— Начнём с замеров, барон. — заметив кольцо на моем пальце, произнес мужчина.
Я встал, позволяя ему начать работу, но стоило ему только дотронуться до моего плеча, как в дверь ателье с грохотом отлетела и внутрь вошла группа людей.
— Ну что, дед, срок прошёл! — прорычал один из них, щуплый, но с наглым выражением лица. — Где деньги?
Мастер, сжав челюсть, убрал ленту и нахмурился.
— Я уже говорил, что мне нужно время.
— Нам плевать, что тебе нужно. Ты пользуешься нашей «защитой», значит, плати. Или сгоришь вместе со своим тряпьём!
Остальные трое зашли внутрь, перегородив выход. Я со вздохом повернулся к ним.
— Господа, вы мне мешаете. — произнёс я холодно. — У меня тут важный заказ. Идите погуляйте.
Они переглянулись, потом щуплый ухмыльнулся.
— Гляньте-ка, целый барон тут! Думает, что может нам указывать!
— Думаю, что вы — надоедливые мошки, мешающие творческому процессу. — уточнил я. — Уходите, пока не поздно.
Молчание было мне ответом, а затем они двинулись в мою сторону. Один полез в карман, видимо, за чем-то острым. Щуплый же замахнулся кулаком.
Еще раз глубоко вздохнув, я легко уклонился и схватил бугая за запястье. Резко дернул. Здоровяк заорал тоненьким фальцетом. Другой попытался ударить меня в живот, но получил молниеносный удар локтем в челюсть. Остальные двое, видя, что дело плохо, достали ножи.
— Ай-ай-ай, ножи против человека, который создаёт самое смертоносное оружие? Как непрофессионально, — усмехнулся я и пнул одного в колено, заставляя его рухнуть. Второго ударил запястьем по горлу, отчего тот закашлялся и выронил нож.
Щуплый, шатаясь, попытался подняться, но Плюм, вовремя сменив форму на небольшое чёрное облако и став видимым, пронёсся у него перед лицом, заставляя взвизгнуть от испуга. Я, не теряя момента, схватил его за шкирку и выбросил вон из ателье.
— Убирайтесь.
Они, ругаясь и угрожая, поднялись и бросились прочь, крича, что у меня будут проблемы. Я же лишь помахал им рукой на прощание.
— Проблемы? Ерунда. А вот костюм — дело важное.
Мастер стоял, ошеломлённо разглядывая меня, затем вдруг рассмеялся.
— Я давно не видел, чтобы кто-то так унижал этих паразитов.
— У меня талант. Но вернёмся к работе, мастер. Время не ждёт.
Он кивнул, всё ещё улыбаясь, и снова взял мерную ленту. Теперь мы могли спокойно продолжить.
Закончив с меркой, я кивнул мастеру и, как истинный перфекционист, не удержался от пары советов. Говорил четко, с расстановкой, не терпя возражений:
— Подкладку сделай из шелка, но укрепи в ключевых местах, не люблю, когда ткань цепляется за кожу. Пуговицы хочу из темного серебра, не из этой пластмассы. И добавь скрытые карманы, никогда не знаешь, когда пригодятся.
Мастер кивал, записывая в блокнот. Лицо его было сосредоточенным, а в глазах читался профессиональный азарт. Меня это устраивало.
— Когда нужен костюм? — уточнил портной.
— Через два дня, — ответил я, достав смартфон и сверившись с датой мероприятия. — Мне нужен безупречный наряд, иначе моя репутация будет запятнана.
Мастер хмыкнул:
— Другого не делаем.
Я усмехнулся и протянул ему листок с номером телефона.
— Если будут проблемы — звони. Бандиты, форс-мажоры, вдохновение пропало — все решаемо.
Портной убрал записку в карман и, прищурившись, посмотрел на меня:
— А вы интересный заказчик, господин барон.
— Какой есть. — хмыкнул я и направился к выходу, размышляя о предстоящем приеме.
Покинув ателье, я вдохнул прохладный воздух города. Мягкое свечение фонарей отражалось на мокрой мостовой, придавая улицам особый шарм. Дождь прошелся незаметно. Но я не был настроен любоваться видами, мысли были заняты куда более насущными вопросами.
Создание артефактов с деревенскими было хорошим начинанием. Это могло принести стабильный доход и заложить фундамент для чего-то большего. Однако даже с прибылью оставался один серьезный пробел — защита. Деревенские не могли ее обеспечить, а сам я без подходящих артефактов не мог чувствовать себя в полной безопасности.
— Мне требуются материалы, — пробормотал я, доставая планшет. — А их можно добыть только в других измерениях.
Как удачно, что Клинки, даже если не получалось закрыть порталы, все равно оставляли о них массу полезной информации. Уровень угроз, особенности ландшафта, возможные противники и, что важнее всего, добыча. В этом мире артефакторика находилась в зачаточном состоянии, а значит, многие ценнейшие ресурсы оставались недооцененными.
Я быстро пролистывал список доступных порталов, анализируя варианты. Искал те, что содержали редкие металлы, кристаллы или другие материалы, из которых можно было бы создать нужное мне.
— Вот он, — мой взгляд остановился на подходящем. — Аура смерти, высокий риск и кристаллы с темной энергией.
Я не терял времени и сразу же подал заявку на вход, «застолбив» за собой место в очереди. Удовлетворенно улыбнувшись, я убрал планшет.
