23–24 апреля войска 1-го Белорусского фронта вели бои уже на подступах к центру Берлина. С юга к Берлину подошли части 4-й гвардейской танковой армии соседнего 1-го Украинского фронта. Бои теперь шли уже и в южных пригородах немецкой столицы.
Ночью 23 апреля 1945 года Ставка Верховного главнокомандования направила командующим обоих фронтов директиву за № 11074, в которой устанавливалась временная разграничительная линия между 1-м Украинским и 1-м Белорусским фронтами до Ангальтского вокзала в самом Берлине и ставилась задача на окружение к 24 апреля франкфуртско-губенской группировки противника, к юго-западу от столицы.
25 апреля войска 8-й гвардейской армии соединились в районе аэропорта Шеневейде с войсками 1-го Украинского фронта. В результате берлинская группировка противника была рассечена на две части: берлинскую и франкфуртско-губенскую.
В окружении противника в районе Франкфурт, Беесков, Губен основную роль сыграли войска 1-го Украинского фронта, которые охватили немецкие войска с юга и запада и отрезали их от возможных путей прорыва на запад. От 1-го Белорусского фронта в окружении немцев в этом районе приняли участие войска 2-го гвардейского кавалерийского корпуса, 69-й и 22-й армий.
В течение 25 апреля войска 1-го Белорусского фронта, продолжая наступление, вели напряженные бои на улицах немецкой столицы, упорно двигаясь к центру города. Продвигаясь в направлении Ратенов, Бранденбург, Потсдам, они обошли Берлин с севера, северо-востока и с запада, соединились с войсками 1-го Украинского фронта в районах Кетцин, Потсдам и этим завершили окружение группировки противника в городе Берлине. В результате дневного наступления противнику нанесены большие потери и взято в плен до 2 тысяч солдат и офицеров.
Свою лепту в успех боевых действий в Берлине внесла и советская авиация. Несмотря на плохие метеоусловия продолжались бомбардировки и штурмовки наземных объектов в интересах войск наступающих советских фронтов. Даже в те часы, когда туманы немного рассеивались над городом и его пригородами, видимость оставалась ограниченной 1 километром из-за непрекращающихся пожаров в самом городе.
25 апреля 16-я воздушная армия в соответствии с планом «Салют» подготовила и нанесла два массированных удара по центру Берлина для уничтожения живой силы и техники противника. Для этих целей привлекались бомбардировщики 3-го, 6-го бомбардировочных авиакорпусов, 188-й и 221-й бомбардировочных авиадивизий.
Первый массированный удар был нанесен в период 13.00–14.00 составом 896 самолетов, из них 413 бомбардировщиков, 486 истребителей.
Второй массированный удар был нанесен в период 18.30–19.30 составом 590 самолетов, из которых 267 были бомбардировщиками, 323 — истребителями.
Всего 16-я воздушная армия за 25 апреля, несмотря на неблагоприятные метеоусловия, произвела 2979 самолето-вылетов. Всего только от этой воздушной армии действовал 1671 самолет: 117 самолетов По-2 — ночью; 430 бомбардировщиков, 214 штурмовиков, 910 истребителей — днем. Общие потери армии за сутки составили 14 самолетов.
Параллельно с боевой активностью 16-й воздушной армии удары по наземным объектам противника в Берлине наносили также 2-я, 4-я и 18-я воздушные армии, действовавшие в интересах наземных войск трех советских фронтов.
Так, в ночь на 26 апреля 18-я воздушная армия произвела 640 самолето-вылетов. В 0.20–3.10 ночи 517 самолетов этой армии с высоты 700–1500 метров бомбардировали цели на юго-западной окраине Берлина. Всего было сброшено 3808 бомб общей массой 569,2 тонны. В результате бомбардировки возникло до 30 очагов пожара. В центральной части города четыре квартала охвачены сплошными пожарами, включая районы штаба гестапо, штаба военного округа, штаба группы инспекции войск. В районе газового завода произошел сильный взрыв, перешедший в крупный площадный пожар.
По мере того как удерживаемая противником зона становилась все меньше по размерам, наша авиация все реже привлекалась для нанесения ударов по объектам в немецкой столице. Опасность поражения своих войск была очень высокой, и, кстати, удары по своим войскам были достаточно распространенным явлением. И тогда советская авиация применила особый «маневр»: группами штурмовиков инсценировалась атака противника в Берлине без применения бомб и обстрела с задачей психологического воздействия на противника. Необходимо было прижать его пехоту к земле и дать возможность нашим войскам ворваться в укрепленные кварталы немецкой столицы.
По-прежнему авиация привлекалась для ведения разведки противника, прикрытия наземных войск с воздуха и для «хирургических» ударов по отдельным целям в городе по заявкам штурмовых подразделений.
Для улучшения взаимодействия воздушных армий в небе над Берлином и для координации действий авиации с наземными войсками 27 апреля Верховный Главнокомандующий возложил на командующего ВВС РККА главного маршала авиации A. A. Новикова координацию действий 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов в районе Берлина.
