– И в последнюю ночь показал, что он настоящий мужик и у него с матушкой по-прежнему все более, чем нормально! – Микки.
– В отличие от некоторых, которых хватает только на один жалкий разик. – Тихонько проговорила Хао в пространство, как бы безадресно.
– Но нас собой он не взял! – Возмутилась Цу. – И не сказал, куда! И мама не сказала!
– Не отвлекайся от своей работы, Змея!
– Слушаюсь, Тигр! – Цу снова склонилась над большим котлом, в котором варилась похлебка.
– Слушай, Фан-Фан… – Неуверенно спросила Хана. – А ты с ними не слишком… строг? Все-таки твои младшие сестры!
– Как эта жалкая наложница смеет столь дерзко разговаривать со своим господином и моим старшим братом?! – Возмутилась Микки, орудующая иголкой и нитками.
– Старший брат все правильно делает! – Топнула ножкой Хао. – Потому что с нами иначе нельзя!
– Зайка… – Тихо осадил я.
– Ой! Простите, старший брат! Я уже почти закончила!
– И ваша рубаха практически готова, старший брат!
– Я проверю.
– Конечно-конечно, старший брат!
– Ух, ты!
– Лиса!
– Настоящая!
– Не лиса, а лисафья! Понимать надо, тупая твоя башка!
– А как к братику прижимается – ты посмотри!
– У них точно что-то было!
– Да-да-да… Вон, как за ручку хватается!
– И не выпила братика!
– Ах, какая умница!
– А какая красивая! Посмотри, какие губки, какие глазки!
– Ой, а какие ушки, м-м-м!
– А хвостик? А хвостик? Можно потрогать? Можно? Ну, пожа-а-алуйста!
– Надеюсь, с ней у братика было больше одного раза, и у меня все-таки будут племяшки!
Последний возглас принадлежал, разумеется, Микки. У нее небольшой пунктик на вопросе племянников. Или она целенаправленно работает над тем, чтобы такое впечатление сложилось у окружающих.
Хана молча и с огромным удовольствием наслаждалась бесплатным представлением. И, само собой, она наслаждалась ступором, в котором пребывала Мара Бейфанг. Подозреваю, что и из лесу за нами наблюдала не одна пара столь же любопытных глаз.
Мара Бейфанг застыла у костра, боясь пошевелиться. Так же застыли ее ушки и хвост, которые она опрометчиво не стала прятать, когда минуту назад вышла из леса и подсела ко мне с противоположной от Ханы стороны. Такой вот подвиг – я имею ввиду неподвижность ушей и хвоста – требует от зверей исключительной выдержки. Что от обычных зверей, что от волшебных разумных. Или – ступора пополам с шоком. На лице девушки застыла несколько натянутая полуулыбка. Она вцепилась в мою руку и, боюсь, могла бы ее сломать, если б не Жемчужина, которая давала мне возможность максимально напрячь мышцы, защитив свои беззащитные тоненькие хрупкие косточки.
В первым момент, увидев рядом со мной Мару, сестры вихрем налетели на новенькую, облепили нас с ней, непрерывно тараторя. Правда, руки в ход они не пускали… этому маменька нас крепко научила – нельзя что ни попадя в рот тянуть. Да и отец в этом плане не отставал – в лесу на кустиках и деревьях многое растет, чего на вкус лучше не пробовать… как минимум.
Но наше семейное любопытство перебороть трудно, так что девчонки так и тянули свои лапки к лисьим ушкам и хвостику. Ну, тут я их понимаю – у самого грабки чешутся. А уж с учетом лайф-хака, который подсказал мне один мой знакомый торговец – большой специалист в данном вопросе… во всяком случае, с опытом у него все в порядке, судя по влюбленным глазам той волчицы.
– Ша! Сели! Заткнулись!
Сестер будто ветром сдуло. Через секунду они сидели перед костром на корточках, примерно сложив ладошки на бедрах и вперив в меня преданные взгляды.
Мара, почти не скрываясь, облегченно выдохнула. Хана фыркнула… как обычно.
– Мара Бейфанг. – Представил я, аккуратно и незаметно накрыв запястье девушки пальцами. – Моя невеста.
Возмущение у Мары это заявление не вызвало… Вполне возможно, что после такого вот прессинга прокатило бы любое заявление. Даже то, что вот прямо сейчас мы идем в ЗАГС… тьфу, в Храм. Или такая перспектива не ее, а меня пугать должна? В любом случае – в вопросах прессинга мои сестры превращаются в страшнейшее оружие. После воздействия этих демонят согласишься на что угодно.
– Братик! – Цу промокнула глаза краешком рубашки и зашмыгала. – Ты… такой… замечательный, братик!
– Племянники… племянники… племянники… – Уставившись в пространство пустым взглядом, тихонько шептала Микки и при этом слегка раскачивалась вперед-назад… Цу стала успокаивающе гладить свою сестру-близнеца по плечу.
– Мы поняли, уважаемый старший брат! – Серьезно кивнула Хао. – Слушаться ее, как тебя. И – ни-ни!
– Ни-ни! – Твердо согласилась Цу.
– Ни-ни! – Подтвердила Микки.
– Вот именно. – Веско повторил я. – Ни-ни!
– Я могу говорить свободно? – Спросила Мара.
– Вполне. Информированность этих девушек в чем-то превосходит даже твою информированность, Гончая.
– Оу! – Удивилась Мара. – Неужели?
– Ну, например, они сейчас не удивляются тому, что ты – Гончая Императора. Да ты и сама должна это ощущать. Кроме того… кажется, тебе дали разрешение. И операцию по… принудительному приглашению некоторых детишек клана Дзе в гости в Столицу?
– Именно так. – Величественно кивнула Мара… кажется, этим кивком она даже передала, кто именно отдал такой приказ. – Но к чему ты это говоришь? Как это соотносится с информированностью сих девиц?
– Напрямую. Моих сестер спихнули мне именно сегодня. Какие будут твои выводы из сказанного, Мара?
Девушка задумалась на несколько секунд. После этого ее хвост нервно дернулся, а ушки чуть прижались к голове:
– Уау! – Потрясенно выдохнула она.
– Вот именно. – Согласился я. – Что думаешь теперь делать?
Пальцы Мары нервно сжали ткань платья на коленях.
– Хм… получается, мне придется поменять цели. Ну, с одной стороны – даже легче. Новые цели охраняются куда хуже. С другой стороны – количество вариантов увеличивается в два… даже в три раза.
– Пст! Наложница! – Зашептала Хао, обращаясь к Хане. – О чем это они?
– Откуда я знаю? Сама ничего понять не могу. – Пожаловалась та… тоже шепотом. – А за наложницу я тебе ща уши надеру!
– Ой-ой-ой, наш старший братик слишком разбаловал свою наложницу и позволяет ей больше дозволенного! – Шепотом вмешалась Микки.
– Эти доблестные сестры живо покажут тебе твое место, жалкая наложница! – Цу. Тоже шепотом.
– Лю Фан, мне кажется, тебе стоит вмешаться. – Мягко намекнула Мара.
– Ты можешь это сделать сама. – Пожал я плечами.
– Оу! Правда? – Мара прокашлялась и чуть повысила голос. – Девочки, эта Мара не хотела бы, чтобы кто-то обижал наложницу вашего брата…
– Чё?! – Возмутилась Хана.
– Слушаюсь, глубокоуважаемая старшая сестрица! – Выдохнула Хао и, одновременно с остальными сестрами, склонилась в поклоне.
– Оу! – Кажется, Мара и сама удивилась эффекту. – Однако!
– Однако! – Так же удивилась Хана.
– Давай, вернемся к нашему вопросу. – Напомнил я. – Варианты тебе известны?
– Известны. В случае смерти Старших правящей семьи, за главенство в клане будут бороться три группировки – это брат главы семьи Дзе Веньян, это дядя главы – Дзе Пейжи и это кузен – Дзе Гуанг.
– Фан-Фан! – Хана подергала меня за рукав и заискивающе посмотрела в глаза, когда я к ней повернулся. – А что вообще происходит, Фан? Может, объяснишь, а?
Я обвел взглядом четыре любопытные мордашки.
– Судя по всему, матушка нашла настоящих виновных в гибели Лисьих Лапок и, соответственно, организаторов убийства наших старших братьев – Джена и Джинга. И их семей.
Я посмотрел на сестер – те притихли, а личики стали серьезными…
– Исходя из того, что сестры были переданы под мою опеку сегодня, то этой ночью все виновные в смерти моих старших братьев будут экстренно отправлены на встречу со своими предками… но перед этим повстречаются с нашими. Следовательно, руководство клана сменится. Следовательно, похищение детей старого главы клана в качестве заложников теряет смысл. И Маре сейчас придется похищать в четыре раза больше отпрысков…
– В три… – Попыталась поправить меня Мара.
– В четыре. – Не согласился я. – Первое. Детишки, которым можно будет сказать, что их спасли от справедливой мести и неминуемой гибели, будут отличным инструментом не только в руках Императора, но… и его преемника. Или преемницы. Второе, это дополнительный рычаг для давления на нового главу клана.
– Лю Фан так добр и благороден… – Разумеется, обмануть Мару я не смог. С другой стороны, говорила она это без особого осуждения.
– Дети есть у всех… перечисленных? – С деланным равнодушием спросил я.
Ходячий очаровательный полиграф снисходительно улыбнулся:
– Да. Этому милосердному Лю Фану не стоит беспокоиться о всяких пустяках.
Это было бы удивительно (будь это другой, более добрый толерантный розово-пастельный мир), но ни один из присутствующих, включая меня, даже не подумал о возможности отговорить мою матушку от свершения акта мести. Ну, я и сестры – понятно – никто из нас даже под страхом смерти не встанет на пути нашей уважаемой родительницы. А Мара и Хана… они тоже дети этого мира. Невзирая на умные словечки и «Танчики» последней.
Глава 14
Мара идет грабить банк! Прямо сюжет по мотивам одного мультика! Ограбление по-… по-нашему! В том смысле, что все знают! И знают, о том, что все знают! Клан Дзе в курсе планов Императора принудительно пригласить молодежь к себе в гости – на рынках только и разговорах о «милости и щедрости» Солнцеликого, решившего вдруг устроить у себя зимний детский сад. А Гончая Императора знает, о том, что о ее предстоящем визите все заинтересованные лица прекрасно осведомлены.
И все с нетерпением ждут главного исполнителя – Мару Бейфанг, Гончую Императора, Незримую Смерть. Народ, кстати, мгновенно просек фишку и тихонько ропщет на рынках и на улицах на подлость и вероломство верховной власти, но в то же время и признает, что да, «нас по-другому не сломить». Поскольку понимает, что руководство клана не горит желанием демонстрировать лояльность центральной власти. В руководстве Дзе, правда, вряд ли уже помнят о маленькой деревушке на территории прови