– Я выполняю приказ главы дома. – Она безразлично пожала плечами.
– А я приказываю тебе отправляться домой, – вспылил Элодсса.
– Ты пока еще не имеешь власти отца. – Она торжествующе улыбнулась.
Эльф скрипнул зубами, сжал кулаки и, развернувшись, пошел своей дорогой, проклиная упрямство Мидлы. Еще посмотрим, кто кого будет охранять!
Мидла наблюдала за уходящим Элодссой. В глазах у нее застыла боль.
Неделя, казалось, тянулась бесконечно. Элодсса раздумал подниматься наверх, смысла не было – Мидла последовала бы за ним, а эльф не хотел разговоров у себя за спиной. Все еще помнили об их отношениях и о запрете на их свадьбу отца Элодссы.
Поэтому Элодсса большей частью сидел в покоях, выделенных ему карликами, и лишь иногда прогуливался по ближайшим залам, наслаждаясь красотой и величием этих мест. В такие минуты его сопровождала молчаливая Мидла. Каким-то образом она узнавала о том, что Элодсса покинул покои, и тут же появлялась рядом с ним.
Оба держались подчеркнуто вежливо и холодно. И оба чувствовали себя не в своей тарелке. Все прогулки заканчивались тем, что Элодсса злился и возвращался в надоевшие покои.
Когда подошел срок, который он назначил карлику, эльф наконец-то вздохнул с облегчением. Он ушел, каким-то образом не потревожив Мидлу, хотя ее комнаты были напротив. Скорее всего, это случилось потому, что эльф специально не предупредил карлика-сопровождающего о том, что собирается посетить Фрахеля. Элодсса подозревал, что именно благодаря этому маленькому стукачу о его прогулках становится известно Мидле.
Путь до подъемника он нашел без всякого труда. Тут стояли несколько гномов, закованных в броню и с боевыми мотыгами вместо обычных. Бородатые о чем-то горячо спорили.
– Добрый день, почтенные, – поприветствовал их Элодсса.
– Какой уж он добрый, – буркнул один из гномов. – Слыхали небось, что происходит?
– Нет, а что?
– На сто пятнадцатых воротах, это далеко отсюда, возле Загорья, весь пост вырезали. Пятнадцать карликов и столько же гномов полегли.
– Кто сделал, знаете?
– Нет. – Гномы были мрачнее тучи. – Но есть вероятность, что они проникли в королевство.
– Может, оно, конечно, и так, вот толька какого распердуя мы тут торчим? – зло спросил другой гном. – До сто пятнадцатых восемьдесят лиг отсюдова! Ни один смертный, если он, конечно, не гном или не карлик, так далеко сам не пройдет! Заблудится в штольнях!
– А как не заблудится? – возразил первый.
– А как только летучие мыши гадят! – ответил гном. – Уже сколько времени прошло? Во! И никто на них не натолкнулся из наших! Кто бы там ни был, не стал он суваться так глубоко под землю! Перебил охрану и ушел!
– Ладно, нас тут поставили, мы и стоим, – примирительно сказал другой гном. – Куда надо-то?
Последние слова предназначались Элодссе.
– К мастеру Фрахелю.
– Это в пятьдесят вторую штольню? Заходите на подъемник, дорогу знаете?
– Не очень.
– На каждом втором перекрестке сворачивайте налево и так пять раз. Затем шесть перекрестков прямо и в третий левый коридор. Найдете?
– Да, спасибо.
– Эй, мужики! – крикнул гном вверх. – Почтенного до пятьдесят второй!
– Сделаем! – донеслось сверху.
Подъемник вздрогнул и поехал вниз.
Фрахель с облегченным вздохом откинулся на спинку стула. Глаза и руки болели. Тысячи маленьких раскаленных иголочек впивались в зрачки. Необходимо было хоть немного отдохнуть. Карлик был удовлетворен работой, проделанной за неделю, ключ – это, пожалуй, лучшее, что он смог сделать за свою долгую жизнь.
Работа захватила Фрахеля, вызов, брошенный его умению, требовал полной отдачи, но вот подошел срок, и он сотворил невозможное – на черном бархате лежал ключ, созданный из слезы дракона. Тонкий и изящный предмет заключал в себе огромную силу даже до того, как клыкастые темные наделят ключ нужными возможностями, чтобы он подходил к их створкам.
Фрахель ухмыльнулся. Орков ждет большой сюрприз, когда створки перестанут раскрываться перед ними. Эльфы хитры, решив лишить орков памяти предков, закрыв дверь перед самым их носом!
Фрахель посмотрел на гудящее в горне лиловое пламя, все еще помнившее вкус слезы дракона. Волшебное пламя целую ночь лизало минерал, отдавая ему силу вечной ярости и жизни. Ключ родился в огне и из огня.
Карлик с сожалением посмотрел на двенадцать сточенных алмазных резцов. Ну ничего, тех денег, что заплатит ему эльф, хватит на несколько сотен точно таких же, если не лучше.
Оставалось последнее, самое быстрое и самое сложное, – наделить творение жизнью и памятью. Фрахель встал, раскрыл старую книгу и поднял руку над дремлющим ключом.
В дверь его мастерской вежливо постучали. Карлик зло выругался. Должно быть, эльф приперся! Рановато! Что же, принц он там или еще кто, но ему придется ждать, пока Фрахель не доделает все, что нужно.
– Ждите, уважаемый! – крикнул Фрахель. – Я еще не закончил!
Вновь раздался вежливый стук в дверь.
