— Так Минн-О и научила, — проговорила с улыбкой Валери, продемонстрировав умение читать мысли и с явным удовольствием наблюдая за моим смущением. — Кстати, спасибо за комплименты! Было очень приятно!
Пока я переодевался в другой комнате, моя гостья осмотрела большую гостиную, подошла к панорамному окну во всю стену и полюбовалась видом на местное светило и открытый космос.
— Мило у тебя тут… — проговорила девушка, а затем весело усмехнулась. — И, судя по всему, не одна я это отметила, — похоже, Валери прочла надпись маркером на столе. — Кисси… Кисси… Уж не та ли миелонка, которую в новостях сейчас показывают?
— Она самая! — подтвердил я, уже переодевшись в стильный костюм и выходя в зал. — Кунг Кисси Мяу, командующая Четвёртым Флотом Союза Миелонских Прайдов. Так уж получилось, что я накоротке знаком с правительницей миелонской расы.
— Вижу, насколько «накоротке», раз даже знаешь, какими коктейлями нужно угощать Великую. Кстати, я тоже не отказалась бы выпить чего-нибудь. Но вообще-то я не за этим пришла. Комар, я очень признательна тебе за освобождение из тюрьмы, а также избавление от всех вживлённых в моё тело контролирующих устройств. А потому вызываю тебя на ментальный поединок!
Я улыбнулся, полагая, что это такая шутка, или моя гостья оговорилась. Но нет, инопланетная красавица нисколько не улыбалась и была настроена предельно серьёзно. На всякий случай я уточнил:
— Погоди, погоди, я что-то не догоняю. Ты мне признательна, а потому решила вызвать меня на поединок? Я ничего не путаю?
Валери-Урла кивнула, не сводя с меня своих огромных карих глаз, а потом всё же попробовала объяснить:
— Комар, ты сделал для меня очень много. Водил за нос прелатов Тайлакса и хозяев своры. Рисковал из-за меня. Ради меня ты совершил то, что ранее считалось невозможным — придумал способ извлечь импланты Тайлакса. Такой подвиг безусловно заслуживает самой щедрой награды. Я много размышляла, чем возможно отблагодарить тебя, и пришла к выводу, что самое ценное, что у меня есть — это я сама. Но, видишь ли, Комар, я родилась и выросла в диком мире карантинной планеты Зета Жнеца III со своими правилами, традициями и законами. К тому же я — Урла, Великая Охотница, единственная такая на всю планету. Меня ставят в пример охотникам всех посёлков, и я как никто другой обязана соблюдать древние традиции. Получить Великую Охотницу может лишь тот, кто сумеет доказать, что достоин её. Так докажи, что ты достоин! Сумей победить меня в ментальном поединке! Заметь, я не предлагаю тебе соревнование в стрельбе из лука или метании дротиков — то, в чём сильны охотники первобытной планеты. Победи меня в мастерстве, в котором сам силён!
Происходящее стало чуточку понятнее. Валери-Урла в очередной раз решила меня испытать. Как при первом нашем ментальном поединке, ещё на предыдущем фрегате «Толили-Ух Х». Как при уговорах искупаться в кишащем наядами океане. Вот только ситуация, когда меня даже не спросили о желании близости, несколько удивляла. А что, если я вовсе не хочу этого?
Валери-Урла усмехнулась, снова с лёгкостью прочтя мои мысли:
— А разве ты сам этого не хочешь? Сколько мы уже знакомы, Комар? Месяца два примерно. Сколько раз я общалась с тобой ментально и даже поддерживала тебя в псионических действиях, даже не сосчитать. Твоя ментальная защита уже давно беспрепятственно пропускает меня, так как ты очень тепло относишься ко мне и считаешь близким другом. Так что я много раз читала твои сокровенные мысли насчёт меня и знаю, что говорю. Впрочем, если всё же ошиблась, так и скажи. Я немедленно уйду из твоего номера и не стану больше никогда доставать тебя этой темой ни в игре, ни в реальном мире!
Поскольку я недопустимо долго промедлил с ответом, моя гостья развернулась и молча с достоинством направилась к выходу. Пришлось окликнуть её, и даже телекинезом придержать уже открываемые двери, чтобы тайликанка действительно не ушла:
— Погоди, Валери! Признаю, ты не ошиблась. Ты действительно нравилась мне с самого первого дня знакомства, и я мечтал о такой прекрасной девушке. И соглашусь, что традиции нужно соблюдать. А потому если ментальный поединок — единственный способ сблизиться с тобой, да будет между нами поединок!
Я не успел даже закончить фразу, как Валери-Урла атаковала, без всяких расшаркиваний и предупреждений. Меня скрючило, тело стало непослушным, в глазах потемнело. Ох… Я действительно не мог ничего противопоставить жёсткой сконцентрированной ментальной атаке, и прикажи мне в этот момент девушка с разбега стукнуться головой в стену, я вынужден был бы исполнить команду. Но такая растерянность и беспомощность длились лишь первые секунд пять. Затем во мне стала закипать злость. Как так??? Я — сильный псионик и тем более лэнг с повышенным интеллектом и магическими способностями, не могу справиться с какой-то охотницей с первобытной планеты?!
