Вдруг Джонни останавливается как вкопанный. Он смотрит на землю. Увлекшись чтением он не смотрел под ноги. Он практически вступил в битое стекло на тротуаре. Как и обычный воздушный шарик, Джонни Воздушарик может легко лопнуть. Всего один маленький укол - и его надувное тело громко взорвется.
Осматривая землю, он видит кучу разбитых пивных бутылок. Стеклянные сколки сплошь покрывают тротуар и улицу с обеих сторон. Джонни складывает газету и убирает ее в сумку, а затем осторожно пятится назад. Он предпочел бы перестраховаться и пройти к берегу более длинным обходным путем, чем пытаться пройти на цыпочках по битому стеклу.
Но, когда он пытается идти назад, то слышит хруст битого стекла под правой стопой. Он оборачивается и понимает, что позади него есть еще несколько разбитых бутылок. Он задается вопросом, как же он прошел так далеко, не лопнув. Он, должно быть, лишь по счастливой случайности прошел по осколкам без фатальных последствий.
- Должно быть, сегодня мой счастливый день, - говорит он.
Но потом он понимает, что оказался в осколочном кругу. Он со скрипом потирает лоб, обдумывая, как лучше поступить.
От гравитационных устройств на его ногах, помимо силы притяжения, была дополнительная польза в том, что они также служили защитной обувью. С ними на ногах он мог бы спокойно пройти по этому стеклу без каких-либо проблем. Но вот теперь это сделать будет не так-то просто.
Приглядевшись повнимательнее, он понимает, что выход только один - ему придется прыгать. Безопасный тротуар всего в пяти футах. Джонни уверен, что у него все получится, даже при слабом старте.
Он сгибает колени и резиновые ноги издают режущий слух скрип.
- Ну давай же, Джонни Воздушарик, - говорит он себе. - Ты можешь это сделать.
Затем он прыгает, но под тяжестью шлакоблока в руках прыгнуть далеко у него не выходит.
- Ты не сможешь этого сделать! - кричит он, будучи уже в воздухе.
Наблюдая, как его ноги все ближе приближаются к острым осколкам, Джонни роняет шлакоблок. С потерей утяжелителя его тело улетает от земли в направлении неба. Когда он взлетает на уровень третьего этажа, веревка от шлакоблока натягивается и подъем останавливается. Он переворачивается в воздухе и смотрит на проходящих внизу людей. Кажется, никто из них не замечает, что он парит над их головами. И никто из них не предлагает ему помощь.
- Нет проблем, - говорит он. - Я и к этому подготовился…
Он хватает веревку под собой и начинает осторожно подтягивать тело к земле. Благо он уже несколько раз практиковал это в своей квартире.
- Мне всего лишь нужно опуститься вниз, это плевое дело…
Проворно переставляя руки он тянет себя вниз, словно по натянутой струне.
- Это очень просто…
Но как только он оказывается в семи футах от земли, он понимает, что не знает, что делать дальше. Асфальт под ним все еще усыпан битым стеклом. Он пытается окликнуть проходящих мимо людей, но они его просто игнорируют, молча обходя шлакоблок, недовольными лицами показывая, что это их тротуар.
- Хорошо, не нужна мне ваша помощь. Уверен, что я и сам смогу разобраться с этим...
Он пытается дергать веревку, чтобы сместить шлакоблок на чистый тротуар. Кирпич перемещается от силы на дюйм.
- Вот так, Джонни Воздушарик, - говорит он. - Все будет хорошо...
Он тянет его снова, вложив все свои силы, и на этот раз переместив шлакоблок на целый фут по земле.
- Ты самый умный воздушный шар в этом городе, - хихикает он.
Он снова дергает за веревку. И та с треском рвется.
- Ой... - пищит Джонни, увидев, что конец веревки удаляется от шлакоблока.
Он начинает взлетать все выше, отчаянно взывая о помощи, барахтаясь в попытке ухватиться за фонарный столб, находящийся от него всего лишь на расстоянии вытянутой руки. Никто из прохожих даже не посмотрел в его сторону. Его газообразный мозг просто кипит внутри его полой головы, покуда он поднимается все выше и выше к бескрайней голубой бездне.
О Великой Депрессии Джонни узнал еще будучи ребенком в начальной школе на уроке истории.
И тогда он спросил учителя: - А в чем разница между Великой Депрессией и нашим временем?
Учитель посмотрел в окно на разрушенный войной город и сказал: - Наши времена намного хуже.
Джонни не понимал определение слова «депрессия» даже после того, как его школа закрылась из-за отсутствия финансирования. Он регулярно слышал, как люди называют нынешнюю эпоху Новой Великой Депрессией, но его отец сказал, что термин Бесконечная Депрессия в данном случае гораздо точнее...
- Потому что нет никакой надежды когда-нибудь выбраться из этого...
Когда Джонни повзрослел, депрессия стала только хуже. Он потерял работу на консервном заводе и был вынужден переехать в Краб Таун, район Города Свободы, где жили все остальные безработные. В эпоху Великой Депрессии были Гувервилли[1]. Ну а в наши дни есть Краб Тауны.
- И вообще, почему он называется «Краб Таун»? Причем тут крабы? - спросил Джонни у соседки.
