Но договорить ей помешал порыв ветра, подхвативший незнакомца в стремительный вихрь. Черный балахон смерчем взмыл к небесам и с раскатистым хохотом ввинтился в свинцовые тучи. Лишь зловещее эхо да запах серы напоминали о явлении жуткого призрака.
Ребята застыли, не в силах оторвать взгляд от разыгравшейся в вышине стихии. Первым очнулся Василий:
– Вот же… Явно колдун тот самый решил поздороваться. Добрый знак, ничего не скажешь!
– Ага, просто сказочный, – пробормотал Антон, нервно сглотнув. – Прям оторопь берет от такой доброты.
– Нечего тут стоять, ребят! – встряхнулась Томка. – Валим, пока этот в плаще на бис не выскочил. Такое шоу мне даром не сдалось!
И они припустили со всех ног, только пятки засверкали. Неслись без оглядки, пока безумный город не скрылся за горизонтом. Лишь у развилки дорог позволили себе передохнуть, рухнув на придорожные камни.
Отдышавшись, ребята переглянулись. Впереди ждали Злые пустоши, таящие невиданные опасности. Но теперь хотя бы появилась четкая цель – Поле мечтаний с его загадочной Чарующей пыльцой, а после – встреча с самим Некрозаром. Правда, неизвестно, что хуже…
– Как думаете, на кой ляд колдуну сдалась эта пыльца? – подал голос Антон, меланхолично ковыряя носком сапога землю. – Небось темные делишки проворачивает, ой не к добру все это.
– Кто ж его разберет?.. – вздохнула Томка. – В любом случае придется добыть. Это наш единственный шанс выбраться отсюда и помочь Янат.
Василий с мрачным видом кивнул. Душу по-прежнему терзали смутные предчувствия, а в памяти то и дело всплывал пронзительный взгляд Ашима. Словно шут знал что-то важное, но не смог открыть.
Решительно поднявшись, Василий подал друзьям знак собираться в путь. Пора было выдвигаться, пока окончательно не стемнело.
– Ну что, готовы покорять Злые пустоши? – спросил он. – Пыльца сама себя не добудет!
Его нарочитый оптимизм придал Антону и Томке сил. Они дружно закивали и подхватили снаряжение. Даже Змей Горыныч воинственно зарычал, предвкушая новые схватки.
Глава восемнадцатая, в которой друзья попадают в Злые пустоши
Василий решительно зашагал вперед, придерживая посох за спиной. Злые пустоши встретили ребят зловещей тишиной, нарушаемой лишь хрустом выжженной травы под ногами. Небо над головой затянуло смогом, сквозь который едва пробивались тусклые лучи солнца. На горизонте маячили покореженные остовы деревьев, похожие на скрюченные пальцы великана.
Внезапно Томка вскрикнула и указала куда-то в гущу ядовитых зарослей. Там, среди переплетения лиан, мелькнуло бледное лицо с пронзительными ярко-желтыми глазами. Фигура в плаще стояла неподвижно, словно наблюдая за ними.
– Вы это видели? – потрясенно выдохнула девочка. – Кто это был?
Но стоило ребятам моргнуть, как видение растаяло.
– Наверное, просто игра воображения, – неуверенно предположил Антон.
Только Василий молчал, во все глаза глядя на то место. Отчего-то уверенность, что незнакомец им не почудился, все крепла. И не сулила ничего хорошего.
– Нет, он точно там стоял! – воскликнула Томка.
– Жуткое местечко, – пробормотал Антон, поправляя щит на предплечье. – Как бы нам тут самим в монстров не превратиться. От такого крыша запросто поедет.
– Не каркай, – одернула его Томка, зябко поводя плечами. – И так тошно, а ты еще…
Но договорить она не успела. Из-под земли, раскидывая комья и камни, внезапно выскочило нечто, отдаленно напоминающее ворона, размером с лошадь! Кроваво-красные глаза твари полыхали безумием, с кривого клюва капала черная слюна, а всклокоченные перья топорщились, как иглы дикобраза. Издав пронзительный клекот, монстр ринулся на ребят, выставив вперед огромные смертоносные когти.
Кровавый корвус 21-го уровня
Враждебный моб.
Изучение моба завершено: кровавый корвус (здоровье: 1500; урон: 90–120).
Томка среагировала первой. Молниеносно выхватив лук, она пустила стрелу прямо в разинутую пасть чудовища. Та пробила мягкое нёбо и вышла через затылок, отбросив птицу назад.
Не успели перевести дух, как из-под земли выкопались еще две твари, а за ними – еще и еще.
– Держать строй! – скомандовал Василий, вскидывая посох. – Томка, прикрывай! Мы с Тохой примем на себя основной удар.
Змей Горыныч с ревом ринулся в бой, извергая пламя и полосуя воронов когтями. Прикрываясь щитом, Антон рубил алебардой направо и налево, а Василий крушил посохом черепа тварей. Вороны наваливались на них потоком, но ребята держались стойко.
Вскоре земля вокруг была усеяна дергающимися тушами, на место павших воронов тут же прибывали новые, и казалось, этому не будет конца. Руки бойцов начали уставать, а дыхание – сбиваться. Гигантские птицы теснили их все сильнее.
Внезапно Томка вскрикнула и пошатнулась – ворон напал сбоку и распорол когтями ее левый бок. Хитиновый доспех не выдержал, к тому же удар был такой силы, что девочка выронила лук. В ту же секунду на нее набросились сразу три монстра, повалив на землю.
