— Ладно, пушистик, — я щёлкнул пальцами. — Блокируй эту дыру. Но не закрывай. Хочу осмотреться здесь, зная, что никто не проникнет к нам в дом и что никто оттуда не выйдет.
Плюм фыркнул, как кот, которого выгнали с подоконника, но подчинился. Он спрыгнул на землю, и в тот же миг его тело начало меняться. Пушистые перья растаяли, словно воск, а вместо них проступила чешуя — золотая, переливающаяся, как расплавленное железо. Из спины выросли крылья, похожие на сломанные зонтики, а хвост обвил мою ногу, шипя магией. Всё это заняло пару секунд. Знакомьтесь: Плюм в боевой форме — древнее магическое существо, способное рвать пространство, как я — пакет с чипсами.
Он поднял лапу, и из когтей вырвалась тонкая нить света. Она впилась в портал, словно игла в кожу. Вихрь взвыл, завибрировал, но Плюм не останавливался. Его крылья взметнулись, и сотни таких же нитей опутали портал, сплетаясь в сеть. Это напоминало попытку залатать бурлящий котёл паутиной — безнадёжно, но чертовски эффектно.
— Ты уверен, что это сработает? — крикнул я, прикрывая лицо от пространственного ветра. Воздух пах озоном и горелым сахаром. Типичный запах магического коллапса.
Плюм проигнорировал вопрос. Вместо этого он рыкнул — низко, как двигатель старого мотоцикла — и сжал лапу в кулак. Нитки света дёрнулись, и портал… замер. Не закрылся. Не исчез. Просто застыл, будто его пригвоздили к воздуху. Теперь он напоминал гигантское окно, затянутое треснувшим стеклом. Сквозь паутину магии виднелись очертания уже родного иномирья: небо Крыма, компактные здания, толпы клинков и армейских, копошащихся у входа. Они тыкали в барьер мечами, били палками, применяли сканирующие заклятия, но сеть Плюма держалась.
— Неплохо, — кивнул я. — Только теперь он выглядит ещё опаснее.
Плюм повернул ко мне морду и щёлкнул зубами. В его взгляде читалось: «Сам в следующий раз латай». Потом он сдулся обратно в воробья и устроился на плече, ероша клювом перья. Видимо, считал дело сделанным.
Я подошёл ближе к порталу. Трещины в магической сети светились голубым, как прожилки в мраморе. Если прислушаться, можно было услышать вой космоса.
— Всегда поражался, откуда ты такие штуки знаешь? — спросил я, тыча пальцем в паутину. — Это божественная искра? Или инстинкты, как у кошек, которые всегда падают на лапы?
Плюм чихнул, и из его носа вылетела маленькая молния. Она прилипла к сети, и трещины тут же начали зарастать. Ненадолго, но всё же.
— Ладно, молчишь как рыба. Зато полезный, — вздохнул я. — Только смотри, если эта штука рванёт, первым тебя в щи засуну.
Он клюнул меня в ухо, явно не оценив шутку. Зато портал оставался стабильным. Пока что.
С чувством выполненного долга я, наконец, оторвал взгляд от портала и повернулся, чтобы отправиться в путь по неизведанным землям. И тут же пожалел. Очень. Крайне. Безмерно.
За спиной, на расстоянии броска копья, уже стояла армия серых качков. Тысячи. Тысяч тысяч! Хотя нет, пожалуй, не армия, а толпа. Представьте себе сборище самых отборных психов из всех измерений: шаманы в перьях, похожих на взъерошенных индюков, маги с посохами, украшенными черепами (надеюсь, не настоящими), и клыкастые глазастые воины. О, эти иномирцы! Ростом с медведя в стойке, клыки — будто сабли, а глаза… Глаза светились в лунном свете, как у змей. Видимо, природа намеренно пыталась сделать их страшными. У нее получилось.
Шаман в центре, с бубном размером с колесо телеги, начал трясти им так яростно, будто пытался вызвать дождь из лягушек. Его перья трещали, блёстки с посоха сыпались на землю, а он орал что-то на языке, напоминающем вой гиены.
— Эй, дружище! — крикнул я, махнув ему рукой. — Ты там не перетрудись. А то сердечко остановится!
Шаман замер, уставившись на меня пустыми глазницами. Потом завопил ещё громче. Маги в ответ начали жестикулировать посохами, и в воздухе вспыхнули зелёные шары энергии. Иномирцы же просто рычали, пуская слюни. Видимо, сейчас их словарный запас ограничивался «Съесть!» и «Ещё!».
— Плюм, — я потыкал питомца в бок. — Я думаю, мы поторопились с блокировкой портала. Нам тут сейчас все ребрышки пересчитают.
Он, свернувшись ёжиком у меня на плече, фыркнул. Судя по всему, он не видел в этом никаких проблем.
— Ладно-ладно… Прости, — вздохнул я. — Я бы никогда тебя не бросил в щи. Ты же знаешь! Предлагаю стратегическое отступление.
Шаман, словно услышав меня, резко ударил в бубен. Зелёные шары полетели в нашу сторону. Один угодил в камень рядом — и он испарился, оставив после себя дымящуюся лужу.
— Время вышло! — рявкнул я. — Плюм, открывай портал! Быстро! Сейчас не до обидок!
Питомец прыгнул на землю и в мгновение ока превратился в ту самую чешуйчатую тварь с крыльями. Портал дрогнул, сеть из световых нитей рассыпалась, и спираль снова закрутилась. Я рванул к проходу, крикнув через плечо:
— Всем спасибо, все свободны! Приёмный день — по четвергам!
Армия рванула за мной. Шаман бежал впереди, спотыкаясь о свой же бубен, маги путались в мантиях, а иномирцы просто давили друг друга, как стадо слонов в посудной лавке.
