– Ну, чего стоим, кого ждем? – рявкнула я. Солдат часто заморгал и пришел в действие. Через пару минут близнецы уже спускались ко мне по лестнице.
Толя заключил меня в медвежьи объятия.
– Это наша сестра, – объяснил он любопытному стражу.
– Наша сестра? – прошипела Тамара, как только мы вошли в казарму. – Она вообще на нас не похожа! Напомни мне никогда не позволять тебе работать в разведке.
– У меня есть дела и получше, чем распространять слухи, – задрал нос он. – Кроме того, она действительно нам как сестра.
Я проглотила комок в горле.
– Я не вовремя?
Тамара помотала головой.
– Николай закончил собрание пораньше, чтобы люди могли посетить… – ее голос затих.
Я кивнула.
Они повели меня по коридору, завешанному военными орудиями и картами Каньона. Теперь их придется перерисовывать. Интересно, порастет ли когда-нибудь этот омертвевший песок?
– Ты останешься с ним? – поинтересовалась я у Тамары. Николай отчаянно нуждался в людях, которым можно доверять.
– На какое-то время. Надя хочет остаться, да и некоторые солдаты из двадцать второго все еще живы.
– Невский?
Она покачала головой.
– Стиггу удалось выбраться из Прялки?
Снова покачала. Были и другие, о ком стоило бы разузнать – список жертв, который я боялась зачитывать, – но это подождет.
– Я, возможно, тоже останусь, – сказал Толя. – Зависит от…
– Толя! – резко оборвала его сестра.
Тот покраснел и пожал плечами.
– Просто зависит.
Мы дошли до тяжелых двойных дверей, чьи ручки были сделаны в форме голов двух кричащих орлов.
Тамара постучала. В комнате было темно, горел только огонь в камине. Мне потребовалась секунда, чтобы найти Николая в этом полумраке. Он сидел перед камином, его отполированные сапоги были закинуты на пуфик для ног. Рядом с ним стояла большая тарелка с едой и бутылка кваса, хотя я знала, что он предпочитает бренди.
– Мы будем снаружи, – сказала Тамара.
Когда дверь захлопнулась, Николай вздрогнул. Затем вскочил на ноги и поклонился.
– Прости. Я потерялся в собственных мыслях, – тут он улыбнулся и добавил: – Это для меня незнакомая территория.
Я прислонилась к стене. Необычное поведение. Замаскированное щедрой долей очарования, но все равно необычное.
– Тебе необязательно это делать.
– И все же, – улыбка слетела с его губ. Он указал на кресла у камина. – Присоединишься ко мне?
Я пересекла комнату. Длинный стол был завален документами и стопками писем, заклеенных королевской печатью.
На кресле лежала открытая книга. Николай убрал ее, и мы уселись.
– Что читаешь?
Он глянул на название.
– Одну из военных историй Каменского. На самом деле я просто хотел пробежаться взглядом по тексту.
Он провел пальцами по обложке. На его руках было множество порезов и царапин. Хоть мои шрамы и посветлели, Николая Дарклинг осквернил по-иному. Вдоль каждого пальца шли блеклые черные линии там, где когти прорвались сквозь кожу. Ему придется выдавать их за признаки пыток, которые он пережил, пока был пленником Дарклинга. В каком-то смысле это правда. Радует хотя бы то, что остальные отметины вроде как сошли.
– Я не мог читать, – продолжил он. – Когда был… я видел таблички на витринах, надписи на ящиках. Мне был непонятен их смысл, но я помнил достаточно, чтобы знать, что это не просто царапины на стене.
Я устроилась поудобнее в кресле.
– Что еще ты помнишь?
Его светло-карие глаза стали задумчивыми.
– Слишком многое. Я… я до сих пор ощущаю тьму внутри себя. Все надеюсь, что она уйдет, но…
– Понимаю, – кивнула я. – Тебе уже легче, но она по-прежнему там. – Как тень на сердце. Я не знала, что это говорит о силе Дарклинга, и не хотела об этом задумываться. – Может, со временем она исчезнет.
Николай сжал переносицу двумя пальцами.
– Не таким народ Равки хочет видеть своего короля. Не такого они от меня ждут.
– Дай себе возможность исцелиться.
– Все за мной наблюдают. Их нужно успокоить. Фьерданцы или шуханцы не заставят себя долго ждать, скоро они выступят против меня.
– И что будешь делать?
– Мой флот остался цел, слава святым и Петру, – он имел в виду офицера, которого оставил за главного, когда отказался от звания Штурмхонда. – Они смогут нейтрализовать Фьерду на какое-то время, да и в гавани уже стоят корабли снабжения с поставками оружия. Я послал весточку в каждый действующий военный аванпост. Мы сделаем все возможное, чтобы укрепить наши границы. Завтра я отправлюсь в Ос Альту, и мои эмиссары уже в пути, чтобы вернуть ополченцев под флаг короля, – он тихо засмеялся. – Мой флаг.
Я улыбнулась.
– Только представь, сколько тебя ждет поклонов и лобызаний в будущем.
– Да здравствует пиратский король!
– Корсар.
– Чего ходить вокруг да около? Скорее «Король-бастард».
– Вообще-то, тебя уже зовут «Королем резни». – Я слышала, как люди на улицах Крибирска шептали: «Король шрамов».
Он резко поднял голову.
– Думаешь, они знают?
