Когда второй раз устроились передохнуть, в голове Шляпы сложился пазл – он решил, что понял всю череду событий. Всё сложилось в одну цепь и ранение Волосатого, и контузия Осторожного, и появление призрака.
Волосатый врал о том, о чём единственно в Зоне врать нельзя ни при каких обстоятельствах – он говорил, что облазил всё Прикордонье, что обитает здесь полгода и остался жив. При этом демонстрирует отсутствие важных навыков. А как такой сталкер выжить мог, а? Правильно, только если Зона берегла его - он самолично записывал себя в любимчики Зоны, даже сам не понимая, что делает это. И Она решила парня проучить. Но убивать не собирается – Волосатый, похоже, действительно из числа её любимчиков, хоть и не знает о том ничего. Он получил урок и что б урок был усвоен, необходимо доставить его живым на базу. А для этого нужны были случайно попавшийся в Прикордонье дорогой артефакт и проводник. Может быть, с самого начала, с того момента, как он принял решение посетить базу Выход, всё это, вообще всё, просто комбинация разыгранная самой Зоной с единственной целью – проучить одного из своих зарвавшихся любимчиков. «Зона любит тебя» - страшнее и приятнее слов, сталкер нигде и никогда не может услышать. Почему? А потому, что её благосклонность сулит невероятную удачу.
Но проблема в том, что её благосклонность, чаще всего сменяется ненавистью и тогда, ты начинаешь искренне завидовать мёртвым. Правда, недолго - пока сердце бьётся, а потом всё, тебе уже совершенно плевать – ходишь по Зоне, мычишь, воняешь, всё время жрать хочешь…, и больше никаких желаний у тебя не остаётся, только поесть. И ты даже не понимаешь, что оно тебе уже ни к чему – ведь мертвецы прекрасно обходятся и без еды.
Когда случился третий привал, Шляпа вдруг понял, что сочувствует Волосатому. Он даже дружески хлопнул его по плечу и подкурил ему сигарету.
-С-с-с-п-п… - Сказал парень в ответ, на большее сил не хватило. Но сигарету взял, смог пару раз затянуться, после чего с надрывом закашлялся и уронил сигарету в грязь.
Они поднялись и двинулись дальше. А спустя некоторое время, выйдя на вершину холма, Шляпа с облегчением вздохнул – внизу, метров сто максимум, куцые остатки руин. Их там почти нет уже, несколько стенок торчат из чёрной земли и тонкого слоя пепла. Пахнет гарью – траву выжгли метров на пятьдесят во все стороны. Зачем понятно, так лучше видно и легче стрелять по цели, даже если она невидима, на пепле останутся следы. И в траве никто не спрячется.
В центре «руин», вход под землю, большой люк с настежь распахнутыми створками. А вокруг него пять человек с автоматами. Издалека походят на обычных сталкеров, но вряд ли это сталкеры. Наслышан он об этом месте. Охрана у них своя и базу никогда не покидает.
-Ещё немного Волосатый. Держись. – Проговорил Шляпа и начал медленно спускаться. Тут пришлось буквально ползти. Парень совсем перестал шевелить ногами, он его фактически волоком тащит уже минут десять. Снова пропотел, но теперь уже не важно, база рядом, там можно будет расслабиться. Во время спуска, он неожиданно понял, что Осторожному стало хуже.
-Ебать вас всех в ро… - Взвыл парень, кубарем катясь вниз по склону. Вот так и понял, что поплохело ему. Шляпа остановился отдышаться – Волосатый тут же повис на нём мёртвым грузом. Вырубился что ли? Ну, теперь не важно…
-П-прости…, я всё… - Прохрипел парень – нет, ещё держится, но идти, даже с его помощью, он больше не может. Осталось всего ничего, дотащит. А пока он наблюдал как Осторожный, весело летит с холма и задумчиво прикидывал – пролетит мимо Электры или попадёт прямо в неё?
О рюкзаках не беспокоился, Электра не сильно повредит самые ценные вещи, к тому же, рюкзак Волосатого упал и остался на земле, чуть ниже. Подберёт, когда продолжит спуск.
Парню повезло – он угодил прямо в аномалию. В чём же везение? А в том, что аномалии там не оказалось. Шляпа нахмурился, заворчал что-то – ну, бывает. Порой проводник ощущает и видит то, чего на самом деле нет. Он почуял что-то не то, увидел странные следы в сухой траве и решил, что там прячется аномалия. По характеру следов, решил, что это Электра. И может быть, она даже была там раньше, однако, сейчас там ничего нет. Осторожный пролетел мимо, и никаких молний не образовалось…, или Зона хочет, что бы и этот человек остался жив? А как она смотрит в его сторону? Что если он нужен, пока не доведёт этих двух до базы, а завтра покурить выйдет, на ровном месте запнётся, упадёт и шею сломает? Обидно блин…, он опытнее этих двух вместе взятых, но что-то к нему Зона такого особого внимания никогда не выделяла…, с другой стороны, пусть лучше и не выделяет. Можно ли на это надеяться теперь, после того как по его душу призрак приходил? Вряд ли. Теперь он у Зоны, как говорится, на карандаше. На примете то есть. Остаётся лишь желать, что бы его она записала в любимчики, а потом просто забыла о его существовании. А то разочарует он Зону и…, и всё что угодно случиться может.
Осторожный скатился с холма, с треском врезался лбом в огрызок стены и с протяжным стоном сел, потирая голову двумя ладонями. Резонно было ожидать услышать легкий смех от охраны и их возгласы, по поводу того, как парню повезло – скатился вниз и в аномалии не помер.
