Ребята невесело переглянулись. На убежище не хватало ресурсов, а перспектива нового нападения прямо посреди завтрака не радовала. Но поддаваться панике было нельзя. В конце концов, они столько всего преодолели вместе – неужто спасуют перед какими-то жалкими ракообразными?
– Ничего, прорвемся, – со всей возможной бодростью заявил Василий, хотя на душе скребли кошки. – Будем начеку и встретим гадов во всеоружии. Да и Змей Горыныч с нами. Без него нас бы давно сожрали.
– Еще бы! – хмыкнул Антон, поигрывая топором. – Пусть только сунутся – живо по клешням получат!
– А я их стрелами нашпигую, будут знать, как к нашему лагерю приближаться, – пообещала Томка, поглаживая лук.
Змей Горыныч согласно рыкнул и выдохнул небольшую струйку пламени. Похоже, вчерашнее ранение задело его гордость, и теперь он жаждал поквитаться с обидчиками – хоть с хищными акуко, хоть с ядовитыми крабоскорпионами!
Слегка приободренные этой воинственной перекличкой, друзья расселись вокруг весело потрескивающего костра. Васька устроился на коленях у Василия, щуря зеленые глазищи и урча от удовольствия. Над поляной поплыли ароматы жареного мяса и лесных трав, смешиваясь с запахом хвои и утренней свежести.
– Слушай, а чего мы сидим? – поинтересовался Василий у Антона. – Чего время терять, давай хоть зарядку сделаем?
– Давай! – обрадовался Антон. Видимо, после вчерашнего боя он четко уяснил, как важно быть в хорошей физической форме.
Сначала они отжимались до изнеможения, потом приседали с поленом в руках, потом подтягивались, повиснув на крепкой ветке дуба. Шкала прогресса силы у обоих подросла, но на следующий уровень пока почему-то не вышла, словно игра требовала больших усилий.
Тогда они устроили спарринг. Скрестив топор и лопату, они сошлись в шуточной схватке, по очереди атакуя и отражая удары. Когда вошли во вкус, начали лупить друг друга в полную силу, пользуясь тем, что в игре все быстро заживает. Постепенно их движения становились увереннее и отточеннее. Васька болел за «маленького хозяина», Томка хохотала, а Змей Горыныч «ломал» все три головы, что происходит и нужно ли ему вмешаться и разнять драчунов.
Спустя полчаса поединка Василий, весь в синяках и ссадинах, почувствовал, как по его телу разливается уже знакомая эйфория. Повеяло лавандой и мятой, а перед ним развернулось системное сообщение:
Поздравляем, Василий! Благодаря регулярным тренировкам, ваш показатель силы вырос: + 2.
Текущий уровень силы: 8.
А следом раздался радостный возглас Антона:
– Ого! У меня тоже сила выросла! – Он показал бицепс. – Не то что раньше. Я теперь еще и бегать буду! А вдруг похудею? – И похлопал себя по животу.
Обменявшись улыбками и хлопнув друг друга по плечу, друзья вернулись к костру. Настроение у всех ощутимо поднялось. Все же приятно осознавать, что твои труды не проходят даром.
– Эх, хорошо! – потянулся Антон, принюхавшись к аппетитным запахам. – Томка, ты просто волшебница! Как представлю, что скоро навернем это великолепие, – аж слюнки текут!
Но не успел он договорить, как идиллию прервал леденящий душу треск. Из-за деревьев, сотрясая землю и круша все на своем пути, на поляну вылетела пара крабоскорпионов. В два, а то и в три раза больше, чем вчерашние акуко. С лязгающими жвалами, щелкая налитыми кровью глазами, они неумолимо надвигались на оторопевших ребят. И оба – девятого уровня!
– Да чтоб вас! – выругался Василий, подхватывая лопату и становясь рядом с Томкой. – За каким лешим вы сюда приперлись? Жить надоело?
– Вчера акуко, сегодня крабоскорпионы, вы там совсем офигели?! – прорычал Антон, воинственно потрясая топором. – Моему топору все равно, кого рубить!
Томка, мгновенно забыв про еду, вскинула лук и спустила первую стрелу. Та с противным чавканьем вонзилась точно в глаз переднего монстра. Взревев, гигантский краб дернулся и бешено защелкал клешнями.
– Получай! – выкрикнула Томка, готовясь ко второму выстрелу.
Но твари, похоже, поумнели. Мало того что поперли, прикрываясь от стрел клешнями, так еще и с невероятной для их размеров прытью шарахнулись в стороны, окружая ребят плотным кольцом щелкающих клешней. На них надвинулась грузная тень – это Змей Горыныч, выдвинувшись вперед, был готов в любой момент обрушить на врагов свой испепеляющий гнев.
Краем глаза Василий заметил стремительную тень, метнувшуюся из-за спины ближайшего монстра. В следующий миг раздался полный боли и ярости вопль, а вслед за ним – торжествующее шипение невидимого Васьки. Рыжий разбойник, оседлав шею крабоскорпиона, полосовал его глаза и стыки брони когтями, ловко уворачиваясь от щелчков клешней.
– Вперед! – скомандовал Василий, бросаясь в гущу схватки. – Покажем этим консервным банкам, где раки зимуют!
