Массированное немецкое наступление застало врасплох и парализовало основные силы ударных групп 22-й армии, и в течение короткого времени они были разгромлены (см. карту 105). Безудержный рывок на север 19-й танковой дивизии Кнобельсдорфа потряс правый фланг 62-го стрелкового корпуса и левый фланг 29-го стрелкового корпуса, в буквальном смысле сокрушил и опрокинул 186-ю стрелковую дивизию генерал-майора Н.И. Бирюкова, которая только что начала выдвижение в южном направлении. Вклинившись в наступающие колонны советских войск, танки Кнобельсдорфа устремились на север, прошли за один день 24 км, захватив станцию Кунья в 28 км востоко-юго-восточнее Великих Лук и перерезав все коммуникации между штабом 22-й армии у станции Назимово, в 32 км к востоку от Великих Лук, и главными силами этой армии, действующими в 20–35 км к юго-востоку от города.
Карта 105. Контрудар группы Штумме 22 августа 1941 г.:
1 – Великие Луки; 2 – группа Штумме
Слева от 19-й танковой дивизии 20-я танковая дивизия Штумпфа с ходу прорвала оборону советской 170-й стрелковой дивизии 29-го стрелкового корпуса и совершила стремительный бросок на север, пройдя 20 км, чтобы перерезать шоссе Великие Луки – Торопец неподалеку от Ватолино, в 18 км восточнее Великих Лук. Затем Штумпф повернул свои танки на запад, к городу. В хвосте и на флангах двух вышеупомянутых танковых дивизий через огромную брешь, созданную в русской обороне колоннами немецких танков, двигались 206, 110, 102 и 256-я пехотные дивизии. Они уверенным маршем шли на север, веером растекаясь по широкому фронту от деревни Подол, в 25 км юго-восточнее Великих Лук, на северо-восток к главному шоссе и затем на восток к деревне Васьково, в 40 км восточнее Великих Лук.
К исходу дня 22-я армия пребывала в сильнейшем потрясении. Помимо разгрома ее главных сил мощным ударом немцев, глубокий прорыв танковых частей противника перерезал связь между главным штабом Ершакова в станции Назимово и тремя стрелковыми корпусами 22-й армии, сражавшимися в районе Великих Лук. Днем ранее Ершаков перебросил на запад оперативную группу своего штаба. Она была передислоцирована на новый полевой командный пункт около деревни Романово, в 7 км западо-северо-западнее деревни Кунья. Отсюда Ершаков рассчитывал руководить наступлением армии. Однако после авианалета немцев и из-за угрозы быстро продвигающихся танков противника ночью с 22 на 23 августа он вынужден был перевести свой штаб в расположение 29-го стрелкового корпуса близ Михальки, в 11 км востоко-юго-восточнее Великих Лук. Поскольку его радисты были не в состоянии связаться с новым командным пунктом, у Ершакова не было связи с главным штабом армии, расположенным намного восточнее. Кроме того, поскольку в результате немецкого наступление были разгромлены 186-я стрелковая дивизия Бирюкова, а также большая часть 98-й стрелковой дивизии (которую Ершаков сразу же отправил на юг для поддержки войск Бирюкова), а 174-я стрелковая дивизия 62-го стрелкового корпуса была вынуждена отступать на северо-восток, с этими частями у Ершакова также не было никакой связи.
В условиях почти полного отсутствия связи с подчиненными частями и соединениями 22-й армии Ершаков попытался укрепить оборону Великих Лук. Одновременно он старался организовать прорыв и отход разгромленных частей армии на восток или северо-восток. Тем временем, не имея связи с Ершаковым, главный штаб 22-й армии сформировал новую оперативную группу под командованием начальника оперативного отдела штаба армии полковника Нырянина. Имея крайне неустойчивую связь с командной группой, Нырянин, который вскоре был назначен начальником штаба армии, изо всех сил пытался управлять хаотической ситуацией с внешней стороны окружения. Между штабом Западного фронта, оперативной группой Нырянина и 29-й армией Масленникова посыпался целый поток донесений. Как только Тимошенко почувствовал, что на его правом фланге назревает беда, он приказал Масленникову помочь 22-й армии, перебросив войска для защиты подходов к городам Торопец и Старая Торопа, расположенным в непосредственном тылу 22-й и 29-й армий, куда так стремились прорваться немцы.
Многочисленные донесения, которыми эти штабы обменивались в ночь с 22 на 23 августа и в течение дня 23 августа, подчеркивали чрезвычайный хаос, царивший на правом крыле Западного фронта. Видимо, проиграв игру в кошки-мышки с группой армий «Центр», командующий Западным фронтом Тимошенко теперь оказался перед серьезным вызовом: либо вообще прекратить наступление и надежно залатать «пробоины» на правом крыле своего фронта, либо попытаться отбить немецкий удар и готовиться к еще более массированному контрнаступлению против группы армий «Центр».