– Войдите! – Фрахель уже приготовился сказать эльфу пару ласковых.
Дверь открылась, и в мастерскую вошел человек. Все слова застряли у Фрахеля во рту. Гостей он не ждал.
– Мастер Фрахель? – спросил человек, внимательно осмотрев мастерскую.
– А кто спрашивает? – не очень любезно ответил карлик.
– О! Позвольте представиться, меня зовут Суовик.
– Суовик? – Карлик нисколько не сомневался, что у этого Суовика есть титул.
Хотя бы потому, что на камзоле был вышит золотой соловей. Кажется, такой герб имел кто-то в Валиостре на границе между Заграбой и Пограничным королевством.
– О! Не утруждайте себя, мастер! Просто Суовик, и все, – замахал руками человек.
Просто Суовику было под пятьдесят, высокий, худой как жердь, с седыми висками и такой же проседью в аккуратной бородке. Усов Суовик не носил. Карие глаза смотрели на карлика с дружелюбной насмешкой.
– И что вам угодно? – стараясь скрыть раздражение, спросил Фрахель.
Грубить он не хотел, человек мог быть неплохим клиентом.
– О! – Фрахелю уже начинало надоедать это оканье незваного гостя. – Я бы хотел купить одну вещь. Точнее, не я, а тот, кто меня послал. Мой Хозяин…
– Но позвольте, – перебил Фрахель гостя и развел руками. – Я не лавочник. У меня ничего нет для продажи! Я выполняю частные и очень хорошо оплачиваемые заказы. Если вам нужно что-то купить, обратитесь к мастеру Смерхелю, два яруса выше, триста двадцать второй штрек.
Фрахель повернулся к Суовику спиной, давая понять, что разговор окончен.
– О! Вы меня не так поняли, почтенный мастер! – Человек и не собирался уходить из мастерской.
Он довольно бесцеремонно подошел к стулу и сел, закинув ногу на ногу.
– Мой Хозяин хочет купить вещь, сотворенную именно вашими руками.
– И что же он хочет у меня купить? – с явной издевкой спросил карлик, уперев руки в бока.
Вежливость вежливостью, но этого человека он с удовольствием вышвырнет из своей мастерской.
– Вон ту забавную вещицу! – Суовик приподнялся с кресла и ткнул пальцем в искрящийся ключ.
На миг карлик потерял дар речи.
– Вы с ума сошли, уважаемый?! Эльфийский ключ? Но у меня на него другой заказчик, он предназначается не вашему хозяину! Да и зачем он вам?
– М-м-м… Мой Хозяин – человек… – На слове «человек» Суовик почему-то запнулся. – Человек с определенным вкусом. Скажем так. Он коллекционер, а этот замечательный ключ великолепно подойдет к его замечательной коллекции.
– Нет! – отрезал карлик. – К тому же у вас не хватит денег, чтобы купить ключ, да и слово свое я не нарушу.
– О! Насчет денег вы можете не волноваться, мастер Фрахель!
Суовик встал со стула и, подойдя к столу, на котором ключ дожидался последнего штриха мастера, стал выкладывать из сумки камни.
Зубы у Фрахеля клацнули, а глаза приобрели вид больших блюдец. Человек положил на стол слезу дракона – камень, ни в чем не уступающий тому, что принес ему эльф. Затем еще один. И еще. И еще.
– Мой Хозяин очень щедр, вам не придется жалеть, – улыбнулся Суовик.
Карлик молчал и во все глаза смотрел на камни, ожидая, что в любой момент они исчезнут. Такого просто не могло быть! Тут лежало равноценное количество того, что карлики с гномами нашли за последнюю тысячу лет!
Не дождавшись ответа, Суовик положил на стол еще два камня, последний был просто огромным.
– Согласитесь, любезный мастер, такая цена заставляет задуматься. Пусть ваш заказчик подождет еще неделю, вы сделаете еще один ключ, материала у вас теперь предостаточно.
– Но ключ еще не готов, он еще не наделен жизнью! – Карлик убеждал уже сам себя.
– Тут вам не стоит беспокоиться, я сам позабочусь и вдохну в него жизнь.
– Людское волшебство тут не поможет, – покачал головой гном.
– Кроме людского волшебства есть еще разная магия. – Человек улыбнулся.
– Разная магия? – Фрахель подозрительно сощурился. – Есть еще магия камня моего народа и шаманство. Магия гномов и карликов не подходит для людей, а шаманство ваше племя может изучать только огрское…
– А даже если и так? – Суовик пожал плечами.
– Кто вы? – выпалил карлик, шаря взглядом по мастерской в поисках чего-нибудь тяжелого.
– Это так важно? Так мы договорились? – Суовик протянул руку к ключу.
– Нет, – через силу выдавил карлик. – Забирайте свое барахло и выметайтесь!
– Это ваше последнее слово?
– Да!
– Очень жаль. – Человек вздохнул. – Я хотел по-хорошему.
В открывшуюся дверь проскользнули пять теней, и Фрахель побледнел.
По дороге Элодсса все же умудрился заблудиться и свернуть не в тот коридор. На миг смуглая кожа эльфа покрылась по́том, когда в голове возникла мыслишка о том, что он заблудился. Однако он не поддался панике, не стал сломя голову носиться в лабиринте коридоров, а остановился и постарался вспомнить всю дорогу. Пройдя назад и дважды повернув направо, эльф оказался в знакомом коридоре с низким потолком. Оказалось, что он неправильно сосчитал перекрестки, поэтому и свернул не в ту сторону.