— С вами все в порядке?
— Нет. Я должен оставаться влажным, не то мне конец.
— Так что же вы не сказали об этом пятнадцать минут назад?
Водолей ничего не ответил, и Тахион, возмущенно фыркнув, стремглав бросился в ванную, откуда появился со стаканом воды в руках. На большую фигуру на полу это не произвело ровным счетом никакого впечатления.
— Андами, можешь принести мне кувшин или какое-нибудь ведро?
Молодой человек озабоченно закусил губу.
— Мне приказано не сходить с места.
— Вас же здесь двое.
— Вы что-то затеваете.
— Разве я не твой принц?
— Да. Но вы что-то затеваете, а я не хочу получить еще одну выволочку от Забба.
— Чтоб твой род пресекся, — проскрежетал Тахион и поспешил обратно в ванную.
Следующие тридцать минут прошли в попытках опередить медленное умирание Водолея. В тот самый миг, когда он выливал очередной стакан воды на его лицо, серая фигура внезапно задрожала и поплыла и на ее месте возник капитан Глюкс. Вода попала ему в нос, и он, закашлявшись, принялся отплевываться.
Пораженный неожиданным преображением, Tax вскрикнул, выронил стакан и шарахнулся.
Глюкс ошалелым взглядом обвел каюту, потом собственное худое и длинное тело, все еще опутанное свободно повисшими веревками. С превращением в человека он изрядно уменьшился в объеме, и веревки соскользнули вниз и приземлились на пол перепутанной кучей вокруг его ног, едва стоило ему подняться.
Капитан снял очки и яростно протер их, не переставая близоруко таращиться на Тахиона. Затем очки были водружены на свое место, и он пробормотал:
— Ох, ну и приглючилось же мне.
Подскочивший к нему Андами поспешно обшарил карманы Глюкса. Кожаный мешочек с тремя неиспользованными пузырьками обнаружился быстро. Тахион вытянул шею, чтобы получше разглядеть их, но яркие порошки выглядели на редкость безобидными. Ему до смерти хотелось заполучить их в свои руки и провести полный анализ. Вещество, способное преобразовывать человеческое тело… И тут до него дошло. Капитан Глюкс вовсе не был психом — он был тузом.
— Капитан. — Он протянул руку. — Я должен извиниться перед вами.
— Э-э… передо мной, дружище?
— Да. — Тахион схватил обмякшую руку и энергично пожал ее. — Я усомнился в вашем рассказе. Я даже принял вас за ненормального. Но на самом деле вы туз. И притом в высшей степени необычный. Эти зелья?..
— Помогают мне вызывать моих друзей.
Он подобрался совсем близко и понизил голос.
— Думаю, у вас не осталось больше… — Он подмигнул, и Глюкс тупо уставился на него.
Tax вздохнул. Да, может, этот человек и туз, но с соображением у него определенно туговато.
— У вас не осталось еще припрятанных таких же?
— Ох нет, дружище. Чтобы сделать это зелье, нужно много времени, а я же не знал, что столкнусь с инопланетянами. Ну, мы же победили Рой, и я не ожидал… Дружище, мне очень жаль. Я не хотел вас расстраивать.
— Нет-нет. Конечно же, вы не могли знать и держались молодцом.
Капитан засиял от удовольствия, и Тахион с ошеломляющим чувством собственной несостоятельности и никчемности осознал, что этот человек преклоняется перед ним и восхищается им.
«И я подведу его».
Tax пересек комнату и бессильно опустился на кровать. Глюкс проявил чуткость, которой Тахион совершенно не ожидал: ушел в дальний угол и оставил его наедине с печальными размышлениями. Некоторое время спустя он ощутил робкое прикосновение к плечу.
— Прошу прощения, дружище, мне неловко вас тревожить, но я хотел спросить, того, когда вы собираетесь нас… — Он умолк, и его лошадиное лицо пошло красными пятнами. — Понимаете, моя маленькая девочка, она, наверное, уже вернулась из школы, а магазин закроется, и я боюсь, что Сьюзен не останется с ней, а Детка, она, того, не может сама о себе позаботиться.
— Простите. Мне очень хотелось бы как-то вам помочь. Мне очень хотелось бы быть лидером, которым все меня считают. Я не лидер. Я — обманщик, Глюкс. Я обманываю свой народ и ваш народ.
Долговязый хиппи обнял Тахиона за плечи, и тот уткнулся головой в костлявое плечо Глюкса.
Капитан скорбно тряхнул головой.
— В комиксах все совсем по-другому. Там положительные герои всегда побеждают. У них всегда, того, оказывается нужная способность в нужное время.
— К сожалению, в жизни все по-другому. Я очень устал.
— Так поспите. Я постерегу.
Тахиону хотелось спросить от кого, но он оценил великодушие, которым было продиктовано это предложение, и промолчал. Он сбросил туфли, и Глюкс заботливо накрыл его одеялом до самого подбородка.
Он уже начал засыпать, когда в голову ему пришла дремотная мысль, что он всегда использовал сон и выпивку в качестве утешения, а сегодня прибегнул к обоим этим средствам сразу. «Нужная способность в нужное время». Где-то на задворках сознания забрезжила мысль. «Нужная способность»…
— Во имя Идеала! — Он вскочил и откинул одеяло.