Смех был, громкий, молодецкий. А вот возгласы какие-то неправильные. Может просто не расслышал? Ветерок в ушах свистит, он звуки искажает, да и расстояние опять же.
Спустились ниже, подошли к Осторожному.
-Оба-на, пацаны, глянь в натуре! – Гаркнул один из «сталкеров» охранников.
-Гы. – Сказал другой, оскалив частокол коричневых зубов. Среди коих ярко сверкнули два шибко жёлтых зуба, толи сильно золотых, толи никотина на них пришлось больше чем на другие.
-Бурундук с семейством, гы-гы!
Осторожный медленно поднялся, принял из рук Шляпы рюкзак Волосатого, глазами похлопал – охрана улыбается, морды наглые. Их речь - такую иногда слышно среди бандитов.
-А мы вообще туда пришли? – Тихо проговорил он, перебрасывая рюкзак в левую руку – автомат он в падении не потерял, умудрился поймать его правой рукой.
Шляпа посмотрел на этих людей повнимательнее. В Зоне всяко может быть. Было дело, торговец один, у Припяти, чем-то не понравился местным бандитам. Они взяли его логово штурмом, перебили всех, кто там находился. Но не ушли, остались, выставили охрану, даже нарядили их в те же плащи, в коих там прежняя охрана стояла. И неделю грабили сталкеров, приходивших торговать, пока в один прекрасный день, неизвестный сталкер не засел на холме и ни продырявил головы двоим бандитам, игравшим роль охраны торговца. Тогда бандиты снялись и бросили логово, оставив там только кучу трупов раздетых до белья.
Мысль быстро испарилась – сверху они казались сталкерами. Да. Но вот сейчас, вблизи, когда он пригляделся к их одежде, оружию и внешности, мысль рассеялась, не оставив даже воспоминаний. То же самое заметил Осторожный. Морды свежие, даже лоснятся. Все аккуратно пострижены, хотя в основном и наголо. Под плащами неплохие и абсолютно одинаковые костюмчики, явно бронированные. А их оружие – автоматы, с непонятным обвесом и тоже одинаковые, да по паре пистолетов крупного калибра, неизвестной модели.
-Хули зёнки выпучил? – Рыкнул вдруг один из охранников, обращаясь к Шляпе. Тот не нашёлся что ответить и бандит, а кто он ещё? Распустил пальцы веером. Да, положил автомат на огрызок стены и распустил. Да глаза с наездом выпучил, мол, я пацан реальный в серьёзном авторитете, а ты пехота штопанная…, сталкеры из них, как из коровы скаковая лошадь.
-Мы торговать пришли. – Стараясь держаться нейтрально, проговорил Шляпа. Хотя в другой ситуации и в другом месте, он бы предпочёл принять наследство этих пятерых. Будь его спутники в полном порядке, а встреча прошла бы где-нибудь в поле – пять патронов и две секунды времени, это всё что ему было нужно, что бы решить вопрос о вступлении в наследство.
-Ну, так не тупи, топай, вон, дверь открыта. – Пожал плечами, видимо, старший.
О них как-то вдруг сразу забыли. Кто-то хохотнул, кто-то что-то сказал, тот же мужик, что указал им на дверь, строго глянул и всё стихло. К ним потеряли всякий интерес. Все пятеро снова смотрели по сторонам, кто-то закурил – дымок странный от той сигареты пошёл, ароматный и кашлять от него хочется. А вот один, как раз когда они двинулись между огрызков стен, громко зевнул, отошёл в сторонку и журчать стал. Повернулся к товарищам спиной и журчит, что-то насвистывая. Ещё один обратился к начальству с просьбой.
-Босый, - старший обернулся к говорившему, - слушай, в натуре заебло. Давай я вниз метнусь по бырому, у меня там пузырь в хате заныкан. Согреемся чутка.
Шляпа против воли улыбнулся – сейчас парень по рогам выхватит. Даже Свобода такой безответственности не допускает. Зона, тут нельзя вот так…
-Хм. А чё? В натуре, давай. Только втихаря. Лиза спалит, пизда нам сразу, отправит на пятый уровень. А я туда не рвусь ваще. Только вчера вонять перестал. Там говнище пиздец! На хуя вообще она эту парашу откачивать взялась? Ну, затопило и хуй с ним. Хата и так заблудиться можно! Нет ей блять всё мало…
-Ну, так чё, я пошёл?
-Давай, в темпе только. Стаканчики захватить не забудь. – Старший группы обернулся к другому бойцу. – Сивый, у тебя пожрать чего есть?
-Не, схавал уже.
-Хуёво братан. – Он повернулся к другому. – Малой…
-Нету нихуя.
-Да я понял. Ты короче, давай, метнись к дядя Паше, под зарплату хаванины какой возьми…
-А ты не дохуя ли на себя берёшь брателло?
-Рассчитаемся, на толпу раскинем – бабосы в конце месяца тебе перебросим. Давай не жмись в натуре, для братанов что жалко что ли? Давай не гони братан.
-Лады, ща всё будет в шоколаде.
Два бандита-охранника, шустро пробежали мимо сталкеров и спустились вниз, а те шли медленно-медленно, никак не получалось у них поверить, что они всё это на самом деле слышали.
Они знали окрестности и видели Выход прежде, но издалека. В холмах их высадили с вертолета, когда отправили в Зону, всех в разное время и в шумной компании. Совсем как та, что они видели несколько дней назад. Однако на самой этой базе, они ещё ни разу не появлялись. Как будто и не в Зоне ты…, внизу ждали и более интересные сюрпризы, среди коих было мало привычного для взгляда и понимания сталкера Зоны.