– Ага, дорога прямиком в могилу, – буркнул Антон. – Нашел подсказку, тоже мне, Индиана Джонс выискался. А вдруг эта ведьма нас в лягушек превратит? Ква! Ква!
Змей Горыныч приоткрыл один глаз и недовольно заворчал. Видимо, перспектива тащиться через трясину его тоже не слишком вдохновляла.
– Ладно, – сказал Василий. – Тогда забудем о ведьме и займемся прокачкой и сбором материалов для убежища. Но это уже завтра.
– А где мы спать будем? – дрожащим голосом спросил Антон, глядя на сгущающуюся темноту за деревьями. – Ты же обещал построить хотя бы шалаш!
– Из чего? Много ты деревьев нарубил? Для шалаша нужно много жердей. Спать придется под открытым небом.
– А вдруг монстры?! – ахнул Антон.
– От монстров Горыныч защитит, – ответил Василий. – Так ведь, дракоша?
Тот выдал клубы дыма вперемешку с искрами и кивнул тремя головами.
Когда стемнело и на поляну опустилась ночь, ребята расположились вокруг импровизированного костра под большим деревом. Томка удобно устроилась у теплого бока Горыныча, Антон растянулся на травке, а Василий прислонился спиной к шершавому стволу, задумчиво глядя на пляшущие языки пламени.
В голове царил полный сумбур. Столько всего произошло за этот бесконечный день! Утром он был обычным школьником, а теперь поди разбери, кто он. Герой игрового мира? Пленник виртуальной реальности? Василий тяжело вздохнул, прикрывая глаза. Перед внутренним взором тут же возникло встревоженное лицо мамы. А вдруг время в реальном мире запустилось и идет так же, как в игре? Убежища-то теперь нет, все может быть. Наверное, мама с ума сходит сейчас от беспокойства. И поделать ничего не может…
При мысли о маме у Василия защемило сердце. Он с силой стиснул зубы. Нет уж, он обязательно найдет выход! Вернется домой, чего бы это ни стоило. Иначе и быть не может.
– Как думаете, скоро построим убежище? – тихо спросила Томка.
– Как пойдет, – отозвался Василий. – Главное сейчас – материалов побольше наскрести. Камня вот катастрофически не хватает, надо бы раздобыть где-то…
– Да уж… – вздохнул Антон. – Но ты ж вон какой мастер, точно что-нибудь придумаешь.
– Я-то придумаю, но без вашей помощи не справлюсь, – ответил Василий.
– Не подведем, куда мы денемся, – фыркнула Томка. – Одна лодка, один черт. Вот уж не думала этим утром, Вась, что уже вечером буду с тобой в одной лодке…
Они еще немного поворочались, устраиваясь поудобнее, и вскоре затихли. Томка уже посапывала, свернувшись калачиком. Антон негромко похрапывал, приоткрыв рот. Даже неугомонный Васька умостился на ветке и дремал, изредка дергая ухом. Последнее, что видел Василий, проваливаясь в сон, были россыпи незнакомых созвездий в просветах листвы.
Глава третья, в которой Василий ссорится с Антоном
Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовато-персиковые тона. Его лучи скользили по верхушкам деревьев, заставляя листву переливаться фиолетово-изумрудными бликами. Утренняя прохлада постепенно отступала, обещая жаркий летний день. Легкий ветерок доносил аромат хвои и прелой листвы. Где-то вдалеке застучал дятел, приветствуя новый день.
Василий проснулся первым. Несколько мгновений он просто лежал, глядя в небо и прислушиваясь к звукам просыпающегося леса. Щебет птиц, шелест листвы на ветру, тихое журчание ручья неподалеку – все это создавало ощущение покоя и умиротворения. Поначалу он даже не понял, где находится, подумав, что все, произошедшее в игре, ему просто приснилось, а на самом деле он в лесу, в походе вместе с папой и мамой…
Сделав несколько глубоких вдохов, Василий наполнил легкие свежим лесным воздухом. Реальность игрового мира постепенно вытесняла остатки сна. И только рассмотрев окружение над собой – листва деревьев отдавала фиолетовым, а все вокруг было составлено из маленьких квадратиков-пикселей, – он осознал, что застрял в игровом мире, потому что они с мамой переехали в маленький степной городок, а папа… папа ушел от них.
Не желая пробуждаться, он снова закрыл глаза, но стоило ему пошевелиться, как игровой мир вновь дал о себе знать. Жесткая подстилка из листьев и мха, импровизированное одеяло из переплетенных веток, две доски вместо подушки, тихое посапывание спящих рядом друзей: Томки, Антона и верного кота Васьки. Из-за дерева на него уставились три пары горящих глаз: прирученный Змей Горыныч стерег их сон. Возле него лежало несколько кучек пепла – наверное, спалил кого-то, кто пытался напасть на ребят, пока они спали.
При мысли о новом убежище Василий вспомнил, что когда-то нашел каменные блоки в тайнике, обнаруженном благодаря съеденному яйцу восставшего казуара… Точно! Тогда он пометил двадцать семь тайников, но раскопал только четыре, прежде чем на него напал Змей Горыныч. Значит, сегодня надо вернуться и обыскать оставшиеся!
Вряд ли там найдется все необходимое, но…
– Бабушка, уже встаю… – пробормотал рядом Антон.
Василий посмотрел на него – тот заворочался и открыл глаза. С тяжелым вздохом Антон уставился в пиксельное небо и пробормотал:
– Бабушка?
