Никаких магазинов и лавок здесь не было, казалось, что никто и ничто не работает, все только танцуют и поют. Василий с Томкой пытались выяснить у жителей, где найти Некрозара, но те лишь улыбались еще шире и говорили невпопад, что жизнь прекрасна, нужно жить одним днем и радоваться каждому мигу.
– Да что ж это такое?! – в сердцах воскликнул Василий. – Будто все тут умом тронулись! И как нам теперь колдуна искать?
– Понятия не имею, – растерянно прошептала Томка, озираясь по сторонам. – Но одно ясно – здесь творится какая-то чертовщина. И чем скорее мы выберемся, тем лучше…
Внезапно к ним подскочил какой-то толстяк с бегающими глазками:
– Эй, ребятки, а хотите, секрет один расскажу? Только, тсс, никому ни слова!
– Что за секрет? – буркнул Антон.
Тот придвинулся и заговорщицки прошептал:
– Хватайте все, что плохо лежит! Танцуйте, пока молодые! Берите от жизни все!
Пританцовывая, толстяк исчез в толпе.
Чтобы хоть как-то отвлечься от этой жути и безумия, друзья поспешили к окраинам города. Там, вдали от безумной толпы и бесовских тварей, было возможно перевести дух и обдумать следующий шаг.
Взобравшись на городскую стену по приставной лестнице, они окинули взглядами окрестности. И вновь поразились переменам! Где раньше простирались душистые разнотравные луга, теперь высилась пепельно-серая трава с запахом мертвечины. По лепесткам цветов струилась темная кровь, а стебли покрылись ядовитыми шипами.
Само небо над городом казалось нездоровым. Грозовые тучи из грязной мешковины затянули горизонт, пряча за собой светило. Редкие солнечные лучи едва пробивались сквозь хмарь, окрашивая пейзаж в мертвенно-желтые тона. А над крышами беспрестанно кружили стаи жирных нетопырей, оглашая улицы визгливым хохотом…
Глава семнадцатая, в которой Антон сходит с ума
Вид кошмарно измененного родного мира привел ребят в уныние. Казалось, сама надежда на спасение растворилась в затхлом воздухе, пропитанном безысходностью. Антон и Томка приуныли, не зная, как быть дальше.
– Так, други мои! – сказал Василий, глядя на друзей. – Чего носы повесили? Это все ненастоящее! Это игра! Да и мы не нубы уже, выкрутимся!
Ребята спустились со стены и двинулись вдоль покосившихся домов, стараясь держаться в тени. Витрины лавок щерились разбитыми стеклами, за которыми клубилась подозрительная тьма. Стены покрывала черная плесень, расползаясь причудливыми узорами. Даже булыжники мостовой оказались липкими от чего-то, подозрительно напоминающего запекшуюся кровь.
Вдруг в унылое марево ворвался аромат свежей выпечки и леденцов. Желудки ребят отозвались дружным урчанием. Оказывается, на площади расположилась бойкая торговка сластями в костюме феи. Ее лицо было густо накрашено, а прилавок ломился от разноцветных конфет и пирожных.
– Ах, деточки, ну чего стоите, подходите, не бойтесь! – пропела торговка, поймав их взгляды. – Чего скучаете, носы повесили? У меня для вас лакомства на любой вкус! Слаще меда, слаще патоки! Просто так отдам, за красивые глазки!
Усталый и голодный Антон уже потянулся за угощением, но тут раздался встревоженный шепот невидимого Васьки:
– Не вздумайте ничего есть, «деточки»! Это все неспроста! Тут явно что-то не то!
Женщина зыркнула на него так, словно увидела, и запела:
– Тра-та-та! Тра-та-та! Мы везем с собой кота! Налетайте, детки, вот леденцы и конфетки!
– Стоять, двоечник! – прошипел кот.
– Да ладно тебе, Васька, – отмахнулся Антон, взяв ярко-желтый леденец в форме петушка, – вкусняшка же!
Он лизнул леденец, и глаза его подернулись мутной дымкой. Блаженно улыбаясь, Антон вдруг ринулся прямиком в гущу веселящейся толпы. Василий с Томкой оторопели.
– Хей-хей, шире круг! – завопил он, пускаясь в пляс. – Отожжем по полной!
Его ноги заплетались, язык еле ворочался, но сам Антон был на вершине счастья. Подскочив к древней старушке в чепце, он закружил бедняжку в лихом вальсе, распевая: «Тили-тили! Трали-вали!» Та лишь жалобно охала, пытаясь вырваться из его объятий.
Но Антона было уже не остановить. Волоча старуху за собой, он поскакал к фонтану, горланя: «Антошка! Антошка! Пойдем копать картошку!» По пути он успел смахнуть пяток конфет с лотка и закинуть их в рот прямо на ходу.
– «Тили-тили! Трали-вали! Это мы не проходили, это нам не задавали!» – горланил Антон с набитым ртом. – Фонтанчик-фонтанчик, водичка! Щас мы в нее бултыхнемся!
Василий и Томка онемели от ужаса. Выругавшись, они кинулись к фонтану, расталкивая прохожих.
– Тоха, стой! Куда тебя понесло, дурень?! – истошно вопил Василий.
– Надо валить отсюда быстрее! – вторила ему Томка, петляя меж танцующих. – Весь этот балаган вообще ни в какие ворота!
Но Антон лишь хихикал и порывался вырваться, выкрикивая: «Тили-тили! Трали-вали!» Пришлось скрутить его и силком поволочь прочь. Василий тащил за руки, Томка толкала в спину. А объевшийся сластей пленник лишь мычал и брыкался, сучил ногами в пыли.
