– У меня еще два вопроса. Что это за залы Уснувшего шепота и эха?
– Не знаю, Гаррет. У нас в Заграбе ходят легенды о многих страшных вещах, находящихся в Костяных дворцах, но я к ним попросту не прислушивалась. По крайней мере, про такие залы в Храд Спайне я ничего никогда не слышала.
– А кто такие эти Кайю?
– Точнее, слепые стражи Кайю, – поправила меня эльфийка. – Это еще одна сказка из тех, что живут уже второе тысячелетие. Она появилась в то время, когда мы стали воевать с орками в Костяных дворцах. Чтобы защитить могилы эльфийских владык от надругательства, наши шаманы вызвали из каких-то далеких миров существа, чтобы они вечно оберегали покой мертвых. Это очень-очень старая сказка. Никто уже сотни лет не был на тех ярусах, а наши записи о Кайю противоречат сами себе.
– Интересно, как слепые могут кого-то охранять?
– Палочкой, мой любезный вор, палочкой, – объяснил мне шут. – Ходят туда-сюда и палочкой по полу стучат. Ну, иногда еще друг на друга натыкаются и ругаться начинают.
– Кли-кли, помолчи.
– Замолкаю, милорд Крыса.
– Вы выступаете завтра поутру, – сказал король. – Леди Миралисса и ее спутники поведут отряд по лесам Заграбы. Алистан, ты командуешь отрядом. Постарайтесь нигде не задерживаться и вернуться как можно быстрее. Как только настанет весна и растают снега на перевале, Неназываемый двинет армию из Безлюдных земель.
– Мой король, может, стоит послать к Одинокому Великану несколько тысяч для поддержки?
– А смысл? Дикие все равно не выстоят. Регулярная армия там будет только мешать. Одинокий Великан – это всего лишь маленькая плотина, и она лопнет под объединенным натиском Безлюдных земель. Граница всегда держалась только на храбрости Диких и из-за неспособности агрессора объединиться. Послать туда армию, Алистан, это рискнуть жизнью королевства. Да ты и сам это должен понимать. К примеру, пошлем туда сотню Бобровых шапок и Веселых висельников[32] с пяти кораблей. Они помогут Сердцам продержаться как можно дольше. Неделю, в крайнем случае две, чтобы я успел подготовить контрудар. Ближе к зиме нужно будет отправить еще тысячу солдат.
– Мой отец и другие главы домов собираются прислать вам в помощь около трехсот лучников, – сообщила Миралисса.
– Да? – Это известие обрадовало не только короля. – Передайте мою благодарность вашему отцу, миледи.
Многим покажется, что триста лучников – это капля в море… Что ж, это действительно так, если это не эльфы. Триста эльфийских лучников способны устроить смертельную жатву среди врагов. Прошло уже восемьсот лет с тех пор, как Филанд чего-то не поделил со светлыми эльфами И'альяла, но все до сих пор помнят, как неполная сотня эльфов разгромила отряд тяжелой кавалерии филандцев. Попадая стрелами между сочленениями доспехов или в смотровые щели шлемов, выпуская по двадцать стрел в минуту, горстка эльфов заставила отступить четыре отборные сотни кавалерии. Точнее, успели отступить только двести человек. Еще столько же осталось на земле.
– Мы пройдем через Валиостр, пересечем Иселину и войдем в леса из Пограничного королевства, – между тем сказала Миралисса.
– Места там опасные, – неодобрительно нахмурился Маркауз. – Это ведь территория орков.
– Но здесь находится ближайший к нам вход в Костяные дворцы, до второго нужно будет еще две недели пробираться через леса Заграбы. – Миралисса поправила выбившуюся из высокой прически прядь пепельно-серых волос. – Так что нам придется рискнуть, так же как и предыдущим отрядам.
Алистан Маркауз ничего не сказал, но и ежу было бы понятно, что он не очень доволен перспективой добираться до Храд Спайна через леса орков. Как и я. По мне уж лучше сидеть дома и попивать винцо.
– Думаю, что за месяц вы достигнете цели своего путешествия. То есть в первых числах августа вы должны быть на месте, – произнес Арцивус.
– Это если никаких непредвиденных обстоятельств не будет, – возразил Сталкон.
Все сразу поняли, о каких непредвиденных обстоятельствах идет речь. О тех самых, что не дали закончить экспедицию первым двум группам.
– Надеюсь, их не будет. А за то время, как мы будем в походе, нужно готовить армию. На наше предприятие надежды маловато.
Граф Алистан не очень-то стремился отправляться в путешествие.
Вполне понятное нежелание. Мало того что придется путешествовать в компании с вором, так еще и короля в самое опасное время нужно оставлять без опеки.
– Ты же знаешь, что я уже готовлю, – раздраженно отмахнулся Сталкон. – Но нас все равно мало. Катастрофически мало. Что такое несколько десятков тысяч против бесчисленных полчищ из Безлюдных земель? Капля в море. Король Шаргаз приносит свои извинения, но он не может прислать нам ни одного солдата. Все Пограничье сейчас возле лесов Заграбы, орки обнаглели. Пограничное королевство ждет нападения, и им нужен каждый солдат. Кстати, Гаррет, все, что я хотел от тебя услышать, я услышал. Можешь быть свободен. Не думаю, что тебе будут интересны государственные дела. Кли-кли, проводи мастера Гаррета и покажи ему его вещи, комнату и все остальное.