С каждым днем, каждым часом натиск Красной Армии на обороняющиеся части противника в Берлине нарастал. Бои уже велись непосредственно за центр столицы Третьего рейха.
25 апреля 1945 года войска 8-й гвардейской армии под командованием генерал-полковника В. И. Чуйкова начали заключительный штурм немецкой столицы с юга. Наступление шло беспрерывно днем и ночью, без передышки. 8-я гвардейская армия продвигалась к Тиргартену вдоль Ландвер-канала. В полосе ее наступления шли вперед также и соединения 1-й гвардейской танковой армии.
Вместе с ними по сходящимся концентрическим направлениям к центру Берлина продвигались войска 2-й гвардейской танковой, 3-й и 5-й ударных армий.
В боевых действиях в самом Берлине уже к 24–25 апреля 1945 года наибольших успехов добились войска 5-й ударной армии под командованием Героя Советского Союза генерал-полковника Н. Э. Берзарина. Не случайно поэтому он и был назначен первым военным комендантом Берлина. Пехота и танки армии продвигались вперед к центру столицы — площади Александерплац и имперской канцелярии.
Центр Берлина представлял собой сильно укрепленный район в системе обороны фашистских войск. Этот район — сектор «Z», или «Цитадель» — обороняли наиболее боеспособные регулярные части вермахта, эсэсовцы и другие отборные части. Здесь бои носили особенно ожесточенный и кровопролитный характер.
К исходу 27 апреля 8-я гвардейская армия вышла к последнему рубежу обороны немцев — к Тиргартену. Тиргартен — это фактически остров, окруженный со всех сторон водами реки Шпрее и каналами. По форме этот остров напоминал эллипс, вытянутый в длину на 8 километров и шириной 2 километра. В центре этого эллипса находился «объект 153» — имперская канцелярия, главная цель наступающих советских войск.
Попытки 8-й гвардейской армии форсировать канал Ландвер с ходу потерпели неудачу. Чуйков понимал, что армии необходима была передышка для подготовки к последнему решительному броску. Чтобы подготовиться к решительному штурму Тиргартена, передышку сделали и другие армии 1-го Белорусского фронта. 3-я ударная армия в этих целях ввела целый свежий корпус для предстоящей атаки рейхстага.
Однако пауза в действии наших войск не означала передышки для обороняющихся немецких частей. Враг по-прежнему подвергался мощному огневому воздействию нашей артиллерии и минометов и сковывающим действиям нашей пехоты с фронта.
28 апреля командующий 3-й ударной армией, основываясь на опыте первых дней боев непосредственно в Берлине, отдал боевые распоряжения подчиненным войскам с требованиями:
«...Для ночных действий заранее подготовить полки вторых эшелонов дивизий, усилить их артиллерией, танками, саперами и огнеметами. Со всем офицерским составом, выделенным для ночных действий, провести днем 28 апреля 1945 года рекогносцировку, определить направление и объекты атак.
Учитывая опыт уличных боев, избегать наступления вдоль улиц, которые противник простреливает пулеметным огнем.
Наступать, как правило, через улицу, из дома в дом, захватывая в первую очередь нижние этажи и подвалы.
Максимально использовать автоматчиков для открытого просачивания в тыл противника, захвата мостов и опорных пунктов противника...»
По мере продвижения к центру Берлина поле боя сжималось, полосы и участки наступления соединений и частей становились все уже и уже. Это требовало особого внимания командований фронтами, армиями, корпусами и дивизиями к вопросам взаимодействия и согласованности действий с соседями справа и слева.
К концу 28 апреля создалась путаница и перемешивание частей 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов: в тылу 8-й гвардейской и 1-й гвардейской танковой армий оказались две стрелковые дивизии 28-й и одна бригада из 1-й гвардейской танковой армий 1-го Украинского фронта.
По приказу Жукова было проведено специальное расследование этого случая, и через два дня генерал В. Чуйков доложил комфронта вывод:
«...Движение частей 1-го Украинского фронта в полосе 8-й гвардейской армии объясняется стремлением первыми захватить район центральных учреждений Германии и овладеть рейхстагом. Это подтверждается показанием помощника начальника оперативного отдела 128-го стрелкового корпуса 28-й армии о том, что такое распоряжение командиром 128-го стрелкового корпуса было отдано командиру 61-й стрелковой дивизии».
Сам маршал И. Конев и его подчиненные совсем по-иному оценивали ситуацию, сложившуюся в действиях войск двух фронтов к 28 апреля. Вечером того же дня Конев от имени Военного совета 1-го Украинского фронта обратился к командующему войсками 1-го Белорусского фронта маршалу Г. Жукову:
«Войска армии т. Рыбалко и т. Лучинского сегодня 28 апреля 1945 года с боями правым флангом к Ангальтскому вокзалу (правая разграничительная линия фронта) уступом и левым флангом ведут бой за Вильмерсдорф, Халензее,