Ошарашенные друзья недвижно стояли. Случившееся казалось дурным сном, наваждением. Но вот Василий встрепенулся и, глубоко вздохнув, решительно шагнул вслед за старухой.
– За ней, живо! – бросил он через плечо. – Другого шанса не будет!
И они побежали – так стремительно, как только могли после изнурительной битвы. Страх придавал сил, и усталость отступила на второй план.
Домчались до покосившейся избушки на высоких сваях – и обомлели. На их глазах обветшалые бревенчатые стены преобразились в добротный частокол под свежей дранкой. А вместо замшелых свай возникли крепкие куриные ноги, уверенно вросшие в зыбкий грунт.
Старуха взошла на крылечко и скрылась внутри. А ребята все медлили, не решаясь сделать последний шаг. Казалось, стоит войти под крышу этого дома – и назад пути не будет.
Но отступать некуда. И они, собравшись с духом, дружно переступили порог.
– Ну, чего встали? – прикрикнула старуха. – А ну, живо заходите! Небось Бабой-ягой меня кличете?
Поежившись, ребята проскользнули в низкую дверь. Но за порогом их глазам предстала совсем не старуха, а прекрасная дева с длинными русыми косами и пронзительными зелеными очами.
– Доброго здравия вам, гости дорогие, – певуче произнесла она, озаряя все вокруг лучезарной улыбкой. – Янат меня звать. Прошу, располагайтесь, в ногах правды нет.
Ошеломленные ребята присели и поведали ей, зачем забрели в топи. И тогда Янат рассказала свою историю:
– Обманом и коварством наложил на меня злые чары черный колдун Некрозар. С той поры вынуждена я в облике старухи болота стеречь, за тварями местными приглядывать. Сижу вот, жду, глядишь, и найдется богатырь, что от проклятия меня избавит. А коли найдется такой, за мной не заржавеет. Одарю тем, что ему больше всего нужно. – Она посмотрела на Антона. – Тебе, пухляш, явно храбрости не хватает. Есть у меня зелье специальное… – Оценивающе взглянула на Томку. – И для тебя кое-что найдется. Тебе, красавица, толика ума не помешает, на одной красоте далеко не уедешь. – Дошла очередь и до Василия. – Тебе же, мастер, явно нужно больше. Скучаешь по отцу, поди?
Василий сглотнул вставший в горле ком. Откуда она знает?
Ведьма как будто прочитала его мысли:
– Откуда ведаю – мое дело, но скажу, что помочь могу папку твоего вернуть. В беде он. Только ты и можешь его спасти.
– Что нужно сделать? – хором спросили ребята.
Янат лукаво стрельнула глазами и кивнула:
– Есть у Некрозара кольцо волшебное, с алмазом радужным. В нем часть моей души заключена. Коли раздобудете его – тогда и чары проклятые рассеять смогу.
Ребята переглянулись. Дело опасное, что и говорить. Если уж могущественная ведьма не способна одолеть Некрозара, куда уж им, неопытным? Но ведь, в отличие от Янат, они могли качаться, развивая умения. Значит, есть шанс окрепнуть и победить злого колдуна! Додумав эту мысль, Василий вопросительно поглядел на Томку и Антона.
– Хорошо, Янат, мы добудем кольцо, – сказал он. – Только подскажи, где отыскать этого Некрозара?
– Отыскивать не нужно, он в городе обитает. Скрывается где-то в его подземельях, окаянный.
– В каком городе? – спросила Томка.
– В Икремусе, девонька, – ответила ведьма. – Город так называется. Вижу, что нездешние вы. Не ломайте голову, в этих краях лишь один город и есть. Мир здешний обширен, да не заселен, почитай. Все разумные создания в Икремусе и проживают, ибо за его стенами опасности страшные любого подстерегают.
– А вы почему здесь? – полюбопытствовал Антон.
– Потому, милок, что Некрозару мало части моей души, он всю ее себе заполучить желает.
– А зачем ему ваша душа целиком?
Ведьма строго глянула на него и сухо молвила:
– А вот это, милок, не твоего ума дело. Мал ты еще в такие вещи вникать.
– Как же в Икремус-то попасть? – спросил Василий, поглаживая развалившегося на коленях Ваську.
Янат протянула ребятам исписанный диковинными знаками свиток:
– Вот вам карта с тайными тропами, что через болота в заветный город ведут. Карта волшебная, станет вам путь указывать. Каковы порядки нынешние в Икремусе, не ведаю, но прежде там люд честной обитал, ремеслом да торговлей кормился. Глядишь, и сыщете кого, кто Некрозара отыскать подсобит. – Ласково поглядев на Василия, ведьма смахнула непрошеную слезу. – Ну все, ступайте, пока солнце не закатилось. Нельзя вам здесь мешкать.
Уже на пороге Василий вдруг обернулся. Ведьма Янат смотрела на него с грустью и надеждой.
– Забыл что, родной?
– Спросить хотел… Там, откуда мы пришли, было подозрительно много потайных кладов. Я вот подумал, откуда они там? Вы же сами сказали, все в городе живут.
Ведьма тепло улыбнулась:
– Твоя заслуга, что нашел их. А кто спрятал – то неважно. Главное, сгодились ведь?
– Еще как, – кивнул Василий.