Ею оказалась пожилая женщина, страдающая лучевой болезнью. Она отхаркнула сгусток крови в ладонь и вытерла ее о затвердевшую от грязи коричневую футболку, прежде чем ответить: - Потому что все в этом районе города живут в КРАБах.
Аббревиатура КРАБ расшифровывалась как Квартирантом Ремонтируемый Аварийный Барак. После окончания войны, когда уже ни одна из сторон не могла позволить себе восстанавливать последствия массированных бомбардировок противника, правительство предложило идею создания Краб Таунов.
«Если сможешь отремонтировать дом - то можешь забирать его себе». Под таким девизом правительство выдало эту идею.
Поскольку многие люди остались без работы и жили на улицах, а большинство подвергшихся бомбардировкам районов города были заброшены, то это казалось хорошей идеей в плане восстановления городов и в то же время давало возможность получить жилье менее удачливым горожанам. Вот только, к сожалению, у тех, кто остро нуждался в жилье, зачастую просто не было средств для ремонта зданий, частично разрушенных атомными бомбами.
Но Джонни был счастлив в своей квартире в Краб Тауне. Дыру вместо южной стены он затянул брезентом, отсутствие проточной воды было не смертельно, и пускай он мог видеть квартиры ниже и выше через дыры в стенах, но все же это был его дом. И Джонни это, вроде как, даже нравилось. И так было до тех пор, пока он не стал так отчаянно нуждаться в деньгах, что решился на операцию по превращению в воздушный шар. После этого его квартира перестала быть его храмом. Даже те, кто жили в КРАБах, терпеть не могли надувных людей.
Джонни с трудом хватается за подоконник шестого этажа. Он пытается заглянуть внутрь в то время, как его ноги болтаются в воздухе над головой. У окна молодая обнаженная женщина смывает мыльную пену с лица и беременного на среднем сроке живота с помощью шланга, прикрепленного к ее кухонному крану.
Увидев ее, Джонни с криком «Помогите!» пытается забраться внутрь.
Женщина видит его и кричит что есть мочи. Она хватает заплесневелое полотенце и прикрывает им грудь. Этого куска ткани слишком мало, чтобы скрыть остальную часть ее тела, что сплошь покрыто шрамами от бритвы.
- Пожалуйста, - кричит Джонни, в то время как его пальцы предательски соскальзывают. - Помогите, умоляю...
- Убирайся отсюда, извращенец! - шипит в ответ женщина со злобной ухмылкой.
- Вы не то подумали, на самом деле я… - жалостливо тараторит Джонни.
Но она уже задирает свою большую покрытую опилками ступню и с размаха бьет его ногой по лицу. Его надувная голова отскакивает от ее пятки, вылетая вместе с телом из окна.
- Я уплываю! - истошно вопит Джонни.
- Так тебе и надо! - кричит женщина, попутно вытаскивая из кухонной раковины нож и швыряя его в окно вдогонку Джонни, так что лезвие едва не касается его плеча.
- Не надо! Пожалуйста! - кричит он.
Но она уже бросает в него второй нож, а затем еще несколько вилок. Целиться она явно не умеет, хоть здесь Джонни повезло. Он успевает пролететь все ее окна, прежде чем она успевает до него добраться.
Задувший неожиданно ветерок уносит Джонни вниз по улице прямо к толпе людей, что беспрерывно снуют на оживленном перекрестке.
- Помогите мне! - громко плачет Джонни, но никто не обращает на него никакого внимания.
Он быстро минует перекресток и летит дальше через квартал в следующую группу людей.
- Помогите мне!!!
Жирный пацаненок с увоженным кетчупом лицом отрывается от своего хот-дога на крик Джонни, но только чтобы посмеяться, а после возвращается к своему фаст-фуду.
Конец веревки Джонни каким-то чудом цепляется за дерево на тротуаре, останавливая его дальнейший полет. Его тело колышется на ветру. Потратив десять минут на бесполезные просьбы о помощи у прохожих, Джонни сдается. Он понимает, что кроме как на самого себя, ему в этом городе рассчитывать не на кого. Он хватается за веревку и начинает подтягивать себя к ближайшей ветке.
Спустя какое-то время ему удается спустить себя по стволу на землю, где он спешно набивает свой рюкзак уличным мусором. К счастью для него, этого добра на улицах города навалом. Ведь даже в районе среднего класса города все дома разваливаются прямо на глазах. Как только его вес под тяжестью сумки становится подходящим, чтобы удержать его на земле, Джонни отвязывает веревку от ветки.
- Слава богу, это была не сосна...
Он ждет, пока большой черный канализационный краб пересечет тротуар, прежде чем продолжить путь. Канализационный краб выглядит весьма надменным. После всего пережитого за этот день, Джонни решает, что ему, пожалуй, хватит на сегодня приключений и лучше перестраховаться, на всякий случай.
Когда Джонни Воздушарик входит в банк, то в нем оказывается очень многолюдно, а это явление весьма редкое даже для Банка Либерти. Он осматривает людей в очереди, там в основном представители среднего и рабочего классов, но есть и несколько жителей Краб Тауна. С такой давкой на фильм сегодня он точно не успеет.