После еды Тонда отвёл мальчика в сторону.
- Плохо провёл ночь?
- Как сказать, - ответил Крабат. - Мне же не нужно было вкалывать, я только на вас смотрел. Но вы! Почему вы меня не разбудили, когда этот незнакомец приехал? Вы, наверно, хотели это от меня скрыть - как многое, многое, что происходит на мельнице, о чём я ничего знать не должен. Но я же не слепой и не глухой - и тем более не слабак, ничего подобного!
- Никто этого не утверждает, - возразил Тонда.
- Но вы так себя ведёте! - крикнул Крабат. - Вы играете со мной в жмурки - почему бы вам наконец не прекратить это?
- Для всего предписано своё время, - спокойно сказал Тонда. - Скоро ты узнаешь, что собой представляет Мастер и эта мельница. Этот день и час ближе, чем ты подозреваешь, до того имей терпение.
Кыш, на шест!
В Страстную Пятницу, рано вечером, над Козельбрухом висела тусклая, болезненная луна. Мукомолы сидели все вместе в людской, Крабат лёг устало на свои нары и хотел поспать. Даже сегодня они должны были работать. Как хорошо, что наконец наступил вечер, теперь он мог отдохнуть...
Раз - и он услышал, как его зовут по имени, как тогда во сне, в кузнице Петерсхайна, только вот голос, хриплый, казалось, идущий из воздуха, больше не был ему незнаком.
Он сел и прислушался, второй раз позвали: "Крабат!" Тогда он схватил свою одежду и начал одеваться.
Когда он был готов, Мастер позвал его в третий раз.
Крабат заторопился, пробрался к чердачной двери, открыл. Свет проникал снизу наверх, в сенях он услышал голоса, стук деревянных башмаков. Беспокойство охватило его, он медлил, затаил дыхание - но следом заставил себя сделать рывок и, перескакивая через три ступеньки, спустился вниз.
В конце коридора стояли все одиннадцать подмастерьев. Дверь в Чёрную комнату была открыта, Мастер сидел за столом. Снова перед ним лежала, как тогда, при появлении Крабата, толстая книга в кожаном переплёте, не обошлось и без черепа с горящей красной свечой, разве что Мастер не был теперь больше бледен лицом, как много дней назад.
- Подойди ближе, Крабат!
Мальчик шагнул вперёд, на порог Чёрной комнаты. Он больше не чувствовал усталости, никакого оцепенения в голове, и сердце больше так не колотилось.
Какое-то время Мастер его разглядывал, затем поднял левую руку и повернулся к подмастерьям, которые стояли в сенях.
- Кыш, на шест!
С карканьем и ударами крыльев одиннадцать воронов пронеслись мимо Крабата, через двери комнаты. Когда он оглянулся, парней не было. Вороны опустились на шест в дальнем левом углу комнаты и смотрели на него.
Мастер поднялся, его тень легла на мальчика.
- Уже четверть года, - сказал он, - как ты на мельнице, Крабат. Срок испытания прошёл, ты больше не обычный ученик на мельнице - отныне ты ученик в моей школе.
С этими словами он шагнул к Крабату и коснулся левой рукой его левого плеча. Дрожь пробрала Крабата, он почувствовал, как начал сжиматься: его тело становилось меньше и меньше, на нём нарастали вороньи перья, клюв и когти. Он опустился на порог, к ногам Мастера, он не решался поднять взгляд.
Мельник рассматривал его какое-то время, затем хлопнул руками, крикнул: "Кыш!" Крабат, ворон Крабат, покорно расправил крылья и поднялся в полёт. Неуклюже порхая, он облетел комнату, просвистел над столом, задел книгу и череп. Затем он опустился рядом с другими воронами и крепко вцепился в шест когтями.
Мастер наставлял его:
- Ты должен знать, Крабат, что ты в Школе Чернокнижия. Здесь учатся не читать, писать и считать - здесь учатся Искусству Искусств. Книга, которая лежит здесь на цепи передо мной на столе, это Корактор, Адов Непреложник. Как ты видишь, у неё чёрные страницы, надписи - белые. В ней все колдовские заклинания в мире. Я один имею право её читать, потому что я Мастер. Но вам, тебе и другим воспитанникам, это запрещено - её читать, запомни это! И не пытайся меня обмануть, это тебе выйдет боком! Понял меня, Крабат?
- Понял, - каркнул парнишка, изумлённый, что может говорить - хоть и хриплым голосом, но разборчиво и без малейшего напряжения.
Крабат уже слышал о подобных Школах Чернокнижия всякую болтовню: таких, говорили, много в Лужицах, но он всегда считал это страшилками, какие рассказывают в прядильнях, за прялкой и щипанием перьев. А теперь он сам оказался в одной из таких школ, которая, правда, считалась мельницей, но поговаривали, похоже, - по крайней мере в окрестностях - что здесь что-то не так: отчего ещё люди могли держаться подальше от Козельбруха?
У парнишки не было времени размышлять над этим. Мастер снова сел за стол и начал зачитывать место из Корактора - медленно, нараспев, при этом он отрывисто покачивался вперёд и назад, вперёд и назад.
