар.
Шанна едва успела заблокировать клинок Фоса, который тот пытался обрушить прямо на ее голову. Мертвый пес заворчал, взвыл, но с места не сошел. Приказ крепко держал его.
Юкон застыл на месте, не в силах отвести взгляда от бешеного танца, в котором кружили правительница Тенебриса и престолонаследник Луксмира. Всякий раз, когда Фос оказывался быстрее и сильнее (а так случалось почти на каждом ударе, и это притом что повязка на его ноге затвердела от крови), он едва заметно задерживался, позволяя Шанне опомниться, и улыбался. Напряжение в нем спало, он двигался почти свободно.
И ему точно нравилась эта игра.
– На что ты надеешься? – спросил он, когда Шанна попыталась нанести подлый удар по коленям, но не преуспела ни на йоту. – Ведь это я учил тебя фехтовать.
– Думаешь, ты – единственный? – она сузила глаза, полные клокочущих темных океанских вод, и едко усмехнулась: – У меня были другие учителя. Много учителей. Одного ты, кстати, только что прикончил.
– Что ж, значит, мне придется убить их всех до последнего.
– Зачем?
– Твоя техника не безупречна. Тем, кто учил тебя, должно быть стыдно, ведь я подготовил для них прекрасную почву.
– Они утверждали обратное: ты прощал мне ошибки, из-за которых всему пришлось учиться заново.
Мечи встретились крест-на-крест, и на секунду танец прервался – противники смотрели друг другу в глаза, а Юкон думал, что видит что угодно, но не схватку, цель которой – убить. Он даже подумал, что все так и кончится, то есть – ничем.
Но ветер, вернувшийся из странствия меж сопками, принес с собой эхо далекого крика.
Шанна вздрогнула. Глаза ее расширились, она изумленно взглянула на Фоса:
– Что?.. Нет, – растерянность в ее голосе звучала непривычно. – Ты не мог.
Фос отступил и опустил меч. Несколько секунд он молча созерцал безжизненный пейзаж, а затем кивнул:
– Прости. Но мертвым дорога в могилу. И мирам – в том числе.
Шанна передернула плечами, но все ее высокомерие улетучилось, и Юкон отвел взгляд – чтобы не видеть обнажившуюся душу той, что казалась раньше совершенно бездушной.
– Как ты узнал? – кажется, впервые на памяти Юкона она говорила с престолонаследником почти на равных.
– Этот мир достаточно мал, – и Фосу ее кротость определенно польстила. – Здесь не так много мест, где ты могла бы спрятать адепта. А мой друг, как ты могла заметить, умеет сражаться. Впрочем, не думаю, что ты будешь особенно скорбеть по этому миру…
Шанна продолжала сверлить его взглядом:
– Думаешь, обхитрил меня?
– Да. Но это не новость.
Время будто остановилось, сделалось твердым. Юкон услышал голоса – десятки, если не сотни голосов, они шептали невпопад на незнакомых языках. Сквозь них донесся тихий треск, с которым огонь съедает поленья в печи. Незаметно стемнело, хотя еще минуту назад солнце сверкало сквозь рябые облака. Теперь же оно погасло, как задутая свеча.
– Полагаю, нашу дуэль можно считать оконченной, – Фос взглянул на Шанну. – Здесь сейчас откроется дорога в ад. Мне бы хотелось уйти, прежде чем это случится.
– Я не держу, – Шанна не дрогнула. – Только Юкон пойдет со мной.
– Я могу убить тебя, – напомнил Фос со смесью удивления и даже восторга.
– Правда? – рассмеялась Шанна. – Больше похоже, что ты не особенно этого хочешь.
– Но я могу.
– Ну разумеется можешь, – утешила Шанна, как обычно утешают детей, познавших первое в жизни крупное поражение, – ласково и терпеливо. – Однако я все еще здесь, а этого мира скоро не станет.
Юкон увидел, как появилась и начала расти тень на горизонте. В развевающихся на ветру спутанных кудрях он без сомнений признал Тулара.
Когда за спиной его вспыхнул огонь, он даже не успел удивиться. Только обернулся, а пламя уже облизнуло одиноко валявшийся в стороне обугленный череп. Юкон не понимал, откуда оно взялось, будто из-под земли, но мгновенно охватило гладкую кость, а затем взметнулось к беззвездному небесному шелку. Желто-рыжие языки расползлись по небосводу, охватив его подобно степному пожару. Юкон не мог пошевелиться: небо горело и сверху летел пепел сожженных облаков.
Только звук рвущейся мешковины вывел его из оцепенения. Слабость никуда не делась, он пошатнулся, но успел заметить, как гигантский горящий кусок небосвода рухнул на неподвижное тело в серебристой чешуе. Воздух наполнился дымом, от которого резало глаза и легкие.
– Юкон! – крикнул Фос и развернулся к Шанне спиной. – Уходи!
Мертвый полуволк все еще дежурил у арки и скалился. Юкон вспомнил, как чуть не лишился ноги из-за зубов ручной зверушки Шанны, но попробовать стоило. Он приготовился к прыжку…
В то же мгновение другое движение отвлекло его внимание. С замершим сердцем Юкон видел, как Блисс поднялся на колени, дотянулся до слетевшего лука и рассыпанных по земле стрел, натянул и спустил тетиву. Секундой позже он оказался погребен под горящим осколком небосвода.
Его прощальная стрела проткнула ногу Фосу сзади над коленом, и блестящий кровью наконечник вышел насквозь. Престолонаследник охнул и, потеряв равновесие, упал, не пытаясь подняться. Шанна тоже застыла, растерянно глядя на неожиданно поверженного противника.
Но едва она дернулась в сторону Юкона, как очередной кусок обугленной небесной тверди сорвался вниз и отрезал их друг от друга. Ударной волной Шанну сбило с ног и бросило к арке. Юкон видел, с какой силой она приложилась головой о землю и лишилась чувств. И от вида ее хрупкого тела под тяжелым бархатным плащом ему сдавило сердце.
Мертвый пес, бросив свой пост, ринулся на помощь хозяйке.
Фос уже пришел в себя, попытался встать, но со стоном повалился обратно. Юкон уставился на древко стрелы, и хоть столько раз видел рассеченные раны и никогда не боялся крови, его все равно замутило.
– Обопрись на меня, – рухнув на колени рядом с престолонаследником, прошептал он.
– Что ты тут забыл? – взгляд у Фоса был мутный от боли, и соображал он, видимо, с большим трудом.
– Вставай, – проигнорировал упрек Юкон. – Давай, я без тебя не уйду.
Пальцы престолонаследника сжались на плече Юкона, и он с трудом поднялся. Одновременно они оба взглянули на Шанну: огонь с небесного осколка медленно подкрался к подолу плаща и постепенно продвигался выше.
Странно, несмотря на все пережитое, Юкон испытывал острую жалость – он никогда бы никому не пожелал такой смерти. И будь у него возможность, помог бы, не раздумывая, но императорский сын крепко держался за него, а со всех сторон падали и падали обломки небосвода.
– Постой, – Фос, смертельно бледный, с темными провалами на месте глаз, взглянул на Юкона: – Помоги мне. Пожалуйста.