– Сомневаюсь. Но ты привык к слухам, Николай. И это может послужить тебе на пользу.
Он поднял бровь.
– Я знаю, что тебе нравится, когда тебя любят, – сказала я, – но определенная доля страха тоже не помешает.
– Это Дарклинг тебя научил?
– И ты. Никак не могу забыть одну историю о пальцах фьерданского капитана и голодном псе.
– В следующий раз предупреждай, если слушаешь. Я буду меньше болтать.
– Что ж ты раньше не сказал!
Его губы расплылись в слабой улыбке. Затем Николай нахмурился.
– Мне следует предупредить тебя… сегодня здесь будет Апрат.
Я выпрямилась.
– Ты помиловал священника?
– Пришлось. Мне нужна его поддержка.
– Предложишь ему место при дворе?
– Мы на этапе переговоров, – с горечью произнес он.
Я могла предоставить ему всю имевшуюся информацию об Апрате, но что-то мне подсказывало, что больше всего поможет местонахождение Белого собора. К сожалению, Мал единственный, кто мог бы найти дорогу обратно, но я сомневалась, что это все еще возможно.
Николай лениво крутанул бутылку кваса.
– Еще не поздно, – сказал он. – Ты могла бы остаться. Вернуться со мной в Большой дворец.
– И что я буду там делать?
– Преподавать, помогать мне восстанавливать Вторую армию, валять дурака у озера?
Вот на что намекал Толя. Он надеялся, что я вернусь в Ос Альту. Мне было больно даже думать об этом.
Я покачала головой.
– Я не гриш и определенно не дворянка. Мне не место при дворе.
– Ты могла бы остаться со мной, – тихо произнес Николай, продолжая вертеть бутылку. – Мне по-прежнему нужна королева.
Я встала с кресла и столкнула его ноги с пуфика, присаживаясь на низенький стул, чтобы взглянуть ему в глаза.
– Я больше не заклинательница Солнца, Николай. Я даже не Алина Старкова. Мне не хочется туда возвращаться.
– Но ты понимаешь… это. – Он похлопал себя по груди.
Да. Скверна. Тьма. Ее можно одновременно ненавидеть и жаждать.
– Я стану только обузой. Власть обязывает, – напомнила я.
– Обожаю, когда ты меня цитируешь, – он вздохнул. – Жаль, что я такой чертовски мудрый.
Я засунула руку в карман и положила изумруд Ланцовых на колено Николая. Женя вернула его мне, когда мы покидали Томикаяну.
Он поднял его, покрутил. Зеленый камень засверкал в свете пламени.
– Значит, шуханская принцесса? Пышногрудая фьерданка? Дочь керчийского магната? – он протянул мне кольцо. – Оставь себе.
Я уставилась на него.
– Сколько же кваса ты выпил?!
– Нисколько. Оставь его себе. Пожалуйста.
– Николай, я не могу…
– Я перед тобой в долгу, Алина. Как и вся Равка. Это меньшее, что я могу тебе предложить. Займись благотворительностью, выкупи оперный театр или смотри на кольцо с тоской во взгляде, когда будешь думать о прекрасном принце, который мог стать твоим. К твоему сведению, я бы выбрал последний вариант, желательно в сочетании с обильными слезами и декламацией отвратительных стихов.
Я рассмеялась.
Николай взял меня за руку и вложил в нее кольцо.
– Возьми его и построй что-то новое.
Я повертела кольцо на ладони.
– Я подумаю об этом.
Он закатил глаза.
– Что у тебя за проблемы со словом «да»?
На глаза накатились слезы, и я часто заморгала.
– Спасибо.
Николай отклонился.
– Мы были друзьями, не так ли? Не просто союзниками?
– Не будь дураком, Николай. Мы и сейчас друзья. – Я стукнула его по колену. – Итак, теперь мы с тобой обсудим некоторые вопросы по Второй армии. А затем ты пойдешь смотреть, как я горю.
По пути к докам я ускользнула и нашла Женю. Они с Давидом ютились в палатке фабрикаторов на восточной стороне лагеря. Когда я вручила ей запечатанное письмо с равкианским двуглавым орлом, она замерла, держа его так осторожно, словно к тяжелой бумаге было опасно прикасаться.
Девушка погладила восковую печать, ее пальцы слегка дрожали.
– Это…?
– Помилование.
Она разорвала конверт, а затем прижала бумажку к себе.
Давид поинтересовался, не отрывая взгляда от рабочего стола:
– Нас посадят в тюрьму?
– Пока нет, – ответила Женя, смахивая слезы. – Спасибо. – Тут она нахмурилась, поскольку я вручила ей второе письмо. – Это что?
– Предложение о работе. – Мне пришлось долго убеждать Николая, но в конечном итоге он увидел смысл в моих словах. Прочистила горло. – Равка по-прежнему нуждается в своих гришах, а гриши все еще нуждаются в пристанище в этом мире. Я хочу, чтобы ты руководила Второй армией. Вместе с Давидом. И Зоей.
– Зоей?! Это мое наказание?
– Она сильная, и мне кажется, что в ней есть задатки хорошего лидера. Или же она превратит твою жизнь в кошмар. Вероятно, и то, и другое.
– Почему мы? Дарклинг…
– Дарклинга больше нет, как и заклинательницы Солнца. Теперь гриши могут сами собой управлять, и я хочу, чтобы были представлены все ордены: эфиреалы, субстанциалы и ты… как корпориал.