— Нет уж, я с ними подвязал, — отрезал Стефан, но потом добавил уже куда менее уверенным тоном. — Во всяком случае, до поры до времени. Пока не научусь считать груди.
— Я не был бы так уверен на твоем месте, — раздался веселый голос и через мгновение их догнал Гордиан, который до этого момента ехал чуть позади, обсуждая что-то с Культонием. — Тем более что у нас есть выбор на любой вкус, разевай лишь кошелек: высокие и низкие, худые и пышные, мужчины, женщины и даже первые, выглядящие как вторые. Дев с лишней парой прелестей я пока не видал, но уверен, что если хорошенько поискать, они обязательно найдутся. Впрочем, один раз я лично слышал историю про юную хрупкую девушку, с, кхм… в общем, с тем самым, от коего не откажется и рослый муж.
Видя, что его не до конца поняли, Гордиан пустился в разъяснения, для наглядности помогая себе жестами. Вначале на лице Стефана выступило непонимание, потом удивление, а вскоре такое глубокое омерзение, что Этьен, не выдержав, расхохотался, а следом его смех подхватил и визриец. Стефан фыркнул и заявил, что Гордиан над ними просто насмехается — принц же, сделав вид, что оскорблен до глубины души, тут же позвал Культония, который, как уверял Гордиан, лично чуть не попал в ловушку подобной прелестницы, и вскоре между ними всеми начался бурный спор. Джейми даже не пытался притвориться, что участвует в разговоре, хоть пару раз Стефан и призывал его себе на помощь. Ведь все мысли Джейми кружились вокруг одного слога.
Ро.
Эпилог
Поздней ночью, едва зайдя к себе в покои, Сириль сразу же бросился к сундуку, стоявшему у изголовья кровати. Наскоро выкинув из него одежду и прочий хлам, он принялся шарить пальцами по стенке — и вот, наконец, нащупал нужный рычажок. Раздался тихий скрип, и пред глазами Русси предстало скрытое отделение: в нем лежало несколько пустых листов с королевской печатью, которые он запас, едва выдалась возможность, два кошеля — один с серебром, второй с золотом, и самое главное — мелкие необработанные камни с острыми гранями, по цвету напоминающие спелую вишню.
Пергамент был свернут в трубочку и спрятан за пазуху, монеты и рубины начали исчезать в потайных карманах, как вдруг сзади раздался щелчок и Сириль застыл на месте, так и не вытащив руку из-под рубахи. С шумом сглотнув слюну, он позволил себе чуть повернуть голову, в любой момент, ожидая получить болт в спину — и увидал Реджиса, сидевшего в кресле у окна с арбалетом в руках. Лунный свет падал прямо на его лицо — совершенно спокойное и неподвижное, точно гипсовая маска. И эта холодная невозмутимость пугала первого советника куда больше, нежели стальной наконечник, который подмигивал ему холодным блеском.
— Господин Пти? — Русси попытался изобразить приветливый тон, хоть и сам слышал, как фальшиво звучит его дрожащий голос. — Что вы тут…
— Заткнись, — прервал его Реджис и кивнул на кресло, стоящее напротив. — Сядь.
Русси послушно упал на красную обивку, обхватив пальцами круглые подлокотники.
— Говори.
— О чем? — Сириль непонимающе захлопал глазами.
— Ты прекрасно знаешь, что я хочу услышать.
— При всем уважение, Реджис, но я… — Русси предпринял было последнюю попытку выкрутиться, напустив на себя обиженный вид, как арбалетный болт с треском пробил дерево возле его уха.
Сириль вскрикнул и вжался в спинку, закрыв лицо руками, а Реджис в мгновении ока закинул новый болт и взвел механизм. Русси не стал дожидаться, пока следующий выстрел ударит его в плечо или выбьет колено, и затараторил:
— Хорошо, хорошо, хорошо! Убийца — наемник из Визра, — он облизнул губы, не сводя глаз с болта. — Клянусь, я не знаю ни его имени, ни даже то, как он выглядит. Я лишь должен был изменить расписание стражи и под благовидным предлогом убрать несколько патрулей, дабы он мог спокойно добраться до королевских покоев и уйти.
— Кто его нанял? Черный Принц?
— Да-да-да, именно он. Но я уверен, что в заговоре замешан император или кто-то из его окружения — вряд ли бы мятежник сумел выйти на иноземца без посторонней помощи. Это не просто уличный головорез, а профессионал, член какой-то тайной и могучей организации. Во всяком случае, насколько мне известно.
Реджис хмыкнул, поигрывая пальцами по деревянному ложу арбалета, и нахмурил лоб, впав в глубокие размышления. Для Сириля томительные мгновения растянулись на долгие часы — он успел взмолиться богам, пообещав до конца своих дней щедро жертвовать церкви, если всевышние позволят ему пережить эту ночь; подумал о жене, которая сейчас гостила у старшей дочери, взяв с собой младшую; а также вспомнил милые сердцу псарни, чьи обитатели этой ночью могут осиротеть. Но вот Реджис прервал молчание:
— Как я понимаю, в замок убийцу провел именно ты?
— Нет, — Русси на миг замешкался но, по сути, терять ему уже было нечего, так что он глубоко вдохнул и продолжил. — В столицу его привез господин Роланд Монт, а уже там убийца встретился с герцогиней Гарсот. Она была приглашена на праздник и провела убийцу в замок под видом слуги. А внутри визриец переоделся в стражника, забрав форму, которую я оставил в заранее обусловленном месте и… ну, в общем, совершил то, зачем собственно и пожаловал.
