– Угу, – кивнул Васька. – Чую я, ребятки, беду! В этом городишке определенно что-то не так. Вы там поосторожнее, не нарывайтесь особо.
– Ага, и про Некрозара лучше не заикаться, – согласилась Томка, зябко поводя плечами. – Мало ли, вдруг здесь все заодно с этим мрачным типом. Янат говорила, он в каких-то подземельях скрывается, но кто его знает…
– Этого только не хватало! – схватился за голову Антон. – Неужто весь город под его властью? Жуть!
– Спокойно, не паникуем раньше времени! – шикнул на него Василий. – Завтра пойдем, поглядим, что да как. Осторожно разузнаем, чем дышат местные. А пока давайте-ка на боковую. День был трудный.
Но, увы, отоспаться ребятам не дали. Посреди ночи их разбудил встревоженный шепот Васьки:
– Эй, маленький хозяин, подъем! Тут кто-то рядом ошивается, прямо из темноты зыркает!
Василий мигом вскочил с мечом наголо. Змей Горыныч нервно всхрапнул, обдавая окрестности дымом и искрами.
– Где? Веди! – скомандовал Василий коту.
Тот стрелой метнулся в придорожные кусты. Василий с драконом двинулись следом, лавируя меж густых зарослей. Но куда там! Неизвестный как в воду канул, оставив после себя лишь тревожный запах гнили да клубы черного дыма. И кажется, на миг в ветвях мелькнуло что-то змееобразное…
– Вот ведь юркий, зараза! – сплюнул Василий. – Но кто бы это мог быть?
Горыныч в ответ лишь рыкнул. Было видно, что и он озадачен не меньше остальных. Загадочный наблюдатель исчез, одарив ребят на прощание гнетущим чувством опасности. Оставалось лишь гадать, кто он таков и зачем шпионил за ними в глухой ночи.
Неприветливым выдалось и утро. Низко висело хмурое предгрозовое небо, накрапывал мерзкий дождик.
Позавтракав у костерка скудными запасами вяленого мяса да лесных ягод, друзья зашагали к воротам. Там их уже поджидал давешний стражник, мрачный как туча. Смерив подозрительным взглядом помятые физиономии и самодельные доспехи, он процедил сквозь зубы:
– Ну и что за оборванцы пожаловали в славный город Икремус? Зачем приперлись?
– Да мы это… По торговым делам прибыли! – ответил Василий. – Живем тут неподалеку, в лесу. Решили, значит, подзапастись провиантом, снаряжение обновить.
Стражник скептически хмыкнул, всем своим видом показывая, насколько мало верит в эту брехню. Но препятствовать не стал. Нехотя посторонившись, кивнул на узкую калитку в воротах:
– Ладно, ступайте. Но зверюг своих оставьте за порогом! В городе не место подобной пакости.
И ткнул перстом в сторону Змея Горыныча и Васьки. Спорить никто не стал. Друзья пообещали питомцам вернуться как можно скорее и юркнули в открывшиеся ворота в город.
– Глазам не верю… – протянул Антон, крутя головой. – Вась, Том, вы тоже это видите? Прям, блин, розыгрыш какой-то!
– Вижу, Тошка. И мне оно совсем не нравится, – пробормотала Томка. – Давайте-ка просто сделаем, что задумали, и бегом отсюда.
Василий промолчал, мрачно оглядываясь. Городок до боли напоминал их собственный, тот, что в реальном мире. Те же самые здания, но с покосившимися стенами и зияющими чернотой окнами. Будто обитатели в спешке сбежали, оставив после себя «склепы пустоты». Те же самые улицы, вот только указатели и номера домов все сорваны.
– Нужно проверить, что с нашим домом, – предложил Василий.
Они двинулись по знакомым улицам. Соседний двор встретил их зловещей тишиной. Ни смеха детворы, ни лая собак, ни скрипа качелей. Лишь ветер гнал по растрескавшемуся асфальту обрывки газет да фантики. Гигантские тополя скрутило неведомой силой, а в их кронах свистел погребальный ветер. Дома оплел ядовитый плющ, за окнами виднелся лишь мрак.
Фонтан с мраморным Гераклом, что прежде был для Антона с Томкой любимым местом летних игр и посиделок, превратился в замшелое чудовище. Некогда прозрачные струи обернулись черной маслянистой жижей, а в глазах статуи застыл немой укор.
Дом Василия теперь источал ауру запустения. Покосившаяся беседка посреди двора превратилась в груду обломков.
Ребята медленно приблизились к подъезду Василия. Сердце его сжалось от дурных предчувствий. Дрожащей рукой он потянул ручку двери, в лицо пахнуло затхлостью и многолетней пылью. Томка чихнула, спугнув стаю потревоженных летучих мышей. Они заметались под потолком.
Друзья на ощупь двинулись к лестнице. В желтушном свете, сочившемся сквозь грязные окна, все казалось незнакомым и враждебным. На стенах висели рыбьи скелеты в паутине да ошметки чего-то склизкого.
– Страшно подумать, что меня ждет дома, – пробормотал Василий, сглатывая вязкую слюну.
Пришлось повозиться с замком, но ключ подошел, и дверь поддалась.
Прихожая встретила их могильным холодом. Свет не горел, но в кромешной тьме угадывались знакомые силуэты. Вот куртки на вешалке, но теперь они свисают клочьями. Вот коврик у двери, а на нем засохшие бурые пятна. Вот школьные рюкзаки, которые друзья оставили, когда вошли в игру. Только выглядят так, словно лежали здесь вечность – потеряли цвет и форму.