— Не «какой-то», а самой лучшей, — раздался в голове голос Валери. — Комар, ты даже не представляешь, через что я прошла. Я выживала там, где умирали все остальные. Первую свою ночёвку в смертельно опасном Лесу карантинной планеты Зеты Жнеца III я совершила в тринадцать лет, а такая ночёвка — подтверждение мастерства старшего охотника. В моей коллекции двенадцать трофеев Ужасов Леса, хотя каждая такая встреча считается смертельной даже для самых бывалых воинов и охотников. А все потому, что мне помогал псионический дар, и его я оттачивала и усиливала с детских лет.*
описанные события происходят в книге «Карантинный Мир».
Тем не менее, пока Валери рассказывала о своих выдающихся псионических умениях, я постепенно возвращал контроль над своим телом. Трудно объяснить стороннему наблюдателю, в чём заключалась наша борьба — по моим ощущениям, я словно сдирал и отталкивал от себя невидимую липкую плёнку, которой опутывала моё тело тайликанка. Наконец, я освободился и выпрямился. Зрение ко мне также вернулось.
Валери стояла в пяти шагах от меня — гордая, независимая, опасная. Она пылала переполняющей её силой и была восхитительно прекрасной в этот момент! За спиной девушки застыл растерянный миелонский подросток, разносчик еды с подносом в лапах. Он пытался что-то сказать, но я приказал миелонцу застыть и не отвлекать нас от важного выяснения отношений.
Итак, первую атаку опасной гостьи я отбил. Что дальше? Самому атаковать! Можно было, конечно, применить что-то из моих новых умений — оглушить тайликанку или телекинезом заставить девушку потерять равновесие, а вместе с равновесием и концентрацию, моментально после этого захватив контроль над её разумом. Но я решил действовать честно, по всем правилам ментального поединка: только псионика и ничего другого!
Поэтому следующие несколько минут мы с тайликанкой соревновались в грубой ментальной силе. Я постепенно отодвигал от себя в сторону девушки невидимую, но вполне ощутимую и очень тяжёлую стену. Сперва еле-еле, буквально по миллиметру, потом стена стала поддаваться чуть легче. По-видимому, силы постепенно оставляли мою соперницу, или я уже оправился от внезапного нападения и «включился» на полную мощность. В грубой магической силе Валери-Урла мне уступала, и сама это похоже понимала. Я теснил соперницу, хотя до моей победы было ещё ой как далеко!
Как вдруг…
— Сестрёнка! Мне нужна твоя помощь! — я продавил какой-то очередной незримый барьер, и мне удалось достучаться до мыслей Валери.
— Что нужно, старшая сестра? — услышать мысли пантеры было совсем уж неожиданно.
— Сбей Комара с ног. Или хотя бы просто кинься к нему и начни вылизывать. Мне очень нужно, чтобы он отвлёкся на тебя. Иначе я долго не протяну и проиграю принципиальный поединок.
Во как?! Моя соперница собралась применить нечестный приём! Я приготовил заряд энергии, чтобы отшвырнуть от себя большую кошку, когда та вздумает приблизиться. Вот только Теневая Пантера продолжила лениво вылизываться, лёжа на мягком диване:
— Нет, Валь. От Комара веет силой, и я не хочу связываться. К тому же мне он нравится больше других людей. Так что не впутывай меня в ваши отношения, сама разбирайся со своим самцом. А ещё хочу напомнить, ты сама мне говорила, что хочешь проиграть!
— Не проиграть, а убедиться, что Комар сильный и достойный! Ой!
По отобразившемуся откровенному ужасу на лице соперницы я догадался, что Валери поняла, что я читаю её мысли. Сопротивление девушки резко ослабло, разделяющая нас невидимая стена всё быстрее заметным ускорением поползла к тайликанке. Ещё полминуты, и я одержу победу!
Вот только свершиться триумфу было не суждено. В дверях показалась герд Айни в праздничном ярком наряде — фиолетовая безрукавка, такого же цвета шорты и сандалии. Миелонка резко остановилась и окинула взглядом живописную композицию: застывший курьер-подросток, рядом два человека раскинули руки и гневно взирают друг на друга, а воздух между ними аж искрится от напряжения.
— Похоже, я не вовремя… Признавайтесь, что не поделили?
Я вопросительно посмотрел на соперницу, тайликанка едва заметно кивнула в ответ. Наконец-то я опустил направленные вперёд и заметно уставшие от толкания незримой стены руки. Моя соперница разжала побелевший от напряжения кулак, и я заметил в ладони девушки зелёный каменный кулон, который Валери-Урла обычно носила на шее на шнурке. Кажется, какой-то амулет, придающей уверенности и сил.
— Всё нормально. Мы просто тренировались, — объяснила тайликанка такое странное наше поведение, при этом в моей голове раздался голос Валери: — Похоже, в ментальном поединке ничья!
Спорить я не стал, великодушно согласившись на такой исход почти уже выигранного мной состязания. Отпустил всё также стоявшего скованным подростка и заплатил ему щедрые чаевые за переживания. Едва курьер убрался, Айни тут же открыла принесённую коробку и брезгливо поморщилась:
— Это кто из вас решил травиться фастфудом? Немедленно выкиньте это в мусоросжигатель! Тут совсем рядом один из лучших на Касти-Утш III ресторанов с богатым выбором меню для представителей любых космических рас. А главное — блюда настоящей миелонской кухни! Пойдёмте, я проведу для вас гастрономическую экскурсию.