— Эй, что такое, дружище?
Он лихорадочно вцепился в лацканы пальто Глюкса.
— Я идиот. Самый настоящий идиот. Ответ был прямо у меня под носом, а я его не заметил.
— Какой?
— Прибор Сети.
— А?
Андами смотрел на него с любопытством, и Тахион торопливо перешел на шепот.
— Это не шар для боулинга. Это сингулярный переместитель. — Он кое-как впихнул ноги в туфли. — Много лет назад, еще до того, как я покинул родину, один из Верховных Торговцев обсуждал с нами возможность продать моему клану новый экспериментальный телепортационный прибор. Он продемонстрировал его и сказал что осталось провести еще несколько последних испытаний, а потом можно будет его купить. Должно быть, это и есть их прибор. Он сейчас в главном грузовом отсеке. Сумбурные фразы привели Глюкса в полное замешательство, поэтому он ухватился за единственную фразу, которую понял.
— Да, но мы же, того, не в главном грузовом отсеке.
— Как же нам до него добраться? — Tax зарылся пальцами в волосы. — Если бы мы все собрались вместе, думаю, я мог бы привести эту штуковину в действие и отправить нас домой. Чем выше телепатические способности, тем больше точность и размер того, что можно переместить. Теоретически. Разумеется, Верховный Торговец вполне мог и обмануть. С Сетью никогда точно не скажешь. У них у всех души жадных барышников.
— Э-э… А что это за Сеть?
— Еще одна вышедшая в космос раса, строго говоря, даже несколько вышедших в космос рас сразу, но… неважно. Важно то, что сингулярный переместитель здесь, на этом корабле, и он может отправить нас домой. Разумеется, если прибор попал к Черепахе, значит, Сеть на Земле, а это может означать неприятности. — Он потер лицо. — Нет, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас нам нужно добраться до грузового отсека.
— А там, того, что делают?
— Ну, само собой, его используют для хранения груза, а когда груза нет, как это в основном и бывает с кораблями такого класса, то в качестве площадки для отдыха. Для танцев и всего в этом роде.
Во взгляде Глюкса промелькнуло сомнение.
— По-моему, сейчас не время приглашать всех на танцы.
Tax рассмеялся.
— Конечно нет. Зато самое время пригласить кое-кого на дуэль.
— Чего?
— Погоди минутку. Мне нужно подумать.
В конце концов он все-таки поступил именно так, как следовало поступить с самого начала. Он стал мыслить как такисианин, а не как землянин.
— Придумали? — спросил Глюкс, когда Тахион снова открыл глаза.
— Да.
Он снова улегся на постель и постучался в знакомый разум.
«Черепаха. Я нашел способ выбраться».
«Да?»
В ментальном голосе звучала полная безысходность и обреченность.
«Тот прибор, который ты мне вез. Он может отправить тебя домой».
«Да, но он же…»
«Помолчи и послушай. Мы все соберемся в грузовом отсеке…»
«Зачем?»
«Да уймешься ты наконец? Затем, что мне так надо. Все внимание будет сосредоточено на мне, а ты в это время должен будешь завладеть той штуковиной».
«Как?»
«Ты знаешь как».
«Я не могу!»
«Том, ты должен! Это наша единственная надежда».
«Это невозможно. Великая и Могучая Черепаха мог бы с этим справиться, но я всего лишь…»
«Томас Тадбери, Великая и Могучая Черепаха».
«Нет, я обычный человек, которому прилично за сорок, который пьет слишком много пива, неправильно питается и работает в заштатной мастерской. Я никакой не герой».
«Для меня ты герой. Ты вернул мне рассудок, а возможно, и жизнь».
«Это сделал Черепаха».
«Том, Черепаха — всего лишь нагромождение железных пластин, телекамер, фонарей и громкоговорителей.
Человек внутри всего этого — настоящий туз, Том, и настало время вылезти из панциря».
Ужас мощными волнами исходил от его разума, подтачивал щиты Тахиона, заставлял его усомниться в собственном плане.
«Я не могу. Оставьте меня в покое».
«Нет. Я собираюсь пройти через все это, а тебе придется быть готовым к действию, потому что в противном случае моя смерть будет напрасной».
«Смерть?! Что вы задума…»
Тахион прервал телепатическую связь, гадая, не слишком ли сильное давление он оказал на хрупкий дух Черепахи. Хотя теперь уже все равно было слишком поздно об этом беспокоиться.
«Кибр?»
«В чем дело, мальчик?»
«Мы находим твой тон несколько невежливым, Айя-из'ет Бенаф'сай».
Она смягчила свой тон, вложив в него формальную нотку уважения — если не к нему самому, то хотя бы к его положению.
«Чего ты желаешь, глава клана?»
«Созови команду. Я хочу, чтобы они стали свидетелями церемонии усыновления».
«Что ты задумал?»
«Потерпи и увидишь сама или откажи — и тогда тебя всю жизнь будет снедать любопытство», — заявил он дерзко.
Ее смех золотистыми искорками рассыпался в его мозгу.
«Вызов. Прекрасно, мой юный принц. Поглядим, на что ты способен».
Все собрались в грузовом отсеке. Том огляделся вокруг и страдальчески вскрикнул:
— Мой панцирь!