— Арлет? — Реджис почесал подбородок. — Вполне допустимо… Что же ей пообещал Раймунд, раз она решилась на столь радикальный шаг? Золото? Титул? Земли? Или все вместе?
— Увы, это мне неизвестно. Но, как я слышал, герцогиня винила Моро в смерти своего мужа — дескать, тот подбил его настоять на походе против визрийцев, хоть изначально Нель и был против. А голос господина Тома помог склонить короля начать войну.
— Месть всегда была дороже злата. А в чем твоя выгода?
— С покойным Нелем нас связывала давняя дружба, и я не мог отказать его вдове… — начал было Сириль, но Реджис лишь отмахнулся.
— Хватит заговаривать мне зубы. Что ты хотел получить?
— Тирильский лес и несколько дубилен, — с легкой неохотой признался Русси, тут же добавив. — Но я действовал во благо государства. Будем честны — мы оба знаем, что чем дольше Матиас на троне, тем хуже для королевства. Боги, да он назначил своей правой рукой иноземца и пошел войной на орден!
— Все мы делаем что-то во благо чего-то, — задумчиво произнес Реджис. — Даже если и думаем иначе…
Он вновь замолчал, крепко задумавшись и смотря куда-то сквозь Русси. Через некоторое время Сириль попытался сменить позу — стараясь при этом случайно не дернуться — дабы хоть чуть-чуть разогнуть затекшие конечности, как Пти щелкнул клином и опустил арбалет.
— Надеюсь, ты понимаешь, что этот разговор лучше оставить между нами?
— Д-да, конечно! Но повторюсь — все, что я делал…
— Ты делал в интересах государства, я уже понял. Как я вижу, ты куда-то собирался? — он кивнул на разбросанную по полу одежду.
— Думал навестить супругу и Джаннет — ну, мою старшенькую. Она в начале года родила, а я даже внука ни разу не видел.
— Хорошее решение, — кивнул Пти. — А ты уже сообщили его величеству о своем отъезде или вздумал ускользнуть тайком?
— Подозреваю, нашему королю, вряд ли теперь понадобятся мои советы, — хмыкнул Русси и с легкой обидой добавил. — Хотя он и раньше пропускал их мимо ушей. С этим в последнее время прекрасно справляется господин Аль-Хайи, о чем его величество уже успел меня уведомить.
— Не возвращайся раньше середины зимы, — Реджис на миг поднял глаза к потолку. — Хотя нет — лучше вообще дождись оттепели. Если Моро вдруг вздумает вернуть тебя обратно — наплети что-нибудь. Собак у тебя проносит или урожай пожрали мыши. Жди моих указаний и сиди тихо — может, еще доведется поохотиться вместе с внуком. И может даже в Тирильских лесах.
— Б-благодарю, господин Пти! Я всегда был о вас самого…
Даже не дождавшись, пока он договорит, Реджис поднялся на ноги, спрятал арбалет под плащ, накинул капюшон и направился в сторону двери. Когда он уже был у самого порога, Русси осмелел настолько, что задал ему последний вопрос:
— Господин Пти, — тот оглянулся через плечо. — Откуда вы узнали? Про меня, заговор, Гарсот… Помните ваши намеки на тайном совете?
— Я не знал, — тонкие губы Реджиса растянулись в короткой усмешке. — Ты сам только что во всем признался.
Когда за ним захлопнулась дверь, Русси выдохнул, осенил себя полукругом и мысленно воздал хвалу богам, дав обещание пожертвовать самый большой рубин первому же храму, который попадется ему на пути. Через короткое время он уже выскользнул наружу — зевающий конюший тотчас стряхнул дрему, почуяв в руке серебряный, и помог запрячь повозку; и вот, едва перевалило за полночь, как Сириль уже трясся на неудобной скамье, слушая ругань возницы.
***
Роланд, не отрываясь, смотрел вдаль, на горизонт, где на ярко-голубом, почти что белом небе поднималось облачко пыли. Вскоре оно превратилось в небольшую тучу, а спустя еще некоторое время он, наконец, увидал авангард войска Арлет, которое с каждым мгновением приближалось к лагерю все ближе и ближе; Роланд уже мог разглядеть пехотинцев с копьями и булавами, знаменосцев, трубачей и вооруженных всадников, за которыми тащились обозы и телеги с припасами. Однако взгляд его был прикован к огромному разноцветному балдахину с развевающимся штандартом, на котором было вышито сразу два герба, отделенных друг от друга диагональной линией: лилия семьи Гарсот и дубовый лист, принадлежащий роду Тома.
Подойдя примерно на полторы-две лиги к лагерю, войско встало; и через короткое время от него отделилось три дюжины рыцарей при полных доспехах, и вдвое больше слуг и оруженосцев, во главе которых ехала женщина с незакрытой головой, чьи длинные волосы сверкали в лучах утреннего солнца точно золото, делая больно глазам; но для Роланда то была сладостная боль, и он едва-едва сдерживался от того, чтобы броситься навстречу процессии, считая каждый стук сердца.
— Могла б и побыстрее копытами-то шевелить. Не на пьянку чей чешет, — проворчал один из воинов, стоявших чуть позади; Роланд невольно сжал кулаки, но все же ни одним мускулом не выдал свои чувства, не удостоив наглеца даже гневным взглядом.