— Вот сука! — Спектор попытался определить, где в темноте скрывается медсестра.
— Ну-ну, — старик погрозил пальцем. — Если я оставлю вам жизнь, мистер Спектор, вы, возможно, полюбите ее.
— Вы оставите мне жизнь? — Он понял, что неправильно сформулировал свой вопрос — То есть, я хочу сказать…
— С практической точки зрения, — перебил его старик, — у вас огромный талант. Тузы — большая редкость, просто так разбрасываться ими неразумно. Вы можете оказать неоценимую помощь нашему делу.
— Что еще за дело?
Старик улыбнулся.
— Вы все узнаете, если мы примем вас в наше… общество. Но прежде чем мы приступим к рассмотрению этого вопроса, вам придется доказать свою… ценность. У нас есть для вас одно небольшое задание, с вашими способностями с и информацией, которой мы вас обеспечим, оно не должно представить для вас никаких затруднений.
— А если я откажусь на вас работать?
Джеймс был перепуган, но решил выяснить все до конца.
Старик вырвал из своего блокнота лист бумаги и протянул его Спектору вместе с ручкой.
— Напишите на этом листке свой адрес и положите его в карман.
Старик зажмурился и сложил вместе кончики пальцев. Озадаченный Джеймс повиновался, затем его охватило ощущение, точно на обнаженный мозг льют холодную воду.
— Я чувствую, как будто… — Он запнулся, переполненный странным ощущением.
— Да, знаю. Это ни на что не похоже, верно? А теперь назовите мне свой адрес.
Спектор открыл рот, чтобы ответить, и вдруг понял, что не может вспомнить. Эта информация попросту исчезла из его памяти.
— Избирательная амнезия. Когда человек физически находится рядом со мной, я могу выудить из его мозга что захочу. — Старик вскинул кустистую бровь. — Или удалить.
Спектор был потрясен, но понимал, что старик мог бы удалить из его памяти воспоминание о смерти. Утрата власти над собой была бы невеликой ценой за то, чтобы спокойно спать ночами.
— Вот видите, сестра Грешэм, какой он смирный. Глупо было бы убивать человека, который может принести нам такую пользу. Сделайте ему еще один укол и верните в его квартиру, пока он будет спать.
— Погодите. Кто вы такой, если это не секрет?
— Мое настоящее имя скажет вам еще меньше, чем мне. Можете звать меня Астрономом.
Вряд ли нормальный человек станет именовать себя Астрономом, но высказать эту мысль вслух при сложившихся обстоятельствах было бы неразумно.
— Прекрасно. Итак, Астроном, что это за задание, которое вы хотите мне дать? Единственное, что я умею — это убивать людей.
Старик кивнул.
— В точку.
Предстоящее убийство полицейского пугало Спектора, в особенности потому, что это был капитан Макферсон. Вряд ли у кого-то хватило бы глупости или смелости связаться с главой джокертаунекого спецподразделения. Но Астроном не оставил ему выбора. Смерть Макферсона должна была выглядеть естественной, поскольку занять его место предстояло одному из людей старика. В случае, если он провалит задание или сбежит, Астроном пригрозил, что сотрет все его воспоминания, кроме смерти.
Он накрепко примотал к голеням щитки и натянул джинсы. Его предплечья под рубашкой тоже защищали специальные накладки.
Должно быть, старик уже давно вынашивал план убийства Макферсона. Спектор сидел на диванчике в квартире, расположенной точно под квартирой его жертвы. Ее хозяйка была одной из мелких сошек из окружения Астронома. Между прочим, домработница Макферсона тоже участвовала в заговоре.
— Если хочешь заменить кого-нибудь своим человеком, первым делом замени своими людьми его окружение, — сказал ему Астроном.
Спектор глянул на часы на стене. Шел второй час ночи. Он убедился, что шприц по-прежнему лежит в кармане, выключил свет и открыл балконную дверь. Потом взял веревку и привязал к одному ее концу обмотанный войлоком крюк-кошку. До верхнего балкона было двенадцать футов. Он высунулся наружу и забросил кошку наверх. На лицо упала пригоршня снега. Джеймс дернул за веревку, она туго натянулась — крюк держал надежно.
Спектор быстро взобрался по веревке наверх и перелез через край балкона. Слой снега заглушал его шаги. Он немного подождал. Внутри было тихо.
Домработница сделала все, как ей велели: балконная дверь была не заперта. Спектор вошел внутрь и закрыл за собой дверь.
Собака уже ждала, ее глаза сверкали в темноте, как два красных уголька. Она угрожающе зарычала и приготовилась к прыжку. Спектор различал ее не совсем ясно и потому выставил вперед руку, защищая уязвимое горло и голову. Другой, свободной рукой он нашарил в кармане шприц, который дала ему сестра Грешэм.
Доберман прыгнул на него, вцепился зубами в выставленную руку. Джеймс чувствовал, как зверь пытается прокусить щиток и разорвать сухожилия, поэтому как можно быстрее воткнул шприц в брюхо собаки. Она продолжала рычать и рвать зубами его руку.
В соседней комнате вспыхнул свет. Спектор отпихнул собаку, доберман тяжело упал на пол, но немедленно попытался подняться.
— Взять его, Оскар! Давай, разорви его на куски, — послышался голос из соседней комнаты.
