Ребята застыли в ужасе, не веря своим глазам. Их непобедимый друг, надежный защитник – и вдруг беспомощно бьется в кольце врагов, истекая кровью! Такого они и представить не могли.
– Горыныч! Держись! – в отчаянии закричал Василий, бросаясь на помощь Змею..
За ним, не раздумывая, кинулись Томка и Антон. Страх за себя отступил, вытесненный желанием спасти друга.
Вжикнула тетива, и стрела вонзилась в голову переднему акуко. Застрекотав, тот отпустил дракона и покатился по земле. Двое других развернулись к ребятам, но тут подоспели Василий с Антоном. Работая лопатой и топором в четыре руки, они принялись крушить хитиновые панцири, целясь в мерзкие глазища.
Василий, желая защитить Томку, был неосторожен – попал под удар лапы акуко, и его отбросило назад, отняв четверть жизни.
Антон закричал что-то грозное и отрубил жвало другой твари.
– Получай! – Толстяк забыл, что боялся драться, и напирал на акуко, размахивая топором.
Вжух! Вжух! – свистело лезвие, размазываясь в воздухе. Монстры опешили, но быстро опомнились и напали на Антона. Василий уже поднялся и с рыком снова кинулся в бой.
– Да не лезьте вы под руку! – крикнула Томка, перехватывая клеймор. – Поранить могу!
Она замахнулась, но не успела ударить, как и ее задело. Вскрикнув, девочка отлетела на пять метров. Ее полоска жизни упала на треть!
Казалось, все пропало, но тут израненный Змей Горыныч, воспользовавшись передышкой, смог наконец встать. Тяжело дыша, он едва держался на лапах, но в глазах горел знакомый боевой огонь. Из последних сил дракон выдохнул новую порцию пламени, накрыв монстров прямым попаданием.
Твари застрекотали в огне, забились в предсмертных корчах. Миг – и они рассыпались кучками пепла, даже лута не осталось. Змей Горыныч победно взревел.
– Ура! – закричали ребята, не веря своим глазам. Они сделали это! Они победили!
Внезапно мир вокруг Василия замерцал и подернулся дымкой. Сверху посыпался золотистый дождь искрящихся пикселей, окутывая его теплым сиянием. Усталость и боль от ран мгновенно улетучились, сменившись потрясающим ощущением легкости и эйфории.
Это было похоже на глоток ледяной воды в знойный день, на первую ложку маминого клубничного варенья, на радостный взрыв внутри от подаренной на Новый год мечты. Хотелось смеяться, кричать, петь и танцевать от переполняющего счастья.
Бой закончен!
Хищный акуко 8-го уровня убит!
Хищный акуко 8-го уровня убит!
Хищный акуко 8-го уровня убит!
Очки опыта: + 48.
Бонусные очки опыта за победу над превосходящим противником: + 96.
Василий, поздравляем! Вы достигли 5-го уровня!
– доступно 3 очка характеристик.
Волна восторга окатила Василия с головой. Ему казалось, что он может сдвинуть горы, перевернуть мир, совершить невозможное. В ушах звенело от прилива сил, тело будто налилось энергией.
Но это было еще не все. Не успел Василий опомниться, как снова вспыхнул золотой водопад пикселей, даря невероятное блаженство.
Василий, поздравляем! Вы достигли 6-го уровня – доступно 3 очка характеристик.
От двойного повышения уровня просто крышу сносило! Василий готов был взлететь без крыльев – так чувство окрыляло.
Впрочем, судя по ошалелым лицам друзей, они переживали то же самое. Томка сияла, как начищенный пятак, лихорадочно шепча: «Получилось!» Антон, пребывая в прострации, бездумно улыбался и тер лоб, видимо до конца не веря в реальность происходящего.
Опыт получили все. Антон с Томкой тоже перешли на новый уровень, получив четвертый, хотя девочке совсем немного не хватило до пятого.
И самое удивительное – с повышением уровня все раны и ушибы затянулись прямо на глазах! Порезы исчезли без следа, ссадины зарубцевались, а вывихи и ушибы перестали беспокоить. Друзья с изумлением ощупывали себя, не находя и следа недавних повреждений.
Даже одежда, секунду назад рваная и грязная, засияла первозданной чистотой и целостностью. Не иначе как игровая магия!
Три очка характеристик Василий, поколебавшись, вложил в ловкость, телосложение и ум. А оставшиеся три, подумав, определил в выносливость – уж очень не хотелось больше позориться на уроках физкультуры.
– Фух, живы! – с облегчением выдохнул он, оглядывая обновленных и посвежевших друзей. – Все целы?
– Вроде да, – кивнул Антон, сжимая и разжимая кулаки, будто проверяя реальность происходящего. – Жить будем. Гулять будем! Ух, чую я, сила во мне после этого поднятия уровня так и клокочет!
– И у меня! – звонко рассмеялась Томка, сделав пируэт на месте. – Такое чувство, что горы могу свернуть!
Но тут улыбка сползла с ее губ, сменившись тревогой:
– Стойте, а где Васька? Вы его видите?
Ребята встрепенулись, озираясь по сторонам. И верно – рыжий проказник, обычно вечно путавшийся под ногами, куда-то запропастился. Неужели в пылу схватки его задело? Или, не дай бог, одна из тварей успела цапнуть котика, пока они все отвлеклись?