Тем временем, развивая уже достигнутый успех, группа Штумме развернула наступление 20-й и 19-й танковых дивизий Штумпфа и Кнобельсдорфа на Великие Луки. Они приближались к городу с востока, в то время как 253, 251 и 86-я пехотные дивизии XXIII армейского корпуса охватывали город с юга и запада (см. карту 106). Еще восточнее 110, 102 и 256-я пехотные дивизии Штумме ликвидировали остатки 62-го стрелкового корпуса 22-й армии и начали медленно выдвигаться на восток, севернее озер Двинье и Жижицкое в тыл 29-й армии и в направлении еще более важного трофея, который представлял собой город Торопец.
В то время как Ершаков реорганизовывал остатки трех своих корпусов в районе Великих Лук, утром 23 августа генерал Соколовский, начальник штаба Тимошенко, направил боевое донесение маршалу Шапошникову, начальнику Генерального штаба Красной армии, сообщая о том, что произошло, и о том, что предпринял Ершаков для исправления потенциально катастрофического положения:
• Положение противника – противник силами моторизованной дивизии с танковым полком и до пд прорвался на фронте 186-й сд в направлении Клемятино и развивает успех в северном и северо-западном направлениях. В 12:00 две моторизованные колонны противника, каждая до 150 машин, авангардами подходили – одна к свх. Ушицы (18 км юго-восточнее Великие Луки), вторая – к ст. Кунья. Передовые части противника вышли к ст. Артемово и ст. Великополье, заняв последние. Один кавалерийский полк противника движется по зап. берегу оз. Жижицкое. 12:00 кавполк противника выходил в район Першково [38 км востоко-юго-восточнее Великих Лук].
Карта 106. Контрудар группы Штумме 23 августа 1941 г.:
1 – Великие Луки; 2 – группа Штумме
• Действия подчиненных войск
♦ 29-я [следует читать – «22-я»] армия – командующий для ликвидации прорыва противника решил использовать 98-ю стрелковую дивизию и 170-ю стрелковую дивизию. В случае неудачи с ликвидацией прорыва намечает отход на восток.
♦ Западный фронт – командующий фронтом решил уничтожить прорвавшиеся части противника силами 22-й армии, о чем дано распоряжение ее командарму. Одновременно комфронтом перебрасывает отряд в составе двух мотоциклетных полков, усиленных двумя батареями, танкбатом (19 легких танков Т-26), сапбатом с задачей занять подготовленный рубеж Торопец, Старая Торопа, с задачей не допустить прорыва противника в направлениях городов Андреаполь и Зап. Двина.
• Выводы – для полной ликвидации и окружения прорвавшегося противника сил у 22-й армии недостаточно. Фронт в этом направлении не располагает резервами. Желательно выделить две дивизии с активной задачей наступления из районов Торопец, Старая Торопа для окружения противника во взаимодействии с частями 22-й армии26.
В 12:00 Тимошенко, который до сих пор еще не осознал масштабов катастрофы 22-й армии, просто приказал Ершакову исправить положение. Малопонятный и совершенно нереалистичный приказ гласил:
«Основной задачей 23 и 24 августа – удержать занимаемый фронт. Под личную ответственность командира 62-го ск [генерал-майора Карманова] и командира 186-й сд закрыть образовавшийся прорыв. Выделенными Вами силами с привлечением всей авиации в течение 23 и 24 августа уничтожить прорвавшиеся части противника»27. В то же время командующий фронтом приказал 29-й армии Масленникова сделать все, что было в ее силах, чтобы поддержать Ершакова, не прекращая собственного наступления. В ответ в 23:50 23 августа Масленников выпустил оперативную сводку, приказав отряду под командованием полковника Антосенко создать заслоны на правом фланге армии, чтобы предотвратить дальнейшее наступление немцев. Об этом он и проинформировал Тимошенко:
• Положение противника – противник силою до двух дивизий, из них одна мотодивизия с танковым полком, прорвался на фронте 186-й сд и двумя мотоколоннами развивает успех в направлении Великие Луки, из района ст. Кунья – на Торопец. Перед фронтом 29-й армии противник упорно обороняется на заранее подготовленных и укрепленных позициях, пытаясь из района Медведица, Румище, Дубровка перейти в наступление.
• Задача 29-й армии – 29-я армия успешно наступает с рубежа р. Зап. Двина в направлении Ильино, прикрывая правый фланг одной дивизией, перешедшей к обороне на фронте Кривец, Устье, Петрово, Красные Сосны.
• Сосед справа – 22-я армия ведет бои на фронте Великие Луки, Плаксино [20 км юго-юго-западнее Великих Лук], одновременно организует ликвидацию противника, прорвавшегося в р-не ст. Кунья.
• Задачи подчиненных войск
♦ Сводному отряду полковника Антосенко в составе 8-го и 9-го мотоциклетных полков с 45-мм и 76-мм батареями, танковым батальоном, сапбатальоном после выгрузки на ст. Торопа занять и упорно оборонять рубеж Торопец, р. Торопа, Стар. Торопа, Лукьяново с задачей не допустить прорыва противника в направлении на гор. Андреаполь, гор. Зап. Двина. Оборону рубежа по вост. берегу р. Торопа организовать созданием полковых оборонительных участков с боевым охранением на линии Теребехово, Селище, Бабкино, Задемьянье, Яковлево, Осташково, с передним краем по вост. берегу р. Торопа с круговой обороной каждого участка и отряда в целом.