– Далеко до вашего отдела?
– Краб ждет в системе Найд-36. До него два прыжка, но погоня…
«Понятно, – подумал Глеб. – Тоже мне, профессионалы: ни минуты спокойствия».
Девушка тоже обратила шлем в капюшон: лицо ее оказалось чересчур бледным, под нечеловечески большими глазами обнаружились темные круги, волосы поблекли и растрепались грязными лохмами. Она подняла руку, а Глеб отступил назад, защищаясь кулаками – больше никто не застанет его врасплох. Запястья неприятно кольнуло, между костяшек выросли длинные прочные шипы, по кончикам которых скользнули электрические разряды. Пахнуло озоном.
– Смотрю, ты уже почти освоился с обновкой, – улыбнулась обескровленными губами Айга. – Не бойся, мне нужно провести диагностику.
Глеб настороженно проследил за тем, как она возлагает руку ему на плечо. Постояв так с пару секунд, девушка помрачнела. Пробормотав что-то вроде «Все гораздо печальнее, чем я думала», она потащила парня в комнату совещаний, где командир корабля собрал остатки команды. Все присутствующие были упакованы в скафандры: чуть более изящные, чем тот, в котором пришлось прогуляться по обшивке корабля, но тоже будто подобранные на свалке и спешно приведенные в рабочий вид. Кроме Боба и Рекса, Глеб тут больше никого не знал. Сам Харри сидел за столом, над которым работал проектор: по туманному шару над столешницей скользили две невзрачные точки с рядами цифр. К той, что выглядела мельче всего, от края приближалось россыпь синеватых искр.
– Скоро мы войдем в одно из крупнейших астероидных семейств этой системы, – не глядя на вошедших, прокомментировал картинку Харри Нумминен. – Последняя надежда – отсидеться там, но не думаю, что у нас получится. Органика на обшивке висит балластом, плюсом проблема с маршевыми… Считай, на одних маневровых идем.
Он поднял взгляд на Айгу, в глазах его прояснилось:
– А, – усмехнулся Харри, заметив остывающий след на ее доспехе, – как вижу, провели уже испытания.
– В этом вся проблема, – ответила она. – Я чуть копыта не откинула. Если б не Глеб…
– Тогда вы, пожалуй, квиты, – оборвал ее командир. Перевел взгляд на парня, качнул головой: – Надо же… сидит, как влитая. Айгел, что с ресурсом снаряжения?
– На этот раз возникли трудности: я почти ушла при слиянии, – хмуро призналась Айга. – Парень помог, но мое восстановление выжало доспех до суха. У Глеба ситуация чуть лучше – все-таки донор, но тоже не сладко. Он действовал интуитивно, не зная всех нюансов. Энергии потрачено девять из десяти.
– Что ж ты ему не объяснила тогда? – помрачнел Харри.
– Да не успела как-то. Там, – выделила она, – особо не поговоришь.
Харри нахмурился и замолчал, а Глеб вдруг осознал важное. Он не все понял в состоявшемся разговоре, но кое-о-чем догадался: о почти божественном могуществе, какое он представлял, узнав о возможностях чужой брони, можно было даже не мечтать.
Командир упер подбородок в кулаки:
– Н-да, задала ты мне задачку.
– Ты мог бы предположить, что все так и выйдет, – возразила девушка. – Еще никто не пережил третье слияние с доспехом шгаал. Я, как бы, намекала…
– Маленькая поправка: это из людей никто не справился, но ты-то не совсем человек. Мы обсуждали и это.
– Наверно, потому и не сумела сдохнуть, – отрезала Айга. – Просчитались где-то.
– Наверное, – немедля, согласился Харри и потерял к ней всякий интерес. «Молнию» тряхнуло. Глеб попятился, чтобы сохранить равновесие.
Над столом вспыхнуло синим. Масштаб увеличился: весь шар проектора заполнили схематичные изображения астероидов, и две точки, мечущиеся среди них. Та, что побольше, уверенно нагоняла мелкую, тесня корпусом космический мусор. Корабли двигались по ломаной кривой, но перегрузки едва ощущались: гравитаторы прекрасно справлялись со своей функцией и гасили их еще в зародыше, лишь иногда давая кратковременный сбой.
– Не стреляют, – осторожно заметила Айга. – Мы могли бы ударить первыми…
Словно услышав ее слова, корабль клайгов моргнул красным и от него отделилась пульсирующая точка. Седой коснулся изображения, вызывая таблицу ее характеристик: по проектору побежали строчки ничего не значащих для Глеба цифр, отрисовалась схема.
Харри изучал картинку молча, но как понял Глеб, клайги выпустили ракету. Судя по быстро приближающейся к «Молнии» сигнатуре, всего одну, однако достаточно резвую. Она ловко уворачивалась от дрейфующих в космосе каменюк и с каждой секундой сокращала расстояние до цели. Затаив дыхание, команда следила за приближением тревожно мерцающего ореола в проекторе.
«Почему не лучом или рельсовым?» – удивился Глеб.
Айга посмотрела на него, как на глупца или маленького ребенка:
«Слишком много физических помех. Велика вероятность, что лазер рассеется в процессе. На перезарядку уйдет уйма драгоценного времени».
«Тогда почему всего одна?»
«Наверное, потому, что им неинтересно общаться с кучей обломков. Нас хотят допросить. Боеголовка несет останавливающий заряд».
«Обычные переговоры не помогут?»
«Клайги не станут обсуждать дело с людьми, приютившими эфеса. Чересчур много зла принесли им мои предки».