Охваченные дурным предчувствием, друзья бросились на поиски. Они заглядывали под каждый куст, звали Ваську, но тот будто испарился. На душе заскребли кошки – только не это! Нельзя потерять боевого товарища сейчас, после такой знатной победы!
– Васька! Васька, ты где? – звали они хором, с замиранием сердца вглядываясь в сгущающиеся сумерки.
Вдруг из-за ствола упавшего дерева донеслось слабое мяуканье. Друзья кинулись туда и застыли в ужасе. Васька лежал на боку с неестественно вывернутой головой. Шерсть слиплась от крови, дыхание было прерывистым и хриплым.
– Ох, Васенька, миленький… – всхлипнула Томка, опускаясь рядом с котом на колени. – Да как же так-то?
Василий вспомнил призрачную тень, первой атаковавшую акуко, а потом отлетевшую в сторону. Похоже, это был Васька, его ненароком ударило так, что он разбился о дерево. Да так сильно, что ствол сломался.
– Он первым напал на монстров, отвлекая их от нас, – мрачно озвучил свои предположения Василий. – Попал под удар и врезался в дерево. Как бы позвоночник не был переломан…
Он осторожно приподнял кота, стараясь не тревожить рану. Васька жалобно, едва слышно и сипло мяукнул, но глаз не открыл.
– Что же делать? – растерялся Антон. – Мы же не можем его так оставить! Надо срочно лечить! Только нечем. Жаль, что кот не получает опыта, как мы, а то, глядишь, поднял бы уровень и тоже исцелился…
– Исцелился… – вдруг осенило Василия. – Может, Васька и получил опыт, просто мало, и на новый уровень не хватило. Главное, здоровье в игре намного быстрее восстанавливается.
– Точно! – просияла Томка. – В играх обычно чем выше телосложение, тем быстрее регенерация! Интересно, какое у Васьки телосложение?
– Он боец о-го-го! – воскликнул Василий. – Столько драк с дворовыми котами и псами пережил!
Ребята переглянулись с надеждой. Оставалось только ждать. Но просто так ждать Василий не мог, а потому начал лихорадочно думать. Может, он сумеет скрафтить зелье здоровья? Но из чего?
Сделав коту мягкую постель из мха, ребята расположились вокруг, поглядывая на полоску его здоровья над головой. Та, вначале упав до красной отметки, понемногу начала расти. Края раны затягивались, кровотечение остановилось, шея начала выправляться…
Вскоре Васька приоткрыл один глаз, посмотрел на друзей мутным взглядом и едва слышно мяукнул:
– Ну что, победили гадов?
От его слов у ребят будто гора с плеч свалилась. Томка, всхлипнув, кинулась обнимать кота. Антон смахнул непрошенную слезу. Даже Василий, не скрывая облегчения, потрепал питомца за уши.
– Победили, Васька. Всех до одного. А ты молодец, здорово нам помог.
– Еще бы, – гордо мурлыкнул кот, приосанившись. – Я этим букашкам-переросткам показал, где раки зимуют! Будут знать, как на моих друзей кидаться! – Посмотрев на Томку, добавил: – И телосложение у меня прекрасное! Глупо было спрашивать!
Его бахвальство рассмешило ребят, разрядив обстановку. Они дружно рассмеялись, радуясь, что все закончилось хорошо, и начали готовиться к отходу.
Собрав все, они двинулись к прежнему убежищу, чтобы переночевать – ведь раньше им удавалось там спать, значит, мобы в том месте не так агрессивны.
Только отойдя метров на сорок, Василий, шедший первым, остановился. Покрутив головой, он с недоумением спросил:
– А где Змей Горыныч?
Дракона нигде не было видно. Вернувшись туда, где нашли сокровища, они обнаружили его, забившегося в кусты. Обессиленный Змей Горыныч не мог двинуться с места. Его могучая грудь судорожно вздымалась, из каждой пасти валил дым вперемешку с кровавой пеной.
– Горыныч, родненький! Ты как? – Томка первой подбежала к другу, осторожно коснулась чешуйчатого бока.
Трехголовый слабо шевельнул хвостом и медленно моргнул одновременно всеми глазами, показывая, что жив, но плох. Причем дело, скорее всего, не в ранах – когда Василий срубил ему голову, Змей Горыныч легко отрастил новую, – а в яде хищных акуко.
Ребята в ужасе переглянулись – неужели их боевой товарищ, не раз спасавший всю команду от верной гибели, вот так бесславно погибнет от яда какой-то жалкой твари?
Глава восьмая, в которой Василий становится алхимиком
Израненный Змей Горыныч лежал неподвижно, тяжело и хрипло дыша. Его могучее тело сотрясала крупная дрожь, а из глубоких порезов сочилась темная дымящаяся кровь. Яд хищного акуко быстро распространялся по венам, затуманивая взор дракона и путая мысли.
Встревоженные ребята столпились вокруг своего верного друга, не зная, чем помочь. Васька, будто пытаясь облегчить страдания Змея Горыныча, принялся лизать его раны шершавым языком. Однако Томка тут же оттащила кота в сторону:
– Ты что творишь, глупый? А ну брысь отсюда! Яд же, отравишься!
Васька недовольно мяукнул, но послушно отошел, обиженно махнув хвостом. Он, как и все остальные, чувствовал себя беспомощным перед лицом надвигающейся беды.