Горячо поблагодарив Янат, друзья покинули избу и, сверяясь с картой, отправились в путь. Обернувшись на прощание, они увидели, что странная избушка весело пляшет и кружится на месте, поскрипывая бревнами, а из печной трубы валит оранжевый дым.
Глава шестнадцатая, в которой друзья попадают в город
Ночевать пришлось в Зловонных болотах – Василий сделал лежбище из досок и дубленой кожи. На них так никто и не напал, видимо, не обошлось без незримой защиты Янат.
Но спокойствие было недолгим. На следующий день, едва они углубились в мрачный лес, как из чащи донесся леденящий душу вой, переходящий в змеиное шипение. Ребята похолодели от ужаса, узнав этот жуткий звук. Внезапно из-за деревьев стрелой выскочила кошмарная тварь – лютый волкозмей семнадцатого уровня!
Чудовище было размером с корову. Мускулистое змеиное тело покрывала серая шерсть, переходящая в блестящую чешую. Волчья морда скалилась, обнажая желтые кинжаловидные клыки, истекающие слюной. Немигающие багровые глаза горели безумной яростью и жаждой крови. Длинный раздвоенный язык судорожно облизывал морду.
Тварь взревела так, что содрогнулись стволы деревьев, и ринулась в атаку, полосуя друзей бритвенно-острыми когтями и плюясь едкой ядовитой слюной. Ребята не дрогнули. Благодаря мужеству и стойкости, а также помощи Васьки и Горыныча, чудовище было повержено. Раны и отравления залечили зельями Василия.
Вторая стычка случилась уже за болотами. И без того гиблые места стали совсем уж неприветливыми, окутанными зловещей аурой смерти. Черные трясины покрылись ядовито-зеленой ряской, источающей тошнотворный смрад. Облезлые кусты жалобно скрипели на ветру, роняя гнилую листву, словно отравленные слезы. Болотные кочки ощерились острыми сучьями, будто окровавленными зубами голодных монстров.
Со всех сторон слышались зловещие шорохи и утробное ворчание, от которых кровь стыла в жилах. В сумеречном мареве разглядеть хоть что-то было решительно невозможно. Внезапно мертвую тишину разорвал жуткий клекот, больше похожий на предсмертные хрипы. Из мутной топи, разбрызгивая отвратительную жижу, начали подниматься кошмарные твари.
Это была целая стая злобных восставших казуаров – когда-то гордых и прекрасных птиц, а ныне ужасающей нежити. Серая кожа обтягивала костлявые тела, кое-где свисая клочьями. Выцветшие перья уныло болтались, покрытые слизью и плесенью. В провалах глазниц тускло мерцали красные огоньки. Загнутые клювы и кривые когти покрывала запекшаяся кровь.
Мерзкие создания были слабее волкозмея, зато брали числом. Пока ребята отбивались от одних, прочие норовили ударить в спину. Бой превратился в беспощадную бойню, воздух наполнился смрадом гниения и крови. Но друзья не сдавались, изничтожая тварей одну за другой.
В конце концов последнее чудовище рухнуло замертво, и Томка с Антоном взяли девятые уровни, а Василий – десятый.
Василий, поздравляем! Вы достигли 10-го уровня!
– вы открыли карту мира Латтерии;
– теперь вам доступны магические ремесла;
– доступно 3 очка характеристик.
– Ух ты, смотрите, ребята! Я только что получил карту мира!
– Мы же уже получали карту? – озадаченно спросил Антон.
– Не, Тох, это совсем другое, – объяснил Василий, указывая на развернувшуюся перед ними карту. – Мини-карта показывала только то, что вокруг нас. Эта карта мира охватывает весь игровой мир!
Оказывается, они находились в огромном мире, который назывался Латтерия. Друзья открыли лишь его крохотную часть, едва заметную точку на карте, а остальное было скрыто в дымке «тумана войны» – так в видеоиграх называется неисследованная территория.
Обсуждая игровой мир, они пошли дальше. Последний переход дался особенно тяжело.
Болото будто взбесилось, отчаянно не желая отпускать добычу. Оно бросало под ноги коряги и путы лиан, швырялось комьями зловонной жижи. Из-под земли то и дело вырывались струи удушливого газа, от которого щипало в носу и слезились глаза. Даже небо, казалось, взирало с угрюмой враждебностью, затянувшись облаками цвета болотной тины. Но ребята упорно брели вперед, стиснув зубы и поддерживая друг друга. Только так и можно было одолеть проклятые топи.
Солнце уже клонилось к закату, когда усталые и вымотавшиеся ребята подошли к стенам Икремуса. Друзья надеялись найти в городе безопасное пристанище и подсказки, как выбраться из игры.
Однако стражники, охранявшие ворота, безжалостно обломали эти планы. Когда друзья постучались в створки, требуя впустить усталых путников, со стены донесся грубый окрик:
– А ну пшли отсюда, оборванцы! И чтоб до утра духу вашего не было!
Томка аж покраснела от возмущения:
– Но так же нельзя! Мы долго и опасно добирались, имеем право на отдых и…
– Кому сказано, брысь! – рявкнул стражник. – Утром приходите. Может, и пустим.
И был таков. Ребята еще долго возмущались, кричали и стучали в ворота, но тщетно. Высокомерный страж и ухом не повел. Пришлось заночевать прямо под стенами, на жестких камнях.
– Чего-то мне этот город уже не нравится, – пробормотал Антон, ежась от вечерней прохлады.