Скрипнув зубами, Василий шагнул в гостиную. Друзья – за ним. Тошнотворно-сладкая вонь ударила в нос. В полумраке угадывались очертания мебели, но все вывернуто наизнанку, покорежено. Диван распорот, из зияющих дыр торчала гнилая пакля. Полки опрокинуты, книги разбросаны и распотрошены. Картина на стене почернела, с нее скалились жуткие рожи.
В углу у окна стоял разбитый вдребезги телевизор. От него веяло ледяным могильным духом, внутри – словно мерцали угли ожившей тьмы.
– Похоже, здесь давненько никто не живет, – хрипло проговорил Василий, борясь с подступающей к горлу тошнотой.
Томка лишь всхлипнула, прижав руки к груди. Антон молча сжимал кулаки и дрожал, стуча зубами. Вдруг мяукнул Васька, который, оказывается, все это время крался следом, укрываясь невидимостью.
– Нечего здесь ловить, – прошептал кот, ощетинив загривок. – Сматываться надо, да побыстрее! Будто какое-то зло поселилось тут…
Никто не стал спорить. Дрожа от озноба, ребята убрались прочь, подальше от гиблого места. Чувство было такое, словно в родном доме побывали на собственных похоронах.
– Ну и жуть! – первым нарушил молчание Антон. – Что, блин, за чертовщина?
– Это же игра, Тоха, – вздохнула Томка. – Город-перевертыш, искаженное отражение нашего.
Василий молчал. Он просто стоял, прикрыв глаза, и пытался стереть из памяти то, что увидел в своей квартире. Выходило плохо. «Ничего, справимся», – мысленно повторял он как заклинание.
Выскочив из проклятого дома, друзья застыли на месте, ошеломленные внезапной переменой. Унылый, покинутый город, который они видели всего несколько минут назад, преобразился до неузнаваемости. Воздух наполнился веселой праздничной музыкой – звуками аккордеона, флейты и скрипки. Улицы, еще недавно пустынные и безжизненные, кишели празднично одетыми людьми.
– Что за фигня?! – выпалил Антон, его глаза чуть не выскочили из орбит. – Это что за глюки?
Василий протер глаза, не веря увиденному. Горожане смеялись, плясали и распевали песни, словно участвуя в каком-то безумном карнавале. Красочные ленты и флаги развевались на ветру, а улицы были усыпаны конфетти.
Поначалу друзья даже обрадовались такой резкой перемене – уж лучше веселая толпа, чем зловещие пустые улицы. Но чем дольше они вглядывались, тем более жутким и неестественным казалось им это ликование. В глазах горожан плясали безумные огоньки, а их смех звучал слишком громко и натянуто.
– Что-то здесь не так, – пробормотала Томка, обхватив себя руками. – Эти люди… Они же ненастоящие, верно?
Василий молча кивнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Что бы ни происходило в этом искаженном отражении их родного города, оно не сулило ничего хорошего.
– Надо убираться отсюда, – прошептал он. – И постараться не привлекать внимания этих ненормальных.
Стиснув зубы и стараясь держаться подальше от «празднующих», друзья двинулись вперед по кошмарной пародии на знакомые улицы.
Вместо своей школы они увидели мрачную крепость с горгульями и воронами вместо учеников, а вместо футбольного поля – арену с пустыми трибунами в колючей проволоке!
Пугали и жители города. Они резвились и хохотали, отплясывали и горланили песни, будто не замечая угрюмого морока вокруг. Дамы в пышных платьях цедили маслянистое зелье из бокалов, и глаза их вспыхивали недобрым огнем.
Приглядевшись, Томка вдруг охнула:
– Постойте-ка… Да это же Галина Лукинична! Ну, училка наша по математике!
Василий всмотрелся в лицо женщины в ярко-красном, потягивающей дымящийся коктейль. И верно, вылитая Галина Лукинична! Только выглядит лет на двадцать моложе. И улыбка такая, будто сожрать тебя хочет, а не математике научить…
Ребята переглянулись. Не к добру это.
Все было не просто странным – ужасающим! Мужчины в строгих костюмах играли в футбол, только вместо мяча у них был воздушный шарик, наполненный чем-то отвратительно булькающим. Счастливые дети радостно смеялись и гонялись друг за другом, вооружившись ножами.
– Простите, уважаемый, не подскажете, где тут найти гостиницу или таверну? – спросил Василий у прохожего в цилиндре и сюртуке.
Тот расплылся в зловещей ухмылке и пропел в ответ:
– Ах, юноша, зачем думать о таких скучных вещах? Посмотри, как чудесен этот день! Давай лучше споем и станцуем вместе!
Пораженные, ребята двинулись дальше. Томка приметила даму в пышном платье:
– Простите, вы не знаете, где мы могли бы найти какой-нибудь магазин? Нам очень нужно…
– Глупышка, разве это имеет значение? – рассмеялась дама. – Жизнь так прекрасна, нужно ловить каждое ее мгновение! Иди же, пляши со мной под эту чудную музыку!
Ошарашенная Томка отшатнулась, но женщина уже закружилась в безумном вальсе, увлекая за собой очередного кавалера.
– Эй, детишки, а магазин-то вам на кой сдался? – хрипло поинтересовался старик с румяными щеками. – В городе все бесплатно! Берите, пока дают! – И, гнусаво захохотав, отхлебнул чего-то из грязной фляги.