Я понял, что разговор окончен, встал, поклонился и вышел вслед за шутом. Мне действительно не интересно слушать, сколько кавалерии перебросить на левый фланг и какое количество провианта понадобится арбалетчикам.
– Следуй за мной, Танцующий в тенях. – В голосе шута слышалось неимоверное количество официальности.
– Не называй меня так.
– Почему? – невинно скосил на меня глаза гоблин.
– Потому что я так хочу!
– О, – понимающе сказал шут. – Тогда не буду.
Мы вновь пересекли громаду тронного зала, теперь уже в обратном направлении, и вышли в коридоры дворца.
– Ты что предпочитаешь увидеть сначала? Свое временное место обиталища или нового друга?
– Какого еще друга?
– Пойдем покажу.
Идти пришлось довольно долго. Мы вышли из здания, прошли мимо уже опустевшего садика, из всех Диких там был лишь Горлопан, видевший уже свой четвертый, если не пятый, сон.
– Кли-кли, – спросил я у шута по дороге, – а эти Дикие, откуда они?
– Естественно, из Одинокого Великана, – фыркнул гоблин.
– Да нет же, – раздраженно фыркнул я в ответ. – Из какого подразделения Диких?
– О! Все, кроме Арнха, из Шипов[33]. Арнх из Стальных лбов[34].
Шипы… Вот теперь я действительно спокоен за свою шкуру. С такими ребятами очень сложно попасть в неприятную ситуацию. Даже если очень-очень стараться. Да и о мастерстве Толстолобиков, как называли Стальных лбов другие воины, ходит куча различных историй.
Наконец шут привел меня в хозяйственные постройки, находящиеся довольно далеко от дворца. Если быть абсолютно точным, шут привел меня прямо к конюшне.
Здесь пахло свежим сеном и навозом (тоже, кстати, свежим). Лошади в стойлах с интересом косились влажными карими глазами на незваных пришельцев. То и дело кто-нибудь из лошадиного племени тянулся к нам мордой в надежде получить угощение или просто для того, чтобы обнюхать неизвестных. Лошадок тут было с полсотни. И изящные доралисские кони, и невозмутимые тяжеловозы, и мощные, кажущиеся непосвященному такими страшными боевые лошади Низины.
– Вот, познакомься. – Шут положил руку на морду крупной кобылы пепельного цвета низинской породы. – Это Пчелка. Она теперь твоя.
– Мда? – неуверенно спросил я.
– В чем дело, Гаррет? – Кли-кли с интересом воззрился на меня. – Тебе лошадь не нравится? Это подарок короля.
– Ну почему не нравится? – Я погладил потянувшуюся ко мне лошадь за ухом. – Очень даже нравится. Просто я не очень хорошо умею на них ездить.
– То есть как?
– То есть так, – раздраженно ответил я гоблину. – По-твоему, у меня дел больше не было? Только и оставалось кататься на лошадях туда-сюда по Авендуму? Куда мне раньше было ездить, скажи на милость?
– М-м-м, дела… – протянул гоблин и почесал в затылке. – Ладно, я тебя сегодня научу.
Я посмотрел на шута с таким видом, как будто он предложил мне поцеловать ядовитую змею.
– Гаррет, успокойся. Я действительно могу тебе помочь. Ездить на лошадях довольно просто, к тому же ты сам сказал, что раньше уже ездил.
– Ну, ездил в далекие времена.
– Значит, вспомнишь, – решительно отмел все мои колебания гоблин. – Пчелка умная, ее обучали. Она к тому же является боевым конем, то есть кобылицей, то есть кобылкой… Ну, ты понял… Вот! На, угости ее.
Кли-кли достал откуда-то здоровенное красное яблоко и протянул его мне.
– Не гнилое? – Я еще помнил, чем шут накормил зверушку Сурка.
Кли-кли ничего не сказал, лишь посмотрел на меня так, как будто я ему в душу плюнул.
Пчелка весело захрумкала угощением, и в ее миролюбивом взгляде стало еще больше доброжелательности. Не очень верится, что она боевая кобылка… Тьфу! Привязалось!
– Пошли, покажу тебе комнату, – потянул меня за рукав Кли-кли. – Там, кстати, вещи. Карлик вместе с кольцом принес.
Должно быть, Хонхель все же притащил то, что я не забрал в тот вечер из его лавки. Я безропотно пошел за королевским шутом, понимая, что сегодня он с меня не слезет и придется терпеть до завтрашнего утра, когда я с радостью помашу зеленому гоблину рукой.
– Кстати, нужно зайти к оружейнику и подобрать тебе приличный меч и кольчугу. – Кли-кли прямо распирало от жажды деятельности.
– Вот уж не надо мне такого подарочка. – Я отрицательно покачал головой.
– Ы-ы-ы… – Гоблин показал мне зубы. – Что не так в этот раз?
– Меч мне нужен так же, как удавка утопленнику. Я все равно не умею с ним обращаться. Мне, любезный шут, достаточно вот этого. – Я похлопал рукой по короткому клинку на бедре и сунул под зеленый нос королевского дурака арбалет.
– Ну как знаешь. – Шуту лень было со мной спорить. – Тогда подберем тебе броню.
– Я ведь не Алистан Маркауз, Кли-кли! Не собираюсь я таскать на себе выработку целой шахты гномов!