- Это искусство иссушить колодец так, чтобы ни с того, ни с сего он больше не давал воды, - зачитал он. - Во-первых, вооружись четырьмя высушенными на печи колами из берёзы, каждый в три с половиной пяди длиной и толщиной с большой палец, и с нижнего конца заостри в трёхгранник; во-вторых - огороди колодец ночью между двенадцатью и часом означенными колами, каждый из которых на удалении семи шагов от середины колодца вбей в землю, каждый в своём направлении света, начав с севера и западом закончив; в-третьих и в-последних, после того, как ты всё это в молчании совершил, ты должен обойти колодец три раза и сказать, что здесь написано...
Тут следовало прочитанное Мастером заклинание: последовательность непонятных слов, благозвучных и всё же с какой-то тёмной, призывающей недоброе ноткой, которая ещё долго звучала у мальчика в ушах, - даже когда Мастер после короткой остановки начал заново.
- Это искусство иссушить колодец...
Три раза всего он зачитал текст и колдовское заклинание, всё так же нараспев, покачиваясь вперёд и назад.
После третьего раза он закрыл книгу. Какое-то время он пребывал в молчании, потом повернулся к воронам.
- Я вас, - сказал он, опять своим привычным голосом, - научил новому отрывку Тайного искусства; давайте послушаем, что из него вы запомнили. Так, ты - начинай!
Он указал пальцем на одного из воронов и велел ему повторить текст и заклинание.
- Это искусство... иссушить колодец так, чтобы... ни с того, ни с сего он больше не давал воды...
Мельник быстро выбирал то этого ворона, то того и спрашивал его. Хотя он не назвал ни одного из двенадцати по имени, но по манере, с которой они говорили, парнишка сумел отличить их одного от другого; Тонда, даже в виде ворона, говорил ровно и доброжелательно, Кито - с явно узнаваемым недовольством в голосе, а Андруш чесал клювом так же, как языком, в то время как Юро повторял с трудом и часто прерывался - короче, не осталось никого в стае, кого бы Крабат довольно быстро не узнал.
- Это искусство иссушить колодец...
Снова и снова текст из Адова Непреложника с заклинанием: то бегло, то запинаясь, пятый, девятый, одиннадцатый раз.
- А теперь ты! - тут Мастер повернулся к мальчику.
Крабат задрожал, он пролепетал:
- Это искусство... искусство, чтобы... чтобы колодец...
Тут он прервался и замолчал. Он не помнил дальше, при всё желании - не помнил. Мастер его накажет?
Мастер остался спокоен.
- В следующий раз, Крабат, тебе следует больше обращать внимание на слова, чем на голоса, - сказал он. - Вдобавок ты должен знать, что никого в этой школе не принуждают к учёбе. Запомнишь, что я зачитываю из Корактора, это будет тебе на пользу - иначе же ты вредишь только себе, учти это.
Этим он закончил наставление, дверь открылась, вороны исчезли. В сенях стояли человеческие фигуры. Крабат тоже - он не знал, как и с чьей помощью, - превратился обратно, и пока он брёл за парнями наверх по лестнице, всё представлялось ему как после смутного сна.
Знак Тайного Братства
В следующий день, в Страстную Субботу, мукомолам не нужно было работать, чем большинство из них воспользовались, чтобы после завтрака снова прилечь.
- Тебе тоже, - сказал Тонда Крабату, - стоит пойти наверх и поспать про запас.
- Про запас - это как?
- Ты узнаешь. Сейчас ложись и постарайся поспать так долго, как сможешь.
- Ладно, - надулся Крабат, - конечно, уже иду... И извини, что я спросил.
На чердаке кто-то завесил окно платком, что было хорошо, так засыпалось быстрее. Крабат улёгся на правый бок, спиной к окну, закрыв голову руками. Так он лежал и спал, пока Юро не пришёл его разбудить.
- Вставай, Крабат, еда стоит на столе!
- Что - уже обед?
Юро со смехом отдёрнул платок с окна.
- Хорош обед! - воскликнул он. - Там уже солнце скоро зайдёт!
В этот день у мукомолов был обед и ужин - два в одном, особенно сытный и особенно обильный, почти что праздничное застолье.
- Давайте ешьте досыта! - предупредил Тонда. - Вы ведь знаете, надо, чтобы на время этого хватило!
После еды, с наступлением пасхальной ночи, Мастер вошёл в людскую и разослал парней "добыть знак".
Они построились вокруг него, и он начал их рассчитывать, как это делают дети, когда играют в "чёрного человека" или в "лиса бродит". Со словами, звучавшими чуждо и грозно, Мастер считал единожды справа налево и единожды слева направо. Первый раз выпало Сташко, второй раз - Андрушу. Молча покинули они круг и удалились, в то время как Мастер начал считать по новой. Теперь должны были пойти Мертен и Ханцо, затем Лышко и Петар - под конец остались лишь Крабат и Тонда.
В последний раз Мастер повторил тёмные слова, медленно и торжественно, потом отпустил их обоих движением руки и отвернулся.
Тонда подал знак Крабату, чтобы тот следовал за ним. Молча покинули мельницу и они, молча пошли вместе к дровяному сараю
- Подожди здесь секунду! - Тонда взял два шерстяных одеяла в сарае. Одно из них дал Крабату, затем направился к Шварцкольму, мимо мельничного пруда, через Козельбрух.
Когда они вошли в лес, уже совсем наступила ночь. Крабат пытался следовать шаг в шаг за Тондой. Ему вспомнилось, что он уже однажды проходил здесь, в противоположном направлении, один посреди зимы. И стало быть, с тех пор едва прошла четверть года? Непостижимо!