— Закрывай! — заорал я, выскакивая обратно в Севастополь.
Плюм взмахнул крылом, и портал снова схлопнулся, оставив врагов с носом. Последнее, что я увидел, — шаман, летящий лицом в грязь, и иномирец, отчаянно скребущий когтями по барьеру.
А потом меня схватили за воротник.
— Морозов! — проревел Краев, глава Клинков, попытался потрясти меня, как грушу, но у него не вышло — Плюм клюнул его в руку. — Ты что, решил устроить тут цирк⁈ С ума сошел⁈ Там же пол-иномирья собралось!
Я вырвался, поправил воротник и указал на портал:
— Во-первых, цирк уже там. Во-вторых, они не пройдут. Что-то сломалось у них. В-третьих… — я посмотрел на Плюма, который снова стал воробьём и чистил перья. — У меня есть план. У тебя есть план? Нет? Тогда помолчи и не мешай думать о его реализации.
Краев покраснел так, что я подумал — лопнет. Его мундир трещал по швам, а глаза вылезали из орбит, как пробки из шампанского.
— Ты… ты… — он задыхался.
— Я гений, знаю, — перебил я. — А теперь отойди. Надо решать, как их добить, пока они не догадались прожечь портал желудочным соком.
Краев всё ещё орал что-то про «протоколы» и «отчётность», но я его уже не слушал. В голове стучало: «Если они прорвутся, тут всем хана. Надо жёстче играть». Я посмотрел на Плюма, который сидел на камне и выковыривал лапкой застрявшую в клюве рыбью кость. И где только нашел?
— Эй, пушистый реактор, — позвал я. — Давай сыграем в «симбиоз». Ты же любишь мою магию, да?
Плюм насторожился, словно услышал слово «ветеринар». Очевидцы думали, что я спятил и разговаривал сам с собой. Но я уже тянул руку к другу, вытягивая из себя нить энергии — ту самую, что недавно смог собрать, наблюдая за танцующими девушками и картиной, что я нарисовал на стене. Боль ударила резко, как удар ножом между рёбер. Я ахнул, но не остановился.
— Держи, — прошипел я, впихивая энергию в Плюма.
Он взвыл. Его тельце вздулось, как воздушный шар, перья вспыхнули, а глаза стали размером с блюдца. Из спины вырвались крылья — на этот раз не сломанные, а настоящие, кожаные, с шипами вдоль хребтов. Хвост вытянулся, чешуя засверкала, как броня танка. Теперь Плюм напоминал дракона-пятиэтажку с пастью, полной кинжалов-зубов. И самое главное — он светился. Словно кто-то вставил в него лампочку мегаватт на сто. Пришлось набросить на него пелену невидимости — так его никто не заметит. Даже Ефремова…
— Ну вот, — крякнул я, держась за бок. — Теперь ты как новогодняя ёлка.
Плюм фыркнул, и из ноздрей вырвалось пламя. В воздухе запахло палёной древесиной — видимо, он случайно поджёг ближайший куст.
— Ладно, — я вскочил ему на спину, вцепившись в чешую. — Врываемся обратно. И давай без фанатизма, а?
Он не стал ждать. Одним толчком крыльев мы пробили портал, оставив Краева с открытым ртом. Лидер Клинков увидел перед собой только парящего в воздухе человека, но даже этого хватило, чтобы все вокруг ахнули от удивления.
Иномирье встретило нас тем же шаманским бубном и рёвом. Я сорвал пелену с Плюма, и толпа врагов замерла, увидев светящегося дракона. Даже иномирец с клыками притормозил, уронив дубину.
Я поднял вверх указательный палец:
— Одну секунду, варвары. Плюм, блокируй портал.
Дракону хватило всего одного взмаха хвостом, чтобы выполнить мой приказ.
— А теперь ЖГИ! — рявкнул я.
Плюм взревел так, что с ближайших скал посыпались камни. Из его пасти вырвался столб пламени — не просто огня, а белого, как солнечный свет. Он слился в спираль, сжигая всё на пути. Шаманский бубен испарился первым, оставив после себя дымящееся пятно. Маги бросились врассыпную, но огонь настигал их, полизывая пятки. Один иномирец попытался бросить копьё — оно расплавилось в воздухе, капнув ему на голову.
— А теперь вверх! — я дёрнул Плюма за шип на шее. — Покажи им, что такое небо в огне!
Он взмыл, рассекая багровые тучи. Крылья били по ветру, рождая ураган. Снизу доносились вопли — враги метались, как тараканы под прожектором. Плюм развернулся и выпустил ещё один залп. Огненный смерч опустился на лагерь, пожирая палатки, оружие и особенно надоедливого шамана, который пытался спрятаться за камнем. Камень треснул, как скорлупа, а шаман… Ну, шамана больше не было.
— Красота, — проворчал я, глядя на дымящуюся пустошь. — Только в следующий раз не жги посохи с черепами. Мне один как сувенир нужен.
Плюм хрипло урчал, довольный собой. Его чешуя постепенно тускнела, но размеры оставались прежними. Видимо, обряд дал ему заряд на час. Или до первого сна.
А потом я заметил, что у меня дрожат руки. Боль от передачи сил всё ещё ныла где-то под рёбрами, будто кто-то ковырялся там кочергой.
— Ладно, приятель, нам нужно осмотреться и найти безопасное место. — прошептал я. — А то я тут как-то…
Он не дал договорить. Рванул вверх, едва не сбросив меня, и мы стали стремительно набирать высоту. Мимо проносились смертоносные заклинания, стрелы и копья. Спустя пару секунд ни одна дрянь не могла нас достать.