Шулень нравилось приправлять еду уксусом. Снежный Бутон предпочитала рубленый чеснок. «То, что мы едим, – отражение нашего характера, – думала девушка. – Она – кислота, я – пламя».
Самые аппетитные кусочки курицы Снежный Бутон положила в миску Шулень.
– Не надо, – запротестовала та.
– Прошу вас, – попросила Снежный Бутон. – Вы учите меня, и я хочу выразить вам свою благодарность.
Шулень улыбнулась и приступила к еде.
Наступившая тишина совершенно не походила на то безмолвие, которое сопровождало их вечернюю трапезу. Напряжение спало, пришла близость, не требовавшая слов, похожая на близость между старыми супругами.
– Наелась? – спросила Шулень.
Снежный Бутон кивнула и встала. Оставалось ещё семь недоеденных пельменей.
– Возьми ещё, – предложила Шулень.
Снежный Бутон покачала головой.
– Я отнесу их Вэй-Фану, – сказала она.
Шулень посмотрела так, что сразу стало понятно: ни один человек с татуировкой красного дракона не стоит времени и усилий, но ничего не сказала.
Снежный Бутон прикрыла миску тарелкой и завернула в полотенце. Закрепив узел шпилькой, вышла из внутреннего двора, свернула направо, держась узкой тени у южной стены, а затем налево, вдоль стены внутреннего двора, туда, где ждал Вэй-Фан. Она видела самые длинные ветки сливы, когда шла вдоль стены, но была так взволнована, что забыла остановиться и полюбоваться на них.
– Кто идет? – окликнул тихий голос.
Снежный Бутон остановилась в двадцати футах от ворот. Смотровое отверстие было тёмным: кто-то наблюдал за ней изнутри.
– Это я, – ответила она.
В «глазке» мелькнул свет, и старый воин впустил девушку. У него был усталый вид. Она радостно ему улыбнулась.
– Принесли мне поесть? – спросил он.
– Нет, – ответила Снежный Бутон. – Пришла покормить собачку.
– Вы с прислугой кормите его лучше, чем любого из нас, – хмыкнул он.
* * *
Вэй-Фан спал, Снежный Бутон разбудила его, толкнув ногой. Он искоса посмотрел на неё. Она присела рядом с ним на корточки.
– Я принесла тебе немного пельменей. С бараниной и чесноком. Сама люблю чеснок и подумала, что тебе он тоже должен нравиться. Благодарить не нужно.
Он нахмурился и всё равно поблагодарил. Затем зевнул и потянулся к миске. Девушка была так возбуждена, что у неё даже голова закружилась.
– Ты хорошо отдохнул?
– А что мне ещё тут делать? – сказал Вэй-Фан, сел и потёр лицо ладонями.
Она смотрела, как он ест. Его нервировало её внимание, слишком уж пристально она наблюдала.
– Что случилось? – спросил он. – Это ты, что ли, приготовила?
Снежный Бутон помотала головой, потом быстро оглянулась, убедившись, что охранник находится далеко.
– Я знаю, где он, – прошептала она.
Вэй-Фан, как раз сунувший в рот ещё один пельмень, попытался ответить, но с набитым ртом это не очень получилось. Юноша смущённо посмотрел на Снежный Бутон. Та закатила глаза.
– Я знаю, где он спрятан, – повторила она.
– И где?
– Если ты поможешь мне, я смогу убить Адского Дая. Шулень говорит, что я очень хороша. Я почти победила её сегодня утром. Мы заберём меч, и ты покажешь мне дорогу к Адскому Даю. Я убью его.
Вэй-Фан отставил миску.
– Нет.
– Что значит «нет»?
– Я убью его. Адский Дай убьёт и тебя, и твоего учителя.
– Ты ещё не видел меня в деле.
– Зато я видел его. Вспомни, он убил Цзяолун.
– Она была больна.
– Этот меч должен быть у меня.
– Почему?
– Я наблюдал за Адским Даем и знаю его слабые стороны, – вздохнул Вэй-Фан.
– И какие же?
– Если ты хочешь, чтобы я отвёл тебя к нему, то должна пообещать, что драться буду я.
– Нет.
Он улыбнулся. Снежный Бутон покачала головой, но юноша казался таким уверенным в себе, что наконец она посмотрела ему в глаза и спросила:
– Ты уверен, что сможешь его победить?
Вэй-Фан потер ладони.
– Может быть, это звучит дико, – сказал он, – но я много думал о том, что сказала мне Цзяолун. Я снова и снова вспоминал этот момент. Адский Дай побеждал, но она его совсем не боялась. Она поймала мой взгляд и сказала: «Я счастлива. Ничего не бойся. Прими свою участь. Добудь Зелёную судьбу».
– Она так и сказала?
Он кивнул.
– Я думаю, она предвидела эту минуту. Её устами говорило пророчество. Тогда получается, что лишь меня боги желают видеть убийцей Адского Дая.
Снежный Бутон уже сходилась в поединке в Вэй-Фаном, и её терзали сомнения.
– Я боюсь.
– «Не бойся. Прими свою участь. Возьми Зелёную судьбу». Она сказала именно так.
– Ты уверен, что сможешь победить?
– Да, – ответил он. – Если с мечом придёшь ты, тебя и близко не подпустят к храму. Даже Молчаливый Волк не смог прорваться через воинов Западного Лотоса. А если меч будет у меня, Адский Дай ничего не заподозрит. Я же один из его людей. На моей стороне будет внезапность. Я нанесу удар прежде, чем он успеет что-либо понять.
Снежный Бутон постепенно проникалась его речами. Он улыбнулся, проглотив последний пельмень и сыто рыгнув.