Оскар пытался выполнить команду. Он оскалил зубы и сделал шаг вперед, но глаза у него закрылись, и он рухнул на пол.
Пока все идет по плану. Спектор, сделав вид, что хромает, двинулся к освещенной комнате.
— Я сдаюсь. Ваша собака меня искусала. Мне нужен врач. Помогите мне, пожалуйста.
— Оскар? — неуверенно продолжал Макферсон. — Ты цел, мальчик?
Собака тяжело дышала и не двигалась. Свет в комнате погас.
Спектора охватила паника: он не был готов к тому, что Макферсон выключит свет. Несколько долгих секунд он стоял неподвижно. Из соседней комнаты не доносилось ни звука.
Джеймс шагнул вперед. Планировка квартиры была ему известна. Выключатель располагался справа от двери. У Макферсона есть пистолет, и он не задумываясь пустит его в ход. Боль свивалась внутри, готовая к атаке Он сделал еще один шаг.
Послышался щелчок: Макферсон снял телефонную трубку. Спектор шагнул вперед и потянулся к выключателю. Его палец нащупал тумблер и включил свет.
Макферсон прятался за широкой латунной кроватью. В одной руке он держал телефонную трубку, в другой — пистолет, дуло нацелено прямо в сердце. Их глаза встретились. Джеймс вспомнил, как выстрелил пистолет в руке мертвого Майка, и содрогнулся; воспоминание о его смерти хлынуло в мозг Макферсона.
Полицейский начал дрожать и задыхаться, потом медленно опрокинулся навзничь рядом с кроватью. Спектор сжал руки в кулаки и вздохнул. Затем подошел к мертвому полицейскому и вытащил из его пальцев пистолет. Рукой в перчатке он открыл ящик прикроватной тумбочки и осторожно положил туда оружие. Его охватило огромное облегчение. Он так и представил себе, как пуля пробивает ему грудную клетку и он умирает от потери крови, прежде чем сможет регенерировать.
Он взял с кровати подушку и швырнул ее на пол, как раздосадованный вратарь, пропустивший гол, выбрасывает из ворот футбольный мяч. Может быть, теперь Астроном с сестрой Грешэм оставят его в покое. Джеймс поднял подушку и вернул ее на место.
В телефонной трубке послышались гудки. Спектор повесил трубку и поставил телефон на тумбочку. Потом присел на смятую постель и осмотрел свою жертву. На лице Макферсона застыло то же выражение, какое, как ему казалось, было на его собственном лице, когда он умер.
— Пациент скорее мертв, чем жив? — спросил он у покойника и рассмеялся.
Спектор глотнул виски, наслаждаясь разлившейся внутри теплотой. Он лежал на своем комковатом матрасе и смотрел маленький черно-белый телевизор. В ночном выпуске новостей показывали старые кадры вторжения пришельцев. Эти чудовища все еще продолжали оставаться новостью номер один, так что смерть Макферсона даже не попала на первую полосу «Таймс».
Видеозапись нападения на Гроуверс-Милл показывали уже в тысячный раз. Взвод Национальной гвардии поливал из огнеметов полчища мерзких тварей. Вот одно из чудовищ окутало пламя, и раздался пронзительный крик. Спектор покачал головой. Казалось бы, способность убивать взглядом должна давать чувство защищенности, но в этом случае все было не так. Космические чудища вызывали у него такой же холод под ложечкой, как и Астроном. Очень хотелось никогда больше не видеть и не слышать этого старика, ведь он выполнил свою часть сделки…
Запись кончилась.
— А сейчас, — сообщил диктор, — мы поговорим об итогах этой трагедии с нашим гостем, доктором Тахионом.
Сжав почти опустевшую бутылку, Джеймс собрался запустить ею в телевизор. Воздух рядом с кроватью замерцал, и в комнате похолодало. Перед ним медленно возникла гигантская шакалья голова. Из ее пасти и ноздрей пыхало цветное пламя. Спектор свалился с кровати и натянул на голову одеяло.
— Опять пьешь, — укорил его шакал. — Если бы я не знал тебя, то подумал бы, что у тебя совесть нечиста. — Голова растаяла, и ее сменил Астроном.
— Черт побери. Есть ли вообще хоть что-то, чего вы не можете делать? — Джеймс отбросил одеяло и снова забрался на кровать.
— У каждого из нас есть свои пределы. Кстати, если снова увидишь шакалью голову, обращайся к ней: «Властитель Амон». Я являюсь в таком виде, когда использую более совершенную форму астральной проекции. Это одна из наименее впечатляющих моих способностей, но она тоже бывает полезна. — Старик бросил взгляд на телевизор. Что-то затрещало, и экран погас. — Не хочу, чтобы нас что-то отвлекало.
— Послушайте, я сделал, что вы хотели. Тот парень мертв, и все считают, что это был сердечный приступ.
Давайте скажем, что мы квиты, и вы оставите меня в покое. — Он швырнул в призрачную фигуру бутылкой. — Отвяжитесь от меня.
Астроном потер подбородок.
— Не глупи. От этого не будет лучше ни нам, ни тебе. Мы можем использовать тебя. Человек с такими способностями просто неоценим. Но я пытаюсь заполучить тебя в наши ряды не из чистого эгоизма. Было бы преступлением спокойно смотреть на то, как ты попусту тратишь свой талант. Тебе просто нужно помочь реализовать свой потенциал.