Один из сержантов вызвался выполнить эту миссию и пополз по мосту вперед. Прошла целая вечность, пока мощный взрыв не потряс мост до основания. Фрезенхан вздохнул облегченно: задача выполнена.
Когда дым рассеялся, немцы к своему ужасу увидели, что Людендорфский мост остался цел...
Этим быстро воспользовались американцы. Группа лейтенанта Тиммермана под прикрытием пулеметного огня и танковых пушек устремилась по мосту на восточный берег. Вместе с пехотинцами шли саперы, которые перерезали на всякий случай любые кабели и провода, которыми в избытке был опутан весь мост.
Первым американцем, вступившим на восточный берег Рейна, стал сержант Алекс Драбик. Через мгновение вслед за ним на другой берег реки выскочили лейтенант Тиммерман и его солдаты.
Майор Шеллер раз за разом пытался связаться со своим командованием, чтобы доложить обстановку. Это ему никак не удавалось. Майор вскочил на велосипед и по туннелю устремился на восток, чтобы доложить ситуацию лично.
Весь немецкий гарнизон, оборонявший мост, во главе с капитаном Братге и капитаном Фрезенханом сдался американцам.
«Гнойник» — американский плацдарм на восточном берегу Рейна возле Ремагена — начал развиваться и набирать силу. Через 24 часа после овладения мостом по нему на восточный берег Рейна переправились почти 8 тысяч американских солдат с танками и артиллерией. Войска прибывали и прочно закреплялись на противоположном берегу реки.
Потеряв стратегический мост через Рейн столь неожиданным образом, немецкое командование начало разрабатывать планы его возвращения. Возглавить удар по американскому плацдарму у Ремагена было поручено генералу Байерлейну, в распоряжение которого передавались «остатки» нескольких частей: танковой дивизии «Леер» (300 солдат и 15 танков), 9-й танковой дивизии (600 солдат и 15 танков), 106-й танковой бригады (5 танков). На подходе была 11-я танковая дивизия, в которой на тот момент насчитывалось 4 тысячи человек, 25 танков и 18 орудий. Общая численность разношерстного корпуса Байерлейна составила около 10 тысяч человек.
С этими силами немцы пытались несколько раз ограничить расширение американского плацдарма на восточном берегу Рейна вокруг Ремагенского моста, однако все их попытки потерпели крах.
Для уничтожения моста немцы предприняли целый ряд мер. Прежде всего, артиллерия противника два дня — 8 и 9 марта — вела интенсивный огонь по мосту и плацдарму с темпом один выстрел каждые две минуты. Однако уже 10 марта темп стрельбы снизился до 4–5 выстрелов в час. Мост стоял.
С самого утра 8 марта немецкая авиация начала массированные налеты на мост и плацдарм. Бомбы взрывались и на мосту, и возле него, американцы несли потери. За девять дней зенитная артиллерия союзников уничтожила 109 немецких самолетов и повредила еще 36 машин из общего количества 367 самолетов, атаковавших плацдарм. Мост стоял.
И тогда немцы прибегли к использованию своего «секретного» оружия. Первым этапом стало применение 540-мм гаубицы «Карл Густав» весом 132 тонны. Каждый снаряд гаубицы весил почти две тонны, но после нескольких выстрелов, разрушивших близлежащие дома, гаубица замолчала. Немцы вынуждены были эвакуировать вышедшее из строя орудие. Мост у Ремагена стоял.
После неудачи с орудием «Карл Густав» следующим шагом немцев стало применение ракет V-2. В период с 12 по 17 марта немецкая ракетная часть, дислоцированная в Нидерландах, произвела 11 пусков ракет, что явилось первым и единственным применением ракет V-2 в тактических целях во Второй мировой войне. Одна из ракет поразила жилой дом недалеко от моста, в результате чего погибло трое и было ранено 15 американских солдат. Все остальные ракеты не причинили вообще никакого ущерба: три упали в Рейн, пять ракет взорвались западнее моста, одна упала возле Колона и еще одна так и не была обнаружена. Ремагенский мост стоял.
В ночь на 16 марта немцы в попытках подорвать Людендорфский мост прибегли к последнему средству: подводным диверсантам. Однако американцы были готовы к такому повороту событий и предпринимали все меры к обороне моста от немецких боевых пловцов, включая специальные подводные сети, дежурство снайперов на мосту, постановку минно-взрывных заграждений в воде, использование танковых прожекторов.
Выделенные для диверсии семь немецких пловцов в первую ночь не смогли выполнить боевую задачу из-за бдительности американцев. В следующую ночь при выходе на берег боевые пловцы были ослеплены прожекторами и, видя безвыходность своего положения, сдались американцам.
А Людендорфский мост оставался невредимым...
Самое удивительное, что Ремагенский мост так и не был разрушен немцами. Он рухнул в воды Рейна сам. Это произошло 17 марта, во второй половине дня. В тот момент на самом мосту находилось около 200 американских инженеров и рабочих, производивших ремонтные и профилактические работы. Неожиданно мост треснул, заскрежетал металл, раз дался грохот. После недолгой конвульсии мост рухнул в воду, унеся с собой жизни 28 американцев. Инженерная конструкция не выдержала всех тех взрывов и сотрясений, которые ей пришлось «испытать» за прошедшие дни.