– Когда ты заберёшь меч?
– Этой ночью.
– Значит, ночью мы и уйдём.
– Я уйду, – сказала она. – Если ты думаешь, что сможешь убить Адского Дая, то сперва тебе надо освободиться.
Вэй-Фан взглянул на тяжёлый медный замок, взвесил в руке сковывавшую его цепь, и в этом жесте сквозила покорность.
– Ты не поможешь мне?
Она покачала головой и поднялась на ноги.
– То есть ты собираешься меня бросить? – спросил он.
Она улыбнулась и кивнула. Забрала миску, но оставила шпильку, которой скрепляла ткань. Взглянув вниз, он увидел её на своих коленях и быстро прикрыл рукавом.
«Отлично», – думал он, тихонько сидя под деревом в ожидании заката, чтобы выяснить, что сможет сделать серебряной шпилькой.
Глава 25
Той ночью Шулень приснился день, когда она была маленькой и просила свою мать не перебинтовывать ей ноги. Она на коленях молила её об этом. «Я не хочу замуж, – говорила она матери, – я хочу быть воином». «Ты останешься одна», – предупредила её мать. «Не останусь», – начала было она, но внезапно проснулась.
Она тут же насторожилась. Дверь была приоткрыта. Снежный Бутон пропала. Ковёр был отброшен. Через мгновение Шулень уже стояла у двери, наблюдая за мельканьем чёрных одежд: тёмная фигурка прыгала с гребня одной крыши на гребень другой.
– Стой! – крикнула она.
Ещё секунда понадобилась на то, чтобы понять: её предали. Гнев Шулень был подобен лавине. Она прыгнула через двор, выбрав короткий путь сквозь бамбуковый сад, и прыгала от одного ствола к другому так легко, словно переступая с камня на камень, переходя через поток.
– Стой! – снова закричала она, разъярившись ещё сильнее.
Девушка прыгала всё быстрее, выше и дальше. Шулень поняла, что Снежный Бутон уже почти добралась до конюшен. Она почувствовала злость и отчаяние.
– Стой! – закричала она, и на мгновение Снежный Бутон остановилась. – Стой!
Снежный Бутон взглянула на неё с сожалением и вызовом, а затем спрыгнула во двор конюшен.
«Будь я проклята», – выругалась Шулень: Снежный Бутон больше не была её ученицей, она стала врагом – коварным предателем, лжецом и вором.
* * *
Шулень мягко опустилась во двор конюшни. Снежный Бутон повернулась к своему учителю. У неё в руках была Зелёная судьба. Лицо девушки оставалось совершенно спокойным. Шулень шагнула к ней.
– Что ты делаешь?
– Учитель, – ответила Снежный Бутон, – мне нужен этот меч.
Слово «учитель» чуть притушило ярость Шулень.
– Ты не можешь владеть им, – ответила она.
– Я буду хранить его бережно, – сказала Снежный Бутон.
– Ты не можешь владеть им. Отдай его мне.
– Не могу, – ответила Снежный Бутон, в глазах мелькнула искра радости от обладания этим мечом.
– Что значит «не могу»?
– Не могу, – просто повторила Снежный Бутон.
– Это меч Мубая.
– Нет. Сначала он принадлежал Гуань Юю. Но он умер.
– Мубай возложил на меня ответственность за этот меч.
– Он не имел права отдавать его кому бы то ни было. – Снежный Бутон просто констатировала факт, но слова уязвили Шулень, и она бросилась в атаку.
Снежный Бутон обнажила меч. Он бросал жуткие зелёные отсветы на её лицо.
– Мубай мёртв. Мне нужен этот меч. Я позабочусь о нём. Я была вам хорошей ученицей. Вы должны доверять мне.
Острие меча коснулось горла Шулень. Та отступила на полшага. Никогда раньше не видела она свою ученицу в такой дикой ярости и поняла, что Снежный Бутон нанесёт удар.
– Как я могу доверять тебе, – спросила Шулень, – если ты украла у меня меч?
Взгляд девушки оставался твёрд.
– Ученик не может быть счастлив под одним небом с убийцей его учителя. Ребенок не может жить, пока жив убийца его родителей.
– О чём ты говоришь?
– Адский Дай. На нём долг крови.
– Адский Дай убил твоего отца?
– Он убил мою мать.
– С чего это ему было убивать твою мать?
– Цзяолун была моей матерью. – Снежный Бутон хотела добавить, что Цзяолун сожалела о том горе, которое причинила Шулень, но увидела, как задрожала Шулень, услышав имя.
Шулень обнажила свой палаш.
– Так ты дочь Цзяолун! – Она словно выплёвывала слова.
– Подождите! – крикнула Снежный Бутон, но Шулень уже атаковала.
Полетели искры. Девушка отбила один, второй, третий выпад. Она чувствовала, как ци растёт внутри неё, направляя её руки, давая им силу и скорость, чтобы отражать атаки Шулень.
– Хорошо, – сказала Шулень.
– Спасибо.
В этих словах не было тепла. Шулень хотела оставить её живой. «Ты хороша, – думала она, холодно улыбаясь, – но всё ещё недостаточно!»
Её учитель превратился вдруг в стальное пятно. Непонятно было, как ей удавалось с таким изяществом орудовать тяжёлым палашом. Снежный Бутон сделала шаг назад. Другой. Шулень постепенно теснила её к кирпичной стене конюшен. Снежный Бутон была загнана в ловушку и знала это. Ей потребовалось всё умение, чтобы упредить палаш Шулень. Зелёная судьба на мгновение остановила клинок. Обе женщины направили свою энергию в мечи. Снежный Бутон боролась изо всех сил, но Зелёная судьба поддавал