– Туда. Идем искать ведьму и город. Глядишь, по пути и узнаем, как выбраться из этой ловушки.
– Уверен, Вась? – засомневалась было Томка. – Может, ну его, это болото? Вдруг там такие жуткие твари водятся, что лучше и не соваться?
– Нет, – покачал головой Василий. – Другие пути еще опаснее, да и ведьма в болотах засела, а не где-то еще.
Присев на дорожку, они двинулись в путь. Для начала требовалось добраться до сердца топей, кишащих ядовитыми крабоскорпионами.
«И почему ведьмы вечно по каким-то гиблым местам селятся? – ворчал про себя Василий, продираясь сквозь густые заросли. – Жить им больше негде, что ли? Эх, ладно, делать нечего…»
Странствие до болот, которые назывались Зловонными, прошло почти спокойно – отбились от нападения агрессивного восставшего медведя, спугнули такого же казуара-нежить, обошли заросли матерых мандрагор. Ребята действовали все увереннее, чувствуя, как крепнет их команда. Но чем дальше они продвигались, тем более зловещим и гнетущим становилось болото.
Древние деревья, покрытые мхом и лишайниками, казалось, тянули к ним узловатые ветви, норовя схватить и утащить в трясину. Воздух был спертым и тяжелым, напоенным миазмами разложения. Под ногами хлюпала жижа подозрительного бурого цвета, то и дело вспучиваясь зловонными пузырями, а в глубине зарослей мерещились какие-то шевеления и горели голодные красные глазки.
С первой встреченной парой крабоскорпионов десятого уровня ребята расправились за считаные минуты, а Антон даже умудрился вытащить из них ценный лут: хитин, клешни и прочие запчасти.
– Лихо сработано, а? – довольно произнес он, стирая пот со лба. – Прям как по нотам!
– Ага, скоро вообще перестанем замечать всякую мелюзгу, – подхватил Василий. – Монстров покруче бы найти, чтобы опыта побольше давали!
– Ой, типун вам на язык! – притворно схватилась за сердце Томка, но в глазах плясали смешинки. Уверенность друзей передалась и ей.
Когда ноги уже стали проваливаться по щиколотку, отважная команда расправилась с четверкой ядовитых крабоскорпионов двенадцатого уровня. В новой экипировке почти никто не пострадал, только Змея Горыныча вновь отравили, но у Василия уже был припасен антидот.
– Ничему-то вы не учитесь, твари болотные! – прорычал он, вливая дракону в пасть исцеляющее зелье. – В прошлый раз мы вас так отделали, а вам все неймется!
– Да они вообще безмозглые! – заключил Антон, обтирая алебарду от ядовитой слизи. – Чем больше крошим, тем больше лезут. Совсем страх потеряли!
Дальше шли крайне осторожно. Василий нащупывал посохом дно, выискивая безопасную тропу через трясину.
То и дело приходилось отбиваться от озверевших крабоскорпионов и избегать мутировавших растений. Им встречались ядоплюи – плотоядные кусты, плюющиеся ядовитой слизью, лианоусы – коварные лианы с усиками-присосками, высасывающие жизненные силы жертв, мухогрибы – гигантские грибы, испускающие ядовитые споры, привлекающие насекомых. Самыми опасными были заросли паразитника, чьи ползучие побеги проникали под кожу и пожирали плоть.
Однажды нарвались на алмазную анаконду – гигантскую болотную змею, которая едва не задушила Змея Горыныча. Ребята бросились спасать соратника, и, шипя от боли, анаконда скрылась в зарослях ядоплюев.
Бой за боем – друзья упорно пробивались вперед, невзирая на усталость и раны. Змей Горыныч прикрывал их, поливая огнем скопления врагов. Да и неугомонный Васька сновал меж лап и щупальцев, полосуя противникам глаза острыми когтями.
С каждой победой росла не только уверенность ребят, но и опыт. К моменту, когда они наконец достигли сердца топей, Томка с Антоном перешагнули восьмой уровень. Василий же подобрался к десятому. Интересно, какие новые возможности он откроет?
Израненные, перепачканные вонючей тиной и кровью монстров друзья верили: где-то здесь, в самой гуще гиблых болот, должна скрываться ведьма, способная подсказать дорогу к таинственному городу или научить, как выбраться из игры живыми.
– Плохая затея, – бормотал Васька, не любивший мокрых лап, а потому проделавший почти весь путь на шее Горыныча. – Нет там впереди ничего хорошего, только сгинем зазря!
– Сам же толковал, что ведьму искать надо, – усмехнулся Василий, – вот и терпи.
– Терплю, куда деваться? – буркнул кот, скептически озираясь. – Но помяните мое слово – добром это не кончится! Не зря же говорят: любопытство кошку сгубило…
– Это еще кто такую глупость выдумал? – фыркнула Томка. – Да ты у нас самый прыткий, от любого врага уйдешь!
– Это верно, – самодовольно согласился Васька. – Но мало ли, вдруг и на старуху проруха найдется? Кто знает, какие еще твари в этих болотах водятся!
Словно в ответ на его слова, из трясины донесся утробный рев, от которого волосы встали дыбом. Ребята переглянулись. Похоже, Васька как в воду глядел…
Они остановились, чтобы отдышаться, но стоило на миг перевести дух, как топь вокруг вздыбилась, точно лопнувший нарыв. Из мутных вод, одна за другой, начали подниматься бесчисленные полчища новых адских тварей.