— Отлично. А теперь пора подумать, как туда добраться…
А это было той еще дилеммой, ведь для этого нужна машина, а каждый раз ездить на такси не вариант. Нужно было что-то решать. Тем более, что я обещал Григорию новую «Ласточку».
Как раз в этот момент из кафешки вышел мой дворецкий.
— Гриша! — окликнул я его. — Что ты думаешь о покупке новой машины?
Стоило мне только озвучить мысль о покупке автомобиля, как Григорий тут же оживился, словно десяток лет с плеч сбросил.
— Господин барон, да вы только скажите — я знаю одно место! Машины там — звери! — его глаза засверкали азартом.
Что ж, звери, так звери. Доехав на такси до автосалона, мы расплатились с водителем и вошли внутрь.
Перед нами раскинулся зал, сверкающий лакированными корпусами автомобилей. Тут было на что посмотреть. Машины стояли рядами, блестя никелированными радиаторами и массивными капотами. Продавцы с безупречными усами и в идеально выглаженных костюмах чинно прохаживались между ними, то и дело бросая заинтересованные взгляды в нашу сторону.
Линейка машин в автосалоне представляла собой несколько марок:
«Имперский гранд» — огромный представительский лимузин, напоминающий передвижной дворец. Салон отделан красным бархатом, а на двери выгравирован герб империи. Выглядит, как если бы государь лично его использовал.
«Медведь-12» — массивный внедорожник, напоминающий танк на колесах. Утверждают, что может проехать даже через болото, не говоря уже о зимних дорогах.
«Сокол-7» — спортивный автомобиль, похожий на болид. Крайне неэкономичный, но зато разгоняется до чудовищных скоростей.
«Мерин-3» — рабочая лошадка. Надежный, дешевый, но без каких-либо изысков. Выглядит так, будто его делали с мыслью «лишь бы ехало и не ломалось».
«Феникс-Люкс» — нечто среднее между представительским авто и скоростной машиной. Баланс стиля, комфорта и производительности.
Как только я увидел «Имперский гранд», я тут же направился к нему с видом человека, который нашел смысл жизни.
— Вот это я понимаю, машина! — я хлопнул по капоту. — Чувствуешь, Григорий? Это мощь, это величие! Я в таком должен ездить.
Григорий нервно сглотнул, косясь на ценник, от которого его явно пробило холодным потом.
— Господин… так у нас же… эм… — он замялся, — денег нет.
— Пфф! Деньги — это тлен! — отмахнулся я. — Мы их заработаем! Ты разве не хочешь, чтобы твоя «Ласточка» была не просто «Ласточкой», а «Орлом», «Соколом», а лучше — «Драконом»⁈
— Барон… но она стоит, как вся наша усадьба…
Я задумался. Ладно, Григория, пожалуй, жалко.
— Хорошо! Тогда берём этот! — я переместился к «Соколу-7». — Посмотри, какая красота! Это же снаряд на колесах! Мы будем носиться по дорогам, оставляя позади только вихрь и пыль!
— Барон… вы помните, что в деревне нет нормальных дорог? Мы застрянем в первой же колее.
Я помолчал, обдумывая аргумент, но тут же нашел выход.
— Ладно, тогда вот этот — «Медведь-12»! Прет по бездорожью, как трактор! Прямо то, что надо!
Григорий прищурился.
— Барон, а где мы его ставить будем? Он же больше сарая. Не хотелось бы такого друга держать на улице.
— Действительно… тогда…
После еще нескольких провальных попыток подобрать «идеальный» автомобиль, Григорий, уже явно уставший от моего неуемного энтузиазма, аккуратно подвел меня к «Фениксу-Люкс».
— А может, вот этот? — предложил он. — И стильный, и мощный, и денег меньше сожрет, чем этот ваш передвижной дворец.
Я задумчиво прищурился, окинул машину оценивающим взглядом, а потом кивнул.
— Ладно. Но только потому, что он похож на меня — и красивый, и мощный, и невероятно стильный во всем.
Григорий закатил глаза, но спорить не стал.
Мы оформили покупку, и вот я уже сидел за рулем новой машины с самодовольной улыбкой на лице.
— Ну что, Григорий, поехали зарабатывать деньги! Ведь деньги — это тлен, но их нужно много!
Дворецкий тяжело вздохнул, пристегнулся и приготовился к очередному приключению.
Не успел я запустить двигатель своего нового авто, как боковым зрением заметил нечто… странное. Нет, не странное. Загадочное. Таинственное. Двухколесное.
Я резко развернулся и в упор уставился на это чудо техники.
— Григорий. Что это?
— Эм… мотоцикл, барон.
— Мото… что?
— Мотоцикл. Двухколесное средство передвижения. Очень быстрое и, эм… не самое безопасное.
— ДВУХКОЛЕСНОЕ⁈ — я уже выбрался из машины и шагал к нему с выражением первооткрывателя, который обнаружил новый континент. — Как это работает? Почему оно не падает? Где механизм удержания равновесия? Как я раньше мог жить без этого⁈
Продавец, увидев мой горящий интерес, тут же подскочил.
— Господин, рад видеть в вас истинного ценителя! Позвольте рассказать вам о лучших моделях нашего времени!
Первым делом он подвел меня к странному агрегату, больше похожему на велосипед, который пытался стать взрослым, но у него не получилось.