Таков был конец моста у Ремагена. Но через Рейн были уже наведены паромные переправы для переброски американских войск. Плацдарм на восточном берегу Рейна существовал и расширялся.
Рурская наступательная операция англо-американских войск, проведенная на заключительном этапе Второй мировой войны в Европе с 23 марта по 18 апреля 1945 года, преследовала цель окружения и разгрома рурской группировки немцев, соединения с советскими войсками на Эльбе и последующего расчленения и уничтожения противника.
После успешно проведенной Маас-Рейнской операции войска союзников в первой половине марта 1945 года полностью овладели левым берегом Рейна и захватили два плацдарма на его правом берегу — в районах Оппенгейм и Ремаген. Англо-американское командование учитывало также и тот фактор, что основная масса всех боеспособных соединений и объединений вооруженных сил Германии была сосредоточена на решающем — Восточном фронте.
Замысел верховного главнокомандования союзников в ходе проведения операции предусматривал широкое наступление по всему фронту. Для этого предполагалось уничтожить прежде всего наиболее сильную группировку немцев, сосредоточенную в Рурском промышленном районе в составе 5-й танковой и 15-й армий группы армий «Б» под командованием генерал-фельдмаршала В. Моделя и части сил 1-й парашютной армии.
Всего в рурской группировке немцев насчитывалось 29 дивизий и одна бригада, что составляло почти половину всех сил, развернутых на Западном фронте. С воздуха немецкие соединения прикрывались авиацией 3-го воздушного флота и воздушного флота «Рейх» — в общей сложности 1704 боевыми самолетами.
Несмотря на то, что военно-политическому руководству рейха удалось сосредоточить в Рурском промышленном районе достаточно крупную группировку своих войск, ее боевой потенциал был сильно подорван. Дивизии были укомплектованы лишь на 50–70%, моральное состояние подавлено поражениями Германии и ощущаемым близким концом Третьего рейха, боевой дух немецких войск, за исключением отдельных частей СС и некоторых других специальных формирований, был низким. В войсках ощущался острый недостаток горючего, боеприпасов, продовольствия.
Группировка англо-американских войск, привлеченных к проведению данной операции, включала 21-ю группу армий под командованием фельдмаршала Б. Монтгомери в составе 9-й американской и 2-й английской армий; 12-ю группу армий под командованием генерала О. Брэдли в составе 3-й и 1-й американских армий; 18-й отдельный воздушно-десантный корпус. Всего в союзных войсках насчитывалась 51 дивизия, из которых 14 — бронетанковых, 2 — воздушно-десантных, и 12 бригад, из которых 7 — бронетанковых. Группировку сухопутных войск с воздуха прикрывали и поддерживали около 9 тысяч боевых самолетов.
По замыслу операции главный удар должна была наносить 21-я группа армий из района Везеля, а вспомогательный удар — с плацдармов на правом берегу Рейна — 12-я группа армий.
Наступление главной ударной группировки 21-й группы армий началось в ночь на 24 марта после мощной артиллерийской и авиационной подготовки. Войска 2-й английской и 9-й американской армий в течение ночи форсировали Рейн и захватили плацдармы на его правом берегу.
В первой половине дня 24 марта в тылу немецкой обороны восточнее Рейна были высажены части 18-го воздушно-десантного корпуса. Костяк десанта составили американская 17-я воздушно-десантная дивизия и английская 6-я воздушно-десантная дивизия. Для проведения воздушно-десантной операции, которая получила условное наименование «Версити», привлекались 1696 транспортных самолетов и 1348 планеров, непосредственное прикрытие десанта в воздухе осуществляли 889 истребителей. В общей сложности на поле боя было высажено 21 680 десантников и 582 тонны разнообразных грузов. К 12.30 на земле уже находилось 695 машин и бронемашин, 113 артиллерийских орудий, 109 тонн боеприпасов всех типов.
Действия десанта были поддержаны также действиями 2153 истребителей. Одновременно 2596 тяжелых бомбардировщиков и 821 средний бомбардировщик нанесли массированные бомбовые удары по различным целям на всю глубину операции и в глубине Германии.
В течение дня воздушно-десантные войска союзников вышли на рубеж реки Иссель, захватили пять мостов и в тот же день соединились с наступавшими с фронта английскими войсками. За период действий десанта было захвачено 3,5 тысячи пленных.
Потери десанта в операции «Версити», по мнению союзного командования, были достаточно большими, хотя и оправданными. Только в 17-й воздушно-десантной дивизии погибло во время десантирования и за первый день боя 159 человек, ранено 522 десантника. Потери в технике составили 50 планеров и 44 транспортных самолета, 332 самолета и планера были повреждены.
Немецкие войска оказывали на всех направлениях лишь слабое сопротивление. Захваченные союзниками плацдармы на Рейне в последующие дни были объединены и расширены до 60 километров по фронту и до 35 километров в глубину.