Первыми появились гигантские пиявки, разевая зубастые пасти и норовя присосаться к ногам. За ними вынырнули утопцы – полуразложившиеся человекоподобные мертвяки с бледной кожей и горящими злобой глазами. Склизкие щупальца потянулись к лицам ребят, силясь утащить в бездонную глубину.
Василий отшатнулся в ужасе, врезавшись спиной в Антона. Но тот застыл, оцепенев от омерзительного зрелища. Куда ни глянь – повсюду клубилась отвратительная масса чудовищ, окружающая ребят.
– Томка, кольцо! – закричал Василий. – Потри его!
Опомнившись, девочка исполнила просьбу. Прогремел оглушительный гром, от которого заложило уши, а болото пошло волнами, но монстры и не думали разбегаться, ведь кольцо действовало лишь на живых зверей. А эти твари были нежитью и порождениями зла.
Друзья попали в настоящее окружение. Орды чудищ наседали со всех сторон, не давая ни секунды передышки. Гигантские слизни подползали все ближе, угрожая растворить храбрецов в своей едкой плоти. Крысоящеры скалились в предвкушении легкой добычи, их глаза пылали алчным огнем.
Воздух наполнился гнилостным зловонием, вызывающим тошноту. Ноги вязли в болотной жиже, каждый шаг давался с колоссальным трудом.
Василий, Томка и Антон встали спиной к спине, образовав живой треугольник. Они отбивались из последних сил, но чудовища прибывали, затопляя каждый клочок тверди.
– Что делать будем? – прохрипел Антон, вытаскивая увязшую в гигантском слизне алебарду. – Их же тьма-тьмущая! И все прут напролом!
– Не робей! – рыкнул Василий, вскидывая посох. – Да мы этих монстров на лоскуты порвем!
Но в глубине души он понимал: шансы выстоять ничтожны. Одна надежда – пробиться к сухой земле и дать деру. Недаром же он зачаровывал обувь друзей на скорость и проходимость!
– Томка, Тоха, держитесь рядом! – гаркнул Василий. – Пробьемся к холму, он близко! Горыныч, прикрой нас!
Дракон утвердительно взревел и ринулся на врагов, поливая их испепеляющим пламенем. Но чудовища, объятые огнем, продолжали ползти вперед, словно не чувствуя боли.
Змей Горыныч взревел от ярости, когда десятки склизких щупальцев опутали его крылья и шеи, пытаясь повалить наземь. С рычанием он принялся кромсать их зубами, но на место отсеченных тут же вырастали новые.
Положение казалось безвыходным. Ребята слабели, все глубже увязая в трясине. Томка вскрикнула, когда зубастая пиявка прокусила ей ногу. Яд твари разлился по венам, и девочка стремительно теряла силы. Пошатнувшись, она упала бы, не подхвати ее вовремя Василий.
– Том, держись! – прохрипел он, из последних сил удерживая подругу. – Мы почти дошли!
Но это была ложь. До спасительного холма оставалось не меньше сотни шагов. А монстры все наседали, сужая кольцо.
– Держись, подруга! – в отчаянии закричал Василий.
Его сердце колотилось как бешеное, в ушах стучала кровь. Только не она! Только не Томка!
Краем глаза Василий заметил, что Антон тоже еле держится на ногах. Из рваной раны на плече Тохи сочилась темная кровь. В глазах друга застыли обреченность и бессильная ярость.
«Простите, ребята, я вас подвел», – горько подумал Василий. Он и сам чувствовал, как его покидают последние силы. Еще немного – и все они рухнут здесь, став легкой добычей болотных исчадий.
Вот и конец приключениям…
Глава пятнадцатая, в которой друзья встречают ведьму
Но в этот миг, когда надежда почти угасла, случилось невероятное. Откуда ни возьмись, прямо перед ними выросла сгорбленная фигура в лохмотьях. Это была древняя старуха – иссохшая, с кожей цвета трясины и пронзительными янтарными глазами.
Казалось, само время замерло. Монстры застыли, будто налетев на незримый барьер. А старуха, шаркая, двинулась к центру битвы.
– А ну, пошли вон, твари! – вдруг взвизгнула она так, что у ребят заложило уши. – Прочь с глаз моих, гады болотные!
И, сотворив диковинный жест, колдунья вскинула руки к небу. С ее пальцев сорвались жутковатые зеленые сполохи, разбежавшиеся по болоту. Там, куда ложился их призрачный свет, вода вскипала, испуская удушливые испарения.
Монстры заверещали от боли. Их плоть начала оплывать и растворяться, будто под воздействием мощной кислоты. С утробным воем и стонами твари кинулись врассыпную, спеша укрыться от губительной магии в мутных водах.
И вскоре от воинства чудовищ не осталось и следа. Лишь зловонные лужицы ядовито-зеленой слизи напоминали о недавней схватке.
Старуха взмахнула рукой вновь, и все исцелились: и Василий, и Томка, и Антон, и Васька с Горынычем!
Ребята застыли, не веря своим глазам. Они спасены! Но кем? Этой жуткой старухой, одним мановением сокрушившей целую армию монстров?
Колдунья меж тем повернулась к ним. Усмехнувшись беззубым ртом, она проскрипела:
– Ну что, касатики, заплутали в моих владениях? Идемте уж, гостями будете. Глядишь, и делу вашему помогу.
И, не дожидаясь ответа, заковыляла прочь, лишь поманив ребят за собой.