Звон стали, треск панцирей и яростные крики слились в единую какофонию боя. Два огромных крабоскорпиона, каждый размером с легковушку, обрушились на ребят с неистовой яростью. Острые как бритва жвала со свистом рассекали воздух, смертоносные шипы на ногах так и норовили пропороть плоть, хвосты, с концов которых сочился яд, били сверху – ребята только успевали отпрыгивать, чтобы не угодить под смертельный удар.
Василий, сжимая лопату, крутился вокруг одной из тварей, выискивая брешь в хитиновой броне. И тут увидел, как Томка, бросившись в сторону, всадила стрелу в сочленение брони второго монстра. Тот взревел, выплеснув фонтан ядовито-зеленой крови, но устоял. А вот Антону повезло меньше: зазевавшись, он схлопотал удар клешней и отлетел на добрый десяток метров. Над его головой замигала полоска здоровья, окрасившись в тревожный желтый цвет.
В этот миг Томка вскрикнула и рухнула на землю – коварная лапа крабоскорпиона подсекла ее, заставив потерять равновесие. Тварь мгновенно навалилась сверху, занося клешню для сокрушающего удара. Острый шип пропорол куртку девочки на плече, окрасив ткань алым, яд тут же начал просачиваться в рану. Томка закричала от боли, ее здоровье стремительно побежало вниз.
Но тут в дело вступил Змей Горыныч. Резко спикировав, он выдохнул прямо в морду чудовища струю раскаленного пламени. Монстр взвыл, шарахнувшись назад. Передняя половина его туловища обуглилась, глаза лопнули, крабоскорпион ослеп, но продолжал бешено молотить клешнями. Однако нескольких секунд передышки Томке хватило, чтоб откатиться в сторону и вскочить на ноги. Пошатываясь, с безвольно повисшей раненой рукой, она со стоном спряталась за спину дракона.
– Томка, держись! – в отчаянии крикнул Василий, кидаясь на выручку подруге.
Но тут на его пути возник второй крабоскорпион. Щелкая жвалами, монстр ринулся в атаку, вознамерившись разрубить его пополам. Лязгнула сталь, полыхнули искры – в последний миг Василий вскинул лопату, принимая удар на древко. От чудовищного напора руки онемели, но он устоял. И тут же, не давая твари опомниться, рубанул лезвием по сегментированной ноге.
Удар отозвался дикой болью в плечах, но панцирь поддался. С мерзким чавканьем лопата отсекла конечность, крабоскорпион пошатнулся, из раны плеснул тягучий яд вперемешку с кровью.
Кипящие брызги попали Василию на лицо и шею, мгновенно прожигая кожу. Закричав от боли, он невольно попятился. В глазах потемнело, горло сдавило спазмом. Здоровье стало убывать со страшной скоростью.
Внимание! Василий, вы отравлены ядом крабоскорпиона!
Урон от отравления: – 1 % здоровья каждые 10 секунд.
Общая продолжительность эффекта: 10 минут.
– Ах ты, гад! – Сквозь багровую пелену Василий с трудом разглядел, как Антон, прихрамывая, подобрался к твари сбоку и обрушил топор на шипастый бок.
Удар пришелся в стык между хитиновыми пластинами, окончательно нарушив равновесие монстра. Истошно визжа, крабоскорпион завалился набок, судорожно молотя уцелевшими лапами. Антон, тоже отравленный ядом, шатаясь и зажимая распоротый бок, из которого толчками била кровь, поспешно отступил.
Но Василий знал – нельзя давать врагу ни секунды передышки. Одним рывком преодолев расстояние между ними, он вскинул израненными руками лопату и обрушил ее на перевернутое брюхо чудовища. Поддавшись неимоверному усилию, лезвие с чавкающим звуком погрузилось в мягкую плоть, едва не увязнув в склизких внутренностях.
Крабоскорпион забился в агонии. Хлынула тошнотворная зеленоватая жижа, одуряюще завоняло тухлятиной. Обезумев от боли, тварь принялась кататься по земле, окрашивая траву своей кровью.
– Получи, сволочь! – прохрипел Василий, выдергивая лопату и нанося последний, решающий удар.
Хруст, чавканье – и монстр затих, обмякнув безжизненной грудой.
Тем временем Змей Горыныч в одиночку расправился со вторым крабоскорпионом. Изрыгая клубы дыма и пламени, дракон методично жег и рвал визжащую тварь, пока та не превратилась в обугленные ошметки.
Когда все было кончено, израненные, залитые ядовитой кровью друзья без сил повалились на траву. Зрение Василия застилала мутная пелена, легкие горели огнем, распухший язык еле ворочался во рту. Каждый вздох давался с неимоверным трудом, словно грудь сдавили стальные обручи.
Сквозь туман он едва смог прочитать новые уведомления:
Внимание! Тамара отравлена ядом крабоскорпиона!
Урон от отравления: – 1 % здоровья каждые 10 секунд.
Общая продолжительность эффекта: 10 минут.
Внимание! Здоровье Тамары опустилось до критического уровня: 5 %!
Тамара теряет сознание!
– Эй… ребят… – просипел Василий, пытаясь найти взглядом Томку. Девочка неподвижно лежала у бока Горыныча, по ее лицу струились слезы, смешиваясь с кровью. – Вы как?
– Паршиво, – сдавленно откликнулся Антон. Он баюкал располосованную руку, из которой торчали осколки панциря. – Яд… жжется, зараза… Сил нет…
У него осталось меньше четверти здоровья. У самого Василия было около трети, но и оно стремительно таяло.
– Томка?.. – из последних сил позвал Василий.