– Дедушка, – сказал Василий. – Вставай, Тоха, мы всё еще в игре.
Антон замотал головой:
– Нет, мне это просто снится. Вот сейчас проснусь – и окажется, что никакой игры нет, а я дома, в своей кроватке. А рядом бабушка ворчит: «Просыпайся, Тоша, в школу опоздаешь!»
– Просыпайся, Тоша, у нас много работы, – мрачно отозвался Василий.
Он поднялся на ноги и принялся складывать нехитрые пожитки в инвентарь. Переведя взгляд на восток, туда, куда уходила едва заметная тропка, он добавил:
– Сегодня много дел. Нужно продолжить собирать ресурсы для нового убежища.
Антон сделал жалобное лицо и застонал:
– У меня руки отваливаются! Я есть хочу!
Он с негодованием посмотрел на Змея Горыныча и ткнул в него пальцем:
– Это все ты виноват, безмозглая ящерица! Мог бы не так сильно жарить! Зачем сжег не только дом, но и холодильник? Знаешь, сколько там еды было?
Змей Горыныч будто понял его и рыкнул в ответ, выдав клубы дыма прямо в лицо Антона.
Василий тем временем покосился на Томку, которая как раз открыла глаза и сладко потянулась. Даже со спутанными со сна волосами и слегка помятым личиком она выглядела так, что у Василия сердце замерло. Легкая и грациозная, словно лесная нимфа, девочка вскочила на ноги. Ее глаза лучились предвкушением новых приключений.
Поднявшись, Томка закричала:
– Доброе утро!
Увидев, что Антон все еще лежит, скомандовала:
– Подъем, Тоха! Вперед, навстречу новым свершениям!
Антон нехотя поднялся, жалуясь, что у него все болит. Он еле волочил ноги, драматично вздыхая и хватаясь то за спину, то за живот. Томка лишь звонко рассмеялась в ответ. Василий подумал, что из всех них только она радуется каждому мгновению в игре.
– Я есть хочу! – заныл Антон. – Кушать! Жрать! Я не могу рубить деревья на голодный желудок! Вчера весь день рубил! Сегодня пусть кто-то другой рубит!
– Кстати, насчет поесть… – задумался Василий. – Когда я убил казуара, из него выпало яйцо. Но когда я убивал всяких мандрагор и акуко, после смерти они просто исчезли. Может, в игре есть возможность добывать еду? Смотрите, я ведь кто по классу? Крафтер. А для добычи еды, наверное, нужен другой класс.
Томка задумалась, потом решительно кивнула:
– Я охотник, правильно? А Тоха – добытчик. Может, если я убью какого-нибудь зверя, он не исчезнет? Тогда я принесу добычу, а Тоха сможет добыть из нее мясо?
– А ведь верно, ребята, не зря говорят, что думать лучше на пустой желудок, – мяукнул Васька. Он потерся боком о ногу Томки, заглянул ей в глаза: – В этом лесу есть воробьи и белки, я точно знаю. Наверное, и зайцы есть. А ближе к болотам можно и ягод найти.
Василий, тоже очень голодный и напряженно думающий, уставился на деревья за спиной Томки и моргнул. Почудилось? На мгновение показалось, что стволы и листья уже не так пикселят, как раньше. Они стали больше похожи на настоящие. Помотав головой, он посмотрел под ноги – и правда, границы пикселей стали не такими четкими, они расплывались, смазывались, делая землю более реалистичной.
Василий протер глаза, не веря сам себе. Неужели игра обновилась, пока они спали? Или это очередной подвох виртуальной реальности? Он осторожно коснулся шершавой коры ближайшего дерева. Пальцы ощутили неровности и трещинки, совсем как у настоящего дуба.
– Что скажешь, Вась? – с надеждой спросил Антон. – Права Томка? Ты-то здесь не первый день, должен знать.
– Скажу, что не попробуем – не узнаем, – ответил Василий. – Томка, бери Змея Горыныча и попробуй добыть что-нибудь из еды. Змей тебя прикроет. Если получится что-то найти, неси сюда. А я помогу Антону с рубкой леса. – Он снял с пальца «Волшебное колечко путешественника» и протянул Томке. – Если окажешься в опасности, потри его. Оно призовет гром, который распугает зверей.
– Спасибо, – ответила девочка, надев колечко. – Ого, оно еще и мою скорость повысило на десять процентов!
Томка улыбнулась и неожиданно чмокнула Василия в щеку. Ошеломленный, он застыл на месте. Его сердце бешено заколотилось, а щеки вспыхнули ярким румянцем. В голове закружился вихрь эмоций: удивление, смущение, радость и какое-то новое, незнакомое чувство, от которого приятно щекотало в животе. Он неуверенно улыбнулся, все еще не веря в реальность произошедшего. Томка, самая красивая и смелая девочка на свете, поцеловала его!
Василий украдкой проследил взглядом за удаляющейся фигуркой девочки, любуясь тем, как солнечные лучи играют в ее темных волосах. Внутри у него будто появился теплый комочек, согревая душу и наполняя тело приятной легкостью. Хотелось улыбаться, смеяться, кружиться на месте и петь от переполняющего счастья. Покачав головой, он отогнал отвлекающие мысли.
– Везет же тебе, – буркнул Антон. – Если бы у меня было такое колечко, я бы тоже его Томке отдал. Ладно, давай работать, Ромео.
Мальчики принялись поочередно рубить огромный вековечный дуб. Срубить его было намного сложнее, чем маленькие деревья, но досок из него получалось намного больше.