К счастью, за пределами города, вдали от музыки и плясок, морок с Антона постепенно спал. Он затих, обмяк, уронив кучерявую голову на грудь. А когда открыл мутные глаза, в них плескались растерянность и мука:
– Ох… Ребзя, что-то я маленько того… Перебрал сладенького, ага. Аж голова кружится и мысли в кучу. Что это было?
Но Василий лишь покачал головой:
– Тох, ты в курсе, что ты дурачок? Эти твои леденцы, похоже, с дурман-эффектом! В дурку захотел или в могилу? А ну очнись, блин горелый!
Он от души встряхнул приятеля за плечи, и к тому постепенно начала возвращаться ясность рассудка. Антон ошалело помотал башкой, прогоняя остатки сладкого дурмана, и пробормотал:
– Ничего себе глюки! Чуть не двинул кони. Вот же ж… Ребят, спасибо, что вытащили!
– Должен будешь, – хмыкнула Томка. – Бесплатный сыр сам знаешь где. В следующий раз включай котелок, он не для красоты на плечах болтается!
Антон виновато потупился, а Василий с досадой взъерошил волосы:
– И как нам теперь быть? В городе то бардак, то западня сплошная. Совсем игра свихнулась, новый уровень безумия!
Но тут Томка пришла в себя:
– Погодите-ка! А ведь мы так и не добыли то, за чем шли! Ни ресурсов для убежища, ни информации про Некрозара, где его искать! Тоха, ты вообще хоть что-то разузнать успел, пока в пляс пускался?
Антон лишь помотал головой – какое там? Он себя-то еле помнил в том угаре. Томка с Василием переглянулись. Похоже, в городе ловить и впрямь нечего. Кругом один дурман да фальшивые улыбочки, пустота глаз и безумие.
Внезапно на плечо Василия легла тяжелая рука. Он аж подскочил, схватившись за посох. Но рядом стоял всего лишь человек в пестром костюме шута. На лице – маска смеющегося клоуна, в руках – погремушка с бубенцами.
– Тсс, тише! Не бойтесь! – зашептал незнакомец, прижав палец к нарисованным губам. – Я хочу помочь. Зовите меня Ашим, я слуга Великого Некрозара, властителя Икремуса.
Властителя? Теперь понятно – у Янат была явно устаревшая информация о городе. Ребята насторожились. Уж не шпион ли этот шут? Не ловушка? Но других вариантов не было. Лишь этот клоун говорил с ними внятно и по делу.
– Ну и зачем же вы ищете моего господина? – вкрадчиво осведомился Ашим, сверля их изучающим взглядом. – Никак, ведьма Янат подослала?
– Ох, что вы! – замотал головой Василий, изо всех сил стараясь не выдать волнения. – Мы просто мирные странники! Хотели получше разузнать про ваш дивный городок, а потом двинуть дальше.
Он мысленно скрестил пальцы. Только бы клоун повелся! Не хватало еще спалиться на ровном месте.
Ашим прищурился за прорезями маски. На миг в его зеленых глазах будто промелькнуло узнавание, смешанное с тоской. Василия на секунду пронзило острое чувство, что где-то он уже встречал этот пытливый взор…
Но наваждение схлынуло, и слуга колдуна вновь стал невозмутимым:
– Я могу свести вас с Повелителем. Но услуга за услугу. Принесите мне Чарующую пыльцу с Поля мечтаний, что к югу от города, и я проведу вас к Некрозару. Только будьте осторожны! Чтобы добраться до Поля мечтаний, нужно пройти Злые пустоши, где бродят исполинские вороны и ожившие скелеты с дюжиной рук.
Он смерил друзей оценивающим взглядом, глянул на Змея Горыныча с притихшим Васькой и добавил:
– Чудища те втрое сильнее любого из вас. И вашему зверью тоже несдобровать. Сожрут и не подавятся!
– Постойте, но мы еще не сделали все дела в городе, нам нужны… – начал Василий, но Ашим резко его оборвал:
– Неважно! Смотрите, даже не вздумайте оставаться в городе и его окрестностях! Уходите подальше до заката, не то худо будет. Поверьте, вы не захотите увидеть, во что превращается Икремус после наступления тьмы!
Его ранее неподвижная маска оскалилась, а сам он так грозно сверкнул очами, что ребят прошиб озноб. Стало ясно – дело гнилое, а рисковать нельзя. Лучше и правда убраться подобру-поздорову, пока тьма не сгустилась.
Пообещав Ашиму добыть пыльцу, друзья заспешили прочь. На прощание Василий все же обернулся… и растерялся. В глазах шута плескалась уже не колючая неприязнь, а бесконечная усталая грусть. Он смотрел на ребят с непонятной тоской, словно прощаясь навеки.
«Кто же ты? – хотел было спросить Василий, но Ашим уже вошел в город и растаял, слившись с толпой. – Бред. Просто бред, – одернул себя Василий. – Нашел время терзаться глупостями. Надо спешить, пока солнце не село!»
И ребята торопливо зашагали прочь от этого треклятого города. Больше не оборачиваясь, чтобы не видеть, как на смену безумному веселью приходит нечто куда более жуткое. Лучше не знать.
Однако стоило отойти подальше, как небо над головой стремительно потемнело. Хлынул ливень вперемешку с градом, засверкали зловещие зарницы. Из клубящихся туч вдруг вынырнул силуэт в развевающемся плаще. Его глаза светились янтарным блеском, а из-под низко надвинутого капюшона рвался леденящий хохот.
– Это еще кто, блин?! – взвизгнула Томка, выхватывая лук.