«Так все дело в тебе?!» – Глеб удивленно воззрился на девушку. Ее лицо побелело сильнее прежнего, губы кривились в напряженном оскале, из-под верхней губы выглядывали пожелтевшие клыки.
«Желаешь сдать? – сказала она без эмоций. – Ну, что ж, вперед. Предложи это Харри, он только того и ждет».
«Дура! – возмутился Глеб. – Я думал, ты лучшего обо мне мнения».
Все тычки и уколы от Айги прежде он воспринимал не так, чтобы на полном серьезе. Но тут она переплюнула сама себя. Да как вообще эта странная мысль поместилась в ее голове?! Впрочем… что с нее взять? Она же – бешеная.
Когда до столкновения оставалось что-то около пяти тысяч километров, сигнатура ракеты вспыхнула еще раз и разделилась на десяток объектов помельче. Дольф среагировал на изменения и выпустил дроны: рой мелких точек, пульсирующих в такт «Молнии» и имитирующих ее поведение, приближался к боеголовкам.
Вот вспыхнула и исчезла в пламени одна, вторая, третья… Две из них вышли из роя невредимыми и висели теперь на хвосте. Уперев руки в стол, седой подался вперед: преследователи ускорились и снова разделись – уже на двенадцать сигнатур каждая.
– Черт! – не выдержал Харри и подскочил с места. – Где эти шавки раздобыли «матрешку»? Он буркнул в кулак и приказал Крису развернуть щиты в сторону вероятной угрозы, а Дольфу велел беречь дроны.
– Сверхсвет нам сейчас недоступен, – сказал седой мрачно. – Рекс, Боб, готовьтесь встретить дорогих гостей; остальным – занять места согласно боевого расписания. Приготовиться к внеплановой стыковке.
Пол мелко задрожал, когда на проекторе отразилось, как боеголовки одна за другой входят в зону действия щитов. С каждой секундой они вспыхивали все ближе к корпусу. Клайги не отставали и шли почти в точности повторяя курс «Молнии». За ними оставался шлейф мелких обломков от разрушенных астероидов.
Харри встал. Опуская щиток на шлеме, произнес:
– Айга, ты помнишь наш разговор!
Девушка кивнула и снова потащила Глеба куда-то.
– Да что ты ползаешь, как обожравшийся олта крепс! – звонко крикнула она ему прямо в ухо. – Шевелись, улитка недоделанная!
Они пронеслись по коридорам, миновали три бронированных двери. А за четвертой комариное зудение реактора стало ярче. Глеб кожей ощущал идущий от него жар. Айга сдвинула переборку и гул усилился, за стеной обнаружилась небольшая ниша. Без объяснений девушка затолкала его внутрь и принялась закрывать, сама осталась снаружи. Глеб поймал ее за руку.
– Погоди. Давай вместе.
– Хм. Боишься что ли?
Парень немедленно смутился: иногда девчонку хотелось убить за излишнюю прямоту.
– Как мне быть, если корабль разрушится? Что тогда делать? – спросил он, сделав вид, что не заметил подвоха. – Броня защитит в космосе, но сколько я там протяну один?
– Считаешь, что вдвоем болтаться меж астероидов будет веселее?
– Ты лучше знакома с возможностями снаряжения, – насупившись, проговорил он.
Корабль снова тряхнуло: Айга и Глеб замерли, выискивая за остервенелым жужжанием реактора звуки рвущейся обшивки. Несколько раз моргнул свет.
– Нужно спрятаться, Глеб, – не заметив ничего подозрительного, ответила девушка. – Когда сойдемся борт в борт, никто из клайгов не должен знать о тебе.
– Но если на том корабле Рраафт, – парень замолчал, когда на короткий миг пропала гравитация и желудок подтянулся к горлу, – то меня будут искать. Эта сука видела нас вместе.
– Скажем, что выкинули за борт, и тебя не хватятся. Клайги рациональные существа. Они поверят, потому что не склонны таскать за собой балласт.
Глеб поперхнулся: ну, сколько можно, а?!
– Но. Кх… А ты? Вместе отсидимся.
– Мою породу они знают. Пожалуй, сообразят, что многих тут угроблю, если кто-то подобное решит провернуть. Да и зачем кому-то это делать? Вычислят обман. Кроме того, пробелами в логике они не страдают, примутся и за твои поиски.
– Ты уверена, что они не станут разрушать «Молнию»?
– Разве только немного потреплют. И вообще, не говори глупости – мы им живыми нужны. В любом случае, ни при каких обстоятельствах не выходи из этой ниши. Излучение реактора блокирует сигнал сканера, тебя не найдут.
– А вы?
– Как-нибудь выкрутимся, – ободряюще подмигнула Айга. Хлопнула по плечу. – Все, отдыхай и прими правильное решение. Я ушла.
Щелкнула бронированная переборка и Глеб остался один в темноте. Он сидел, обхватив колени руками, упершись спиной в стену. Слушал тишину и обдумывал последние слова девчонки. Что она имела ввиду? После ее прикосновения он почувствовал какие-то изменения в доспехе, но как ни старался, так и не смог определить чего они коснулись. Решил разобраться с этим позже.
В который раз тряхнуло. Сильно. Глеба оторвало от пола и ударило о потолок. За стеной, со стороны реактора, прокатились металлический лязг и грохот: клайги присосались к броне стыковочным модулем. Заскрипело протяжно и гравитация пропала насовсем. Парень заворочался, выбирая удобное положение для тела: даже для одного человека ниша оказалась очень мала.