Парень молчал.
Девушка выдержала многозначительную паузу и громко рассмеялась:
«Да, ладно тебе, – Глеб не видел, но показалось, что она махнула незримой рукой. – Все тут сделано правильно. Хочешь победить – изучи врага и одолей его же оружием. Просто война.»..
Они повисели в пустоте еще немного. Казалось, сказано многое, но так хотелось расспросить о большем: дроны, бои, навигация… Все это было для Глеба впервые. Будто попал в иной мир с иными законами.
Пришло четкое ощущение, что назад он уже не вернется, даже если кто-то вдруг даст ему этот шанс. Будто приподнялся над собой прежним на ступеньку выше.
Без предупреждения картинка из волнистых линий сжалась в точку. Перед глазами вспыхнул огонь и снова проявился командный мостик.
Айга через кресло от него, заложив ногу на ногу, молча смотрела в серый потолок. Глеб встал:
– Экскурсия окончена?
– Всего понемногу, – ответила девушка. Она неспешно поправила прическу, поднялась с места. – Харри вызывает на брифинг.
В коридоре они поднялись вокруг мерцающей холодным белым светом колонны. В конце пути, когда винтовая лестница выписала хитрую петлю, а вектор силы тяжести резко сменился на противоположный, внутренности Глеба сделали попытку выпрыгнуть наружу. Прикрыв рот ладонью, он посмотрел вслед девушке, ожидая ехидной насмешки, но та или не заметила, или только сделала вид, что пропустила этот момент.
Затем они оказались в комнате для совещаний. Глеб понятия не имел, как она называется на самом деле, но охарактеризовал ее для себя именно так. Овальный кабинет, по центру которого стоял такой же овальный стол, пять штук стульев вокруг него, прикрученных болтами к полу, сфера проектора на потолке и экран на стене перед глазами.
За столом сидел Харри Нумминен в камуфляже без знаков различия. При появлении Глеба седой расцвел:
– Видел, ты показывала ему мостик, – обратился он к Айге. – Думал, опоздаете. Быстро отошел.
Слова Харри звучали странно. Будто Глеб только что прошел какой-то тест, но никто не посчитал нужным оповестить его об этом.
– Нам крупно повезло с ним, – ответила девушка. – Если честно, не понимаю кто виноват и откуда такая удача… Совместимость с интерфейсом «Молнии» восемьдесят два и пять – достаточно для интуитивного взаимодействия. Машина приняла его без особых проблем. Вынуждена с тобой согласиться: когда все закончится, эта модификация чипа идеально дополнит твою коллекцию антиквариата.
Глеб заподозрил неладное и вновь ощутил себя неодушевленной вещью, игрушкой в чужих руках. Пересилив волну возмущения и решив расспросить об этом позже, он произнес:
– Корабль держит курс на «кротовую нору». Скоро уйдем из системы?
– Сядь, – приказал Харри.
Когда Глеб с Айгой разместились на стульях, седой добавил мягче:
– В наших планах навестить южный рукав. Бывал там?
Глеб мотнул головой.
– Впрочем, это не так уж важно теперь. Адаптируешься. Раз ты теперь с нами, Айга займется твоим обучением.
– Но почему я?! Мужиков на борту десяток, а его на меня вешаете? Крис справится лучше, – девушка надула губки, откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. – Мало того, что мы с ним теперь «не разлей вода» на поверхности, так и тут не даете покоя…
– Айгел Аан-Сиан ни Кехьенс, – мгновенно зачерствев, выдавил из себя седой. – Если Вы решили оспорить приказ, прошу сделать это по форме. Когда прибудем в отдел, напишите раппорт.
Глаза седого потемнели и будто подернулись сталью, на скулах заиграли желваки.
«Тиран! Узурпатор!» – услышал Глеб мысль девчонки.
Она чуть не плакала в этот момент: нижняя губа предательски задрожала, от лица отхлынула кровь. С ней все понятно было, давала знать о себе эфесская кровь.
– Ну, раз Вам больше нечего сказать на это, Айгел, извольте выполнять приказ. И… покиньте помещение. Позже я вызову Вас отдельно.
Девушка порывисто встала. Впрочем, на седого она смотрела уже не так смело, в целом напоминая побитую дворнягу. Девушка молча развернулась на каблуках и вышла в коридор. Тихо скрипнула дверь, закрываясь.
Харри тоже встал и некоторое время, глубоко задумавшись, бродил от стены к стене. Этот разговор, судя по всему, ему тоже был неприятен. Хмыкнув, он вернулся на прежнее место.
– Кто вы такие? – спросил Глеб. За ними больше никто не гнался – самое время полностью разобраться в случившемся. – Расскажите наконец подробно, в какую историю я вляпался.
– Думаю, этот вопрос один из множества, которые тебе хотелось бы прояснить. Ну что ж, – седой сцепил пальцы в замок и улыбнулся, – пожалуй, и правда стоит слегка приоткрыть завесу тайны. С «Молнии» ты все равно теперь никуда не денешься. Разве что только за борт…
Во рту стало неожиданно сухо. Глеб сглотнул, и принялся слушать Харри.
Глава 11. Харри держит слово
С минуту Глеб переваривал услышанное. Седой с интересом следил, как меняется выражение его лица, и молчал.
История с организацией, к которой Харри причислял всю свою обезбашенную шайку, выходила довольно странной. Около пятидесяти циклов назад по мановению руки одной влиятельной фигуры из приближенных к властной верхушке кругов, в ареале служб внешней и внутренней безопасности было сформировано обособленное подразделение. В обязанности вновь созданной организации входило, ни много ни мало, как скрытая слежка за корпоративными разработками и оценка их безопасного применения, так и операции, необходимые для превентивной борьбы с разрушающими последствиями экспериментов. И если первое происходило в основном на уровне бумаг и скучного контроля отчетности, то второе часто требовало нанесения точечных ударов боевых групп. В рядах одной из них, силой обстоятельств, Глебу и повезло оказаться.
– Тут ведь и ежу понятно, что контору вашу не просто так создали, – заметил парень. – На лицо нечестная конкурентная борьба, и придумывать ничего не надо. Пока вы пресекаете запрещенную деятельность одних, другие беспрепятственно двигают вперед свои наработки.
– Вот даже ты догадался, – улыбнулся Харри. – А ведь благое дело задумывалось. Одного исчезновения звезд миру вполне достаточно. Однажды все могло закончиться схлопыванием Вселенной. И, скажу по секрету, несколько раз нам удалось остановить крайне опасные испытания.
– А. Наверное, ваше подразделение пользуется уважением в узких кругах, – осторожно выдал Глеб.
– Хех, – седой почесал лысеющий затылок. – Не мы их обезвреживали – остальные… Теперь понимаешь?
– То есть, хочешь сказать, что за полвека было раскрыто всего несколько дел?
– Если быть точным, ровно пять.
– Да как же вас не расформировали после таких «успехов»? Представляю, какие бабки уходят на содержание вашей конторы…
– Странная с тобой ситуация, – задумчиво протянул Харри. – Где-то схватываешь на лету, а где-то упускаешь важные моменты… В чем дело, Глеб? Теперь ты не мальчик на побегушках у Хариолиса, а неотъемлемая часть нашей команды. Привыкай думать.
Парень усиленно заработал мозгами, что седой хотел сказать? И вообще, для чего весь этот спектакль? Не проще ли сразу подать нужную информацию на блюдечке? Глеб нахмурился, соображая.
«Так, – поразмыслил он. – Разработать нечто, способное одним махом уничтожить Вселенную, не такая уж и простая затея. Тут соответствующие ресурсы нужны и мозги. Причем, не только человеческие. Среди тех же гарсигианцев, вон, мыслителей тоже хватает – а, значит, подойдут и чужие».
– Вы заточены против чужих, – сообразил Глеб. – Инструмент сдерживания. Под благовидным предлогом, с подачи Капитолия, мониторите научные исследования, совершаете инспекционные рейды и замораживаете, а может быть, и передаете в другие руки прорывные научные исследования. Вручную управляете прогрессом, так сказать. После той войны никто не даст им и головы поднять. Наверное, так…
– А дальше? – седой красноречиво обвел глазами комнату. Даже тут можно было легко увидеть, что с материальной базой у Харри дела складывались не очень. По углам помещения виделась застарелая ржа. И дело тут вовсе не в том, что в силу каких-то своих, одному ему ведомых, заморочек, седой пытался насильно сохранить «Молнию» в первозданном виде – уж роботов-чистильщиков-то можно было приобрести!
– Хм, – промычал Глеб. – С финансированием у вас и правда туговато. Кому-то из своих дорогу перешли и вам за это урезали базу?
На лице Харри отразилась тень удовлетворения.
– Ну, а что?! – ободрившись, что копает в верном направлении, выпалил Глеб. – Достаточно сложить два и два: выхлопа от вас все равно практически никакого – даже если и был кто опасный, то тех вы уже давно переловили и обезвредили. Контору можно закрывать и не тратить казенные денежки. Теперь вы на вольных хлебах, подвязались в наемники…
– Опять тебя не в ту сторону потянуло, – Харри хлопнул ладонью по столу, и следующая фраза встала Глебу поперек горла. Он прокашлялся.
– Дальше, пожалуй, я, – мягче проговорил седой и ухмыльнулся. – А то, кто знает, до каких нелепостей ты еще договоришься… Все это только на словах легко: взять и поставить крест на отлаженном механизме.
Он встал. Заложив руки за спину, прошелся по комнате:
– За цифрами сухой отчетности прячутся судьбы людей, которые жизнь и душу вложили в дело, и которых не так-то просто списать со счетов. К тому же, кому нужны высококлассные специалисты неудел? Сколько профессионалов рассеется по галактике в поисках мест похожих на прежнее место работы… Обязательно собьются в кучки, станут лакомым куском для всяческих ненадежных субъектов… Зачем Капитолию дополнительные очаги напряженности? – неожиданно сказал Харри и вопросительно посмотрел на Глеба.
– Они не отказались от вас?
– Нет, никто полностью не прикрывал нашу лавочку. Уже обожглись на Тибее, – туманно проговорил Харри. – Повторять прежние ошибки никто не рискнет. Куда безопаснее держать вышколенного пса на привязи и время от времени подкармливать его, не давая помереть с голодухи. Нас лишили части прежних полномочий, изменили статус, и переподчинили другому ведомству. Разрешили брать заказы на стороне…