– Нет! – в отчаянии закричал Василий, кидаясь на выручку.
Он обрушил на птиц град сокрушительных ударов, давая Томке возможность откатиться в сторону. Антон тоже подоспел на помощь, снеся голову ближайшему ворону. Но чудовищ было слишком много! Они облепили бойцов со всех сторон, плотоядно каркая и щелкая клювами.
Внезапно земля содрогнулась. Из-за взгорка, неуклюже переваливаясь, выбрался громадный скелет с дюжиной рук. В глазницах черепа пылало нездешнее зеленое пламя, а костяные конечности были увешаны ржавыми мечами и топорами. Жуткий великан направился прямиком к сражающимся ребятам.
Змей Горыныч попытался преградить чудищу путь, но скелет небрежным взмахом отшвырнул дракона в сторону, как тряпичную куклу. Хрустнули кости, брызнула кровь – верный друг был серьезно ранен! Ребята похолодели от ужаса.
– Бежим отсюда! – хрипло выкрикнул Василий, помогая Томке подняться. – Мы не справимся!
Помогая стонущему Горынычу, они припустили со всех ног прочь. Вслед им неслось издевательское карканье воронов и грохот шагов костяного исполина – будто Злые пустоши смеялись над ними.
Казалось, бежали они целую вечность. Легкие горели огнем, а ноги подкашивались от усталости. Но адреналин гнал вперед, прочь от монстров и верной гибели. Только когда позади остались мрачные руины и мертвые деревья, Василий рискнул обернуться.
Погони не было. Словно невидимая граница пролегла между Злыми пустошами и более приветливым лесом. Измученные друзья рухнули на траву, жадно глотая воздух. Все были живы, пусть и потрепаны. Только Змей Горыныч тяжело дышал, все три головы хрипло стонали.
– Сейчас, потерпи немного, – всхлипнула Томка, бережно поглаживая дракона по чешуйчатому загривку. – Василий тебя мигом на ноги поставит, он же у нас мастер зелий!
Парень поспешно закивал, роясь в инвентаре, где хранились склянки с лечебными снадобьями. Антон тоже не терял времени даром, осматривая и перевязывая раны друзей. Только Васька забился под куст и нервно вылизывал вздыбленную шерсть.
– Эти… твари… – нарушил молчание Антон. – Если бы не ваша реакция, ребят, нас бы там в фарш перекрутили. Я уж думал, нам конец…
– Прав был Ашим: слабоваты мы еще для таких испытаний, – угрюмо процедил Василий, поднося к одной из пастей Горыныча целебное зелье. – Надо передохнуть, в себя прийти. А потом думать, как дальше быть.
Томка кивнула, баюкая раненую руку. Столкновение с ужасами Злых пустошей показало, как много им еще предстоит учиться и совершенствоваться. В одиночку там и шагу не ступить!
Спустя час, когда полностью восстановились, друзья углубились в лес, подальше от гиблого места. В их головах роились мрачные мысли.
С тяжелым сердцем Василий оглянулся на простирающиеся позади Злые пустоши. Никогда еще он не чувствовал себя настолько беспомощным и потерянным. Но одного взгляда на друзей хватало, чтобы прогнать уныние. Нет, они не сдадутся! Они найдут путь домой, помогут Янат, которая обещала ему вернуть папу, а потом сделают все, чтобы освободить жителей жуткого города.
– Эй, ребят! – Василий приобнял Томку и Антона за плечи. – Мы со всем справимся. Не впервой. Передохнем чуток и продолжим путь. А сейчас предлагаю поискать какое-нибудь укромное местечко для ночлега. Думаю, на сегодня приключений достаточно.
Антон и Томка слабо улыбнулись и кивнули. Рука об руку друзья углубились в чащу, оставляя позади страхи и поражения.
Лес принял их, накрыв защитным пологом сумерек.
Глава девятнадцатая, в которой друзья развиваются
Злые пустоши оказались им не по зубам. Прав был Ашим: тамошние монстры легко могли разорвать любого из них, даже Горыныча. Да они еле ноги унесли и вернулись в лес. Друзьям отчаянно требовалась передышка, чтобы осмыслить произошедшее, набраться сил и как следует подготовиться к новым испытаниям.
Поэтому ребята обосновались на живописном холме у извилистой реки, неподалеку от опушки леса. Место было уединенным и спокойным.
Перво-наперво они сделали уютную землянку, где можно было спрятаться от непогоды и опасностей. Вырыли котлован, укрепили стены досками и камнями, настелили пол из еловых веток. Соорудили из прутьев и тростника настил, накрыв его для надежности звериными шкурами. Внутри разместили лежанки из мха и лапника, а в центре обложили камнями кострище. Получилось на удивление комфортное жилище, особенно после ночей под открытым небом.
Дальше дни побежали, сменяя друг друга, и так пролетел месяц в заботах и приключениях. Главная цель оставалась прежней – создать точку привязки, а для этого нужно было построить новое убежище. Большую часть каждого дня ребята собирали необходимые ресурсы, но занимались не только этим.
Антон увлекся рыбалкой, которой занимался, когда не рубил лес и не добывал камень из скалистого карьера неподалеку. Уж очень хороша была волшебная удочка! Теперь он часами просиживал на берегу реки, с азартом выуживая серебристую форель, зубастых щук и золотых карасей. Тоха даже умудрился поймать говорящего сома, но из жалости отпустил его, взяв обещание исполнить одно желание в будущем.