Голос незнакомца был негромок, но в зале уже стояла мёртвая тишина. Все замерли, глядя на мужчину.
– И чего же они там испугались? – поинтересовался Чёрный Тигр.
Незнакомец метнул на него быстрый взгляд и ответил:
– Им требуются воины, а не обжоры.
Кое-где послышалось хихиканье. Круглое лицо Чёрного Тигра потемнело от прилившей крови. Он медленно вышел из-за стола и встал напротив пришельца.
– Тебе нужны воины. Я – Чёрный Тигр. У меня тридцать воинов. Я приду и помогу этим Тэ, если они заплатят по двадцати унций серебра каждому, – произнёс Чёрный Тигр, от него сильно несло бараниной и чесноком.
– То есть сколько всего ты хочешь? – посмотрел на него незнакомый воин.
Чёрный Тигр наморщил лоб и зашевелил губами, подсчитывая сумму. Он куда лучше управлялся с дубинкой, нежели с цифрами.
– Семь сотен унций, – наконец сказал он, чувствуя себя словно торговец на рынке.
– Это, разумеется, с учётом твоего пропитания? – уточнил мужчина.
На сей раз засмеялись громче. Чёрный Тигр закатал рукава, обнажив жирные предплечья, перетянутые отделанными бронзой кожаными наручами, и кряхтя встал в боевую стойку. Незнакомец даже не пошевелился.
– Были времена, – произнёс он, – когда воины сражались за честь, а не за серебро.
– Были, – согласился Чёрный Тигр и рыгнул, выпячивая пузо. – Были да сплыли.
– Это грустно.
– Ну так отправляйся домой и поплачь, – загоготал толстяк.
– Как, ты сказал, твоё имя?
– Чёрный Тигр.
– Я слышал это имя. Люди хорошо отзывались о тебе. Не знал, что ты пал так низко.
– Ты уже дважды меня оскорбил! А это ровно в два раза больше, чем я позволяю.
Он требовательно протянул руку. Один из его людей тут же вложил в неё дубинку: толстую палку из полированного дерева с большим бронзовым шаром на вершине.
– Назови мне своё имя, прежде чем я отправлю тебя к праотцам! – заорал он.
Зазвенели чашки и тарелки – посетители начали отодвигать столы, расчищая место для поединка. Незнакомец всё ещё не пошевелился. Его лицо было худым и обветренным, с узкими тёмными глазами. Он был в высоких монгольских сапогах и чёрной пыльной куртке, подпоясанной ремнём из сплетённых кожаных шнуров.
– Моё имя – Молчаливый Волк.
Чёрный Тигр фыркнул и остановился. Он был обряжен в длинный шёлковый халат, несколько обмахрившийся на полах.
– Враньё! Молчаливый Волк давно умер.
Мужчина продолжал стоять, как стоял, и Чёрный Тигр шагнул вперёд.
– Как посмел ты присвоить себе его имя? Ничего, сейчас мы проверим, чего стоит твоя подделка.
– Я не подделка, – тихо произнёс Молчаливый Волк, в его голосе прозвучала угроза.
Пятеро бойцов Чёрного Тигра обступили своего главаря.
– Приступайте! Укажем ему Железный путь! – рявкнул тот.
Те потянулись за оружием, но Молчаливый Волк превратился вдруг в размытое пятно. Не доставая меч из ножен, он успел ударить каждого из пятерых. Его удары были настолько точны, что поразили жизненные точки. Все пятеро попадали на пол, корчась от боли.
– Ну вот. Вы показали мне Железный путь, а я показал твоим людям деревянный пол, – сказал пришелец.
Чёрный Тигр зло прищурился, щёлкнул пальцами, и в мгновенье ока их окружили прочие его воины.
– А теперь покажи-ка нам, как один может сражаться с двадцатью шестью!
– Не один! – раздался вдруг голос. – Двое против двадцати шести.
Один из посетителей вышел вперёд и поклонился. Он был высок, поджар, на висках виднелась уже седина. В нём было что-то от даоса. На его поясе были укреплены метательные ножи и остро заточенные диски.
– Моё имя Летящий Клинок из Шаньдуна. Я встану рядом.
– Дело твоё, – мрачно проворчал Чёрный Тигр. – Значит, двое против двадцати шести.
– Нет, трое! – откликнулся невысокий коренастый мужчина и вышел вперёд, ударив кулаком о ладонь в военном приветствии – словно молот бухнул. – Я Чан Громовой Кулак! Меня все знают в провинции Чжэцзян! Я встану рядом с ними!
– Четверо! – послышался ещё голос. Поднялась, ногой отбросив упавший стул, высокая стройная женщина с колючим взглядом, одетая в тяжёлый, богато расшитый плащ. – Я – Ши Серебряная Стрела.
– Пятеро! Я – Железная Черепаха! – выкрикнул плотный коротышка, на спине которого висел огромный черепаховый панцирь. Он поприветствовал остальных, снял со спины свой странный щит и вытащил из него меч.
Молчаливый Волк поклонился.
– Спасибо вам, друзья! Не бойтесь за меня. Мне не потребуется много времени, чтобы проучить эту деревенщину. – Молчаливый Волк повернулся к Чёрному Тигру и свирепо посмотрел на его людей. – Вы уверены, что хотите со мной драться?
– Ты насмехаешься надо мной, наглец! – зарычал Чёрный Тигр.
– Разве? – улыбнулся Молчаливый Волк. Его улыбка походила, скорее, на волчий оскал.
Чёрный Тигр с рёвом кинулся на него, халат его взметнулся, и посетители чайного дворика поспешили убраться подальше. Драка началась.
Глава 15
В «Приют у Чан Ли» как будто ворвался смерч. Столы и табуреты покатились в стороны, зазвенело оружие. Центром этого вихря был Молчаливый Волк: его размытый силуэт, молниеносные движения и звуки ударов. Воины Чёрного Тигра ныряли в этот вихрь и тут же отлетали, словно искры от вращающегося точильного камня. Молчаливый Волк отбивал их атаки отточенными ударами ног: в прыжке, спереди, сзади, а то и двойным ударом. Меч он так и не доставал. Он вообще не любил обнажать клинок без особой необходимости. Кровь – это грязь. Настоящему воину не требуется убивать, клинком для него является собственное тело.
Лицо Молчаливого Волка оставалось неподвижным, губы были приоткрыты, и каждый вдох возвращался выбросом силы. Тем не менее дрался он не в одиночку. Десять бойцов Чёрного Тигра мгновенно скорчились от боли, когда Серебряная Стрела, презрительно сжав зубы, взмахнула полой своего отделанного шипами плаща и оттуда вылетел целый рой дротиков. Летящий Клинок метал свои диски один за другим, один раз чуть не попав в самого Молчаливого Волка.
Железная Черепаха тоже старался не отставать. Он вытащил из-за спины тяжёлую саблю и плашмя отвешивал удары тем, кто пытался зайти в тыл Молчаливому Волку.
– Йа! – закричал Железная Черепаха, и Молчаливому Волку пришлось пригнуться.
– Осторожней! – крикнул он своему добровольному помощнику.
– Я целил в человека за вашей спиной! – ответил Железная Черепаха.
– Но я видел его!
* * *
Вскоре Молчаливый Волк двойным ударом избавился от двух последних нападавших, пытавшихся напасть на него разом. Железная Черепаха захохотал. На полу валялись стонущие и охающие воины.
– Ты запросил многовато серебра за свои тридцать клинков, – сказал он Чёрному Тигру. – По-моему, их всех следует отправить обратно мастерам.
– Что мне за дело до слов толстяка, прячущегося за спинами товарищей? – огрызнулся Чёрный Тигр.
– Кого это ты назвал толстяком, жирдяй?
Чёрный Тигр зарычал, Железная Черепаха шагнул вперёд, намереваясь начать новую драку, однако Молчаливый Волк его удержал.
– Он мой, – просто сказал он.
* * *
Чёрный Тигр атаковал, словно буйвол. Сначала медленно и тяжело двинулся вперёд, размахивая дубиной, топча своих раненых бойцов, круша им кости. Но с каждым шагом набирал скорость, и вот он взревел и поднял свою дубину.
Молчаливый Волк присел, на его лице не дрогнул ни один мускул. И лишь когда палица начала опускаться, он поднял руку, издав короткий крик. Открытая ладонь поймала металлический шар на конце дубины. Его рука задрожала, когда он остановил ядро, и дрожь передалась всему телу. Чёрный Тигр яростно взвыл, пытаясь опустить дубину. Всё здание тряслось от их усилий. Вдруг с громким треском рукоять палицы переломилась. Чёрный Тигр с грохотом повалился назад. Молчаливый Волк хотел прыгнуть на него, но едва он собрался оттолкнуться, доски под его ногами раскололись, и ноги провалились сквозь пол.
Чёрный Тигр решил воспользоваться выпавшим шансом. Он метнулся вперёд, целя противнику в горло, однако Молчаливого Волка уже не было на прежнем месте. Тигр взмахнул руками, меняя направление атаки и собираясь вцепиться в лицо. Но Молчаливый Волк парировал каждый выпад, не позволяя Тигру сжать его в смертельном объятии. Железной Черепахе казалось, что Молчаливый Волк отражает удары с почти презрительной лёгкостью. Воин стоял с открытым от изумления ртом. Внимательно следя за сражением, он старался повторять все движения, будто сражался сам.
– Держись, я помогу тебе! – закричал, наконец, Железная Черепаха и кинулся в схватку.
В этот самый момент Молчаливый Волк сделал шаг в сторону, уходя из-под удара коленом, и сбил Чёрного Тигра с ног. Тот свалился как куль, растянувшись среди своих поверженных соратников. Молчаливый Волк сердито посмотрел на него. Очевидно, задор боя внезапно оставил громилу. Тот кое-как поднялся на ноги и заковылял к двери, поскальзываясь на объедках и спотыкаясь о тела своих воинов. Его охающие и стонущие бойцы поползли за ним.
Молчаливый Волк остался стоять в боевой стойке, чёрная кожаная куртка сильно натянулась на его спине. Расслабился он лишь тогда, когда последний человек из банды Чёрного Тигра скрылся за дверью. Тогда он поприветствовал вступившихся за него воинов.
– Никогда не видел никого лучше тебя! – хлопнул в ладоши Железная Черепаха, и Громовой Кулак кивнул, подтверждая эти слова.
Молчаливый Волк промолчал.
– Как же вышло, что я никогда о тебе не слышала? – спросила Серебряная Стрела, чьи щёки залил румянец смущения.
– Я был мёртв долгие годы, – усмехнулся он в ответ.
* * *
Пятеро воинов сгрудились вокруг объявления, принесённого Молчаливым Волком.
«Воины, следующие Железному Пути, приглашаются в дом Тэ».
– Значит, ты ищешь воинов, приятель? Что же, считай, твой зов услышан, – подмигнул Летящий Клинок.
– Надеюсь, так и есть, – посмотрел на него Молчаливый Волк.
– Да! Mы – воины! Ты пришёл точно по адресу! – объявил Железная Черепаха и выступил вперёд. – Я присоединяюсь к тебе, великий воин